— А где Тайга? — Я осмотрелась, но своей лошадки не увидела.

— Тайга дома, — сообщил лорд. — А ты поедешь со мной.

Усевшись на коня, которого, как выяснилось, зовут Монарх, мы сразу перешли на галоп и уже скоро подъезжали к южным воротам. Въехав на территорию замка, лорд остановился перед центральным входом, ничуть не смущаясь подлетевшего Джеффри.

— Гамильтон, уведи лошадь и распорядись подать еду, — приказал он, помогая мне спуститься.

— Хорошо, господин. Ужин… изволите на одного человека? — неуверенно спросил Джеффри, впившись в меня взглядом.

— На двоих, — твердо ответил лорд.

— Лорд Вальтер, пока вы отсутствовали, пришло письмо. — Джеффри протянул небольшой простенький конверт.

Лорд достал письмо и быстро прошелся по нему глазами. По мере того как он читал, его лицо мрачнело. Закончив чтение, он засунул конверт в камзол.

— Пойдем. — Взяв меня за руку, лорд направился в замок, оставив растерянного дворецкого позади.

— Мы будем ужинать? — спросила я, невольно оглядываясь по сторонам.

— Прекрати так пялиться! — неожиданно зло сказал Рейес, разворачиваясь ко мне лицом. — Какая разница, кто и что про тебя подумает? Твоя необоснованная неуверенность в себе нисколько тебе не помогает. Более того, она еще и будет губить все твои начинания! Всегда, где бы ты ни находилась и что бы ты ни делала, найдется человек, который будет осуждать тебя. Пришло время повзрослеть и избавиться от глупых стереотипов.

Увидев, что его слова достигли нужного эффекта, лорд развернулся и пошел наверх. Я поплелась следом, стараясь не обращать внимания на окружающих нас людей. Зайдя в покои, лорд спокойно спросил:

— Будешь смотреть, как я переодеваюсь, или подождешь в столовой?

В столовую я выбежала быстро, не забыв прикрыть за собой дверь. Конечно, лорд прав, но есть и другая сторона медали. Люди не просто будут плохо думать обо мне и шушукаться за спиной — все кому не лень посчитают своим долгом сказать мне, какая я выскочка, что охмурила лорда и залезла к нему в постель. Джеффри в самый первый день не постеснялся предупредить, что таким тут не рады, что лорд постоянно меняет игрушек, а у меня даже шансов нет. Та же Джойс, с которой у нас хорошие дружеские отношения, едва заметив неладное, сразу принялась расспрашивать. А что уж говорить про остальных… Сегодня с утра, увидев мясо в моей тарелке, служанки были явно недоброжелательно настроены, и непонятно, чем все бы закончилось, не уйди я вовремя.

— О чем думаешь? — спросил лорд, садясь напротив меня.

Он переоделся в обычную рубашку и свободные штаны. Сейчас он выглядел таким родным… и домашним. Я невольно улыбнулась своим мыслям.

— Думаю над твоими словами.

Рейес поднял левую бровь и еще ярче сверкнул глазами.

— Лекси, если ты будешь зависима от посторонних, у тебя ничего не будет получаться. Маг, даже такой слабый, как ты, должен подчинить свою магию и свою энергию. А сейчас ты и свои чувства подчинить не можешь.

В дверь постучали. Не отрывая от меня взгляда, лорд махнул рукой, и створки с грохотом открылись. На пороге стояла Лорен, держа поднос с едой. Она посмотрела на меня, потом на лорда, и на ее лице отразилось искреннее непонимание. Эх, подруга, как тебе теперь все объяснить?

— Ты долго будешь нас рассматривать? — поинтересовался лорд.

Агрессивных ноток в его голосе прибавилось, а мне стало непонятно, почему он злится.

— Извините, господин. — Лорен опустила голову и тихо спросила: — Куда мне поставить ваш ужин?

— Посреди столовой стоит стол. Как ты думаешь, куда поставить ужин? — вопросил лорд, переводя на нее взгляд. — Ты тратишь мое время, Лорен, и меня это очень огорчает.

Служанка побледнела и быстро кинулась к столу, выставляя столовые приборы и раскладывая еду на двух человек. Я внимательно наблюдала за ее действиями. Они были дерганые, стало очевидно, что она боится и хочет как можно скорее все расставить и уйти. Но в какой-то момент ее руки дрогнули, и несчастная тарелка со звоном разбилась об пол.

Я взглянула на лорда и с ужасом увидела, как каменеет его лицо, а глаза заполняются черной непроницаемой дымкой. Он неспешно сжал пальцы в воздухе, словно в его ладони был небольшой мячик.

Сипло захрипев, Лорен упала на колени, прижимая руки к горлу, пытаясь убрать магическую удавку, которая обвила ее шею. Вероятнее всего, она эту удавку не видела, ее видели только черный маг и я. Длинная черная цепь, словно шарф, обмоталась вокруг горла девушки и, подчиняясь лорду, сдавливала все сильнее.

Я с ужасом смотрела на происходящее, которое напоминало страшный сон. Все случилось в считаные секунды, но время как будто замедлилось. Лорен задыхалась, в безмолвном страдании расцарапывая себе шею в кровь, но все попытки были тщетны. Ее глаза широко раскрылись и налились кровью, а впивавшаяся в кожу удавка только жестче сжимала свою жертву.

— Прекратите! — Громко крикнув, я вскочила со стула, с грохотом опрокинув его на пол.

Загородив собой Лорен, уставилась на лорда. Тот невольно разорвал магическую связь, и служанка с тихим всхлипом облегченно вздохнула.

— Что ты творишь? — тихо зарычал на меня лорд.

Я задрожала, чувствуя себя беззащитной под таким уничижительным взглядом, но не отступила, продолжая так же загораживать собой Лорен.

— Пожалуйста, не надо! Она же не выдержит! — Сердце ухнуло куда-то вниз, а ноги предательски подрагивали.

— Сядь, Лекси. Немедленно! — Увидев, что я никак не отреагировала, лорд пригрозил: — Если ты сейчас не сядешь, то она расплатится жизнью за твое непослушание.

Какие-то мгновения я еще смотрела на лорда: бездна в его глазах уступала место обычной синеве, а лицо становилось более расслабленным. Неуверенно шагнув в сторону, подняла упавший стул и села.

— Убирайся, — тихо приказал лорд служанке. — И пусть кто-нибудь здесь приберет и принесет мне новую тарелку.

Лорен вскочила на ноги и бросилась прочь, даже не закрыв двери. А я осталась наедине со злым черным магом. Немного помолчав, он принялся раскладывать еду. Положив хорошо прожаренный кусок мяса и салат на единственную целую тарелку, он протянул ее мне.

— Ешь! — рявкнул Рейес.

Сейчас не было того язвительного и доброго лорда, сейчас был мрачный и расчетливый черный маг.

— Спасибо, — прошептала я.

— За что? За еду или за Лорен?

— За еду.

— Ешь, — повторил маг и, не обращая на меня внимания, вышел из комнаты.

Есть совершенно не хотелось. Так всегда бывает, когда случается что-то плохое: напрочь пропадает аппетит, возникает равнодушие к пище. Поковыряв вилкой в тарелке и с трудом съев немного мяса, я откинулась на спинку стула. В этот момент в комнату вошла служанка, она поставила на стол новую тарелку и, бесшумно опустившись, собрала все осколки. После этого так же неслышно удалилась, в дверях наткнувшись на лорда. Тот внимательно посмотрел на нее, но пропустил, давая возможность обойти его по дуге.