Мне же хотелось трусливо забиться в дальний угол, в слепой надежде, что они меня не заметят. Конечно, лучшим исходом по-прежнему являлся побег, но я боялась даже с места сдвинуться, попав в эпицентр грядущей расправы.

— Ты? – бывший узник на секунду удивился.

Но его безмятежное, игривое настроение – никуда не исчезло. Астор будто бы не воспринимал брата всерьёз. И оттого Дюран рассвирепел пуще прежнего.

Неконтролируемый огонь бурным потоком сорвался с его покрасневших рук, уничтожая все, до чего только мог дотянуться отпрыск Софетеон. Это выглядело… Так страшно. Я чувствовала удушающий запах гари, но могла чётко видеть лишь самого Дюрана и тень его отвратительного демона.

Астор пропал из виду. Но, как оказалось, ненадолго…

Помню, как раздался жуткий треск. Настолько громкий, что я будто бы оглохла на несколько мгновений. Бывший узник вновь возник из неоткуда, на его белой коже проступили узоры, подозрительно похожие на чешую… А потом гигантский серебряный змей с пылающими кровавыми глазами упал плашмя на Дюрана.

Дикое пламя потухло, оставляя после себя лишь копоть. Астор величественно стоял на голове шипящей твари, что вилась бесконечными кольцами. Каким-то образом я вдруг поняла: это демон и, одновременно, воплощение самого отпрыска Софетеон.

«Король Змей…» - первая ошеломленная ассоциация, возникшая в мыслях.

Клянусь, в тот день я угадала случайно. Ведь впоследствии иные именно так и назовут Астора. Но кто же виноват в том, что его покровитель… Будто бы генерал тёмных тварей, великий предводитель и чертовски опасный хищник.

Рядом с ним прочие демоны казались мелкими сошками. Огромный… Исполинский. И настолько опасный, что у меня кровь стыла в жилах от подавляющего ужаса.

Дюран лежал на земле, весь переломанный и удивительно жалкий. Он больше не казался настолько бешеным и жестоким, как раньше. Будто свергнутый правитель, молодой человек отчаянно молил о прощении.

— Я ошибался… Правда, ошибался… Прости, брат! Я больше никогда не перейду тебе дорогу!

Мне хотелось горько рассмеяться. И этот униженный червяк – перебил большую часть Агона? Его я боялась всё это время? Сила… Творит невозможные вещи. Поднимает с колен одних и втаптывает в грязь других. Но на каждого сильного найдется ещё более могущественный. Так случилось и в этот раз.

Я не жалела Дюрана. Совсем нет.

Его длинные чёрные волосы казались одним грязным, спутанным колтуном. Изо рта юноши обильно текла кровь. Он не мог даже стоять – настолько сильно его покалечил всего один сокрушительный удар Астора.

Немыслимо. Мне вдруг стало не по себе. Я… Освободила монстра из подземелий Агона. Самого настоящего.

Но что случится потом? Что будет со мной? Ситуация… Как будто стала намного опаснее.

Тем временем, Астор негромко (и, кажется, с сожалением) вздохнул, легко спрыгивая с головы своей ручной твари на землю.

— Мой брат слишком быстро признал ошибки. Я даже не успел проникнуться… И это тебя называли наследником клана Софетеон? Какая жалость. – в дразнящем тоне белокурого хозяина змей – прорва ядовитой насмешки.

Но он был безоговорочным победителем. Я знала, что никто не посмеет бросить ему вызов. А ещё… Теперь именно Астор мог решать: жить, или умереть его сопернику. Неожиданно, красноглазый обернулся, обратив острый взор на меня.

Сердце, кажется, содрогнулось в груди, отчаянно забившись.

Астор улыбнулся и спокойно пошёл вперёд по развалинам, игнорируя царившую вокруг разруху. Он направлялся ко мне. И не было никакого смысла бежать и скрываться. Такой догонит. Его змеи… Отыщут везде. Даже на том свете.

— Я не опоздал, сестрёнка? – Астор сел на корточки рядом с неподвижной мной. Его ладонь опустилась на макушку, медленно поглаживая. Но я чувствовала себя кроликом, которого собираются приготовить на ужин удаву.

— Н… Нет, братец. Ты прибыл вовремя, - с некоторым трудом прохрипела, давя отголоски страха.

— Бедная, - вздохнул Астор.

Пальцы молодого человека подцепили мой подбородок.

— Наш общий брат обошёлся с тобой непочтительно. Честно говоря… Он заслуживает наказания, не так ли?

Проницательный взгляд глаза в глаза. Секунду назад у меня тряслись поджилки, но прямо сейчас я вдруг успокоилась и взяла себя в руки.

«Чему быть – того не миновать. Если я умру… Надеюсь, он сделает это быстро»

— Эй, Либ… - проникновенно прошептал Астор. – Как мне поступить с Дюраном?

Глава 14

Меня часто ставили перед решающим выбором, где оба предложенных варианта ведут к разрушительным последствиям. И сейчас, пожалуй, не исключение. Но из всего многообразия я выберу то, что позволит пережить ещё один день.

— Если хочешь убить его, дорогой брат… Я не стану тебя переубеждать, - усталая улыбка искривила мои губы.

Я утопала в пылающем алом взоре. Море крови, бескрайнее море, заливающее горизонт…

— Но жизнь порой куда хуже самой извращенной смерти. Нам ли об этом не знать?

Астор засмеялся. Резкий, но приятный смех заставил меня вздрогнуть. Исполинский змей зашипел, вторя ему.

— Ты права, конечно же права. Эй, Дюран, наша сестричка решила подарить тебе пару лет жизни. Будь хорошей собакой – и тогда мы не избавимся от тебя… Прямо сейчас.

«Мы?» - я почувствовала себя странно. Почему Астор так выразился? Будто говорит о равной себе… Но это, конечно, ложь.

По меркам Агона я слабая сошка без собственного демона. Тряпичная кукла, которую так легко сломать и выбросить… Только сейчас, увидев истинную мощь Астора, я поняла, насколько глупа была, когда хотела заставить его быть моим щитом.

Этот сын клана Софетеон пугающе сильный.

Усталость надавила на плечи, а дыхание чуть сбилось. Однако, прикрыв глаза, я вдруг услышала протяжный шёпот Астора:

—… Боишься?

Да. Боюсь. Уверена, ты чувствуешь мой страх, жадно вдыхаешь его вместе с воздухом. Есть ли смысл кивать? Есть ли смысл… Делать хоть что-то?

Раздался странный, шкрябающий звук. Я насторожилась, распахнула очи, с удивлением наблюдая за Астором. Он подобрал с земли осколок и молча вспорол собственную ладонь, деловито рисуя на моём запястье странные символы.

— Клянусь, что никогда не причиню зла моей дорогой сестрёнке Либ.

— Что? – я была ошеломлена и растеряна.

Да, когда-то он действительно пообещал принести кровавую клятву, но в это не очень-то и верилось. С его силой – Астор легко мог стать правителем Клигара, так зачем ему осознанные ограничения?

Рубиновый взгляд юноши загадочно сверкнул. Змей позади хищно зашевелился.

— Я… Совсем не понимаю тебя, братик, - сорвались с губ хриплые фразы, после чего я окончательно обмякла.

Пока мои чувства окончательно не притупились, было чёткое ощущение… Будто Астор