Они проголодались. Это просто замечательно.

Он не боялся, что назойливые гости, которых он только что спровадил, вернутся в его отсутствие. Они сейчас в полной растерянности, и наверняка у них нет полного понимания ситуации, как и единого плана действий. Но в том, что родители пропавших сорванцов вернутся, старик не сомневался.

Возможно, это будет вечером, а может, ночью.

И Павел Сергеевич должен в лепешку разбиться, но закончить все дела за предстоящий день.

Потому что этот день будет последним, когда он тут находится.

Он и бесконечно дорогой его сердцу человек.

Через несколько минут запыленный «Соболь», чихая и кашляя изношенным двигателем, выехал с участка.

Примерно в это же время в колодце раздались истошные вопли. Кричал Алексей.

Разбуженные от крика Боря и Николай сонно продирали глаза, с трудом соображая, почему вокруг так темно.

– Заткнись! – наконец в бешенстве выпалил Борис, окончательно придя в себя. – Опять твои штучки, придурок!!

– Пож… пожалуйста… помогите!! – заливаясь слезами, ревел Алекс. – На помощь!! Мы все сдохнем тут!!!

Отчаянно матерясь, Борис подполз к катающемуся на замызганных матах юноше и наугад ударил ногой. Удар пришелся в лицо, ботинок разбил бровь Алексея. Очки с него слетели, из рассеченной брови заструилась кровь, но Алекс словно не замечал этого, продолжая биться в истерике.

– Ты что, не слышал?! – рассвирипел Боря. Он схватил за волосы визжащего приятеля, намереваясь приложить его лицом к бетонной стенке, но неожиданно почувствовал, как его локти были крепко стиснуты чьими-то сильными пальцами.

– Угомонись! – гаркнул Николай ему прямо в ухо. – Отпусти его!

– Вы что, сговорились, что ли? – зашипел Борис. – Колич, отпусти! У него припадок. По ходу, наш Алекс свихнулся!

– Оставь его, – приказал Коля.

С огромной неохотой Борис разжал пальцы, и Алекс мешком рухнул на пол, поджав под себя ноги. Крики прекратились, теперь он лишь жалобно подвывал, размазывая по лицу слезы и кровь. Николай сел рядом с ним и хрипло проговорил:

– Алекс, возьми себя в руки. Держись! Ты же мужик, в конце концов, а не сопля какая-нибудь.

– Ошибаешься, – желчно усмехнулся Борис. – Он сопля. Еще какая!

– Коля… я так больше не могу… – прошептал Алексей, вцепившись трясущимися руками в Николая. – Она мне приснилась! Понимаешь? Приснилась, а я думал, что это наяву!! Коля, она меня забрала к себе! Забрала, чтобы сожрать! – Он снова зарыдал.

– Кто тебя забрал? – как можно мягче спросил Коля.

– Она, мать старика, – сквозь слезы проговорил Алексей. – Спустилась к нам по веревке, как паук, и сцапала меня, а старик ее наверх вытащил. Вместе со мной… Парни, у меня кружится голова и тошнит. Я больше не могу тут находиться, – прошептал он. – У меня… у меня что-то в легких… очень трудно дышать, я задыхаюсь… у меня ведь раньше астма была… не долечили…

– Алекс, нам всем хреново, – мрачно заметил Коля. – Нужно держаться.

– Нас никто не найдет, – сказал Алексей, и, к изумлению ребят, его голос на этот раз прозвучал почти спокойно. Голос человека, смирившегося со своей участью. – Никто и никогда не сунется сюда. А если сунутся, старик пристрелит их. И будет убивать каждого, кто будет приходить к нему.

– Не говори ерунды, – уставшим голосом произнес Николай. – В конце концов, вспомни хотя бы сказку про лягушек и сметану.

– Угу, – снова влез в разговор Борис. – Одна сдохла сразу, а вторая месила сметану лапками и сдохла сильно уставшей. Охрененный выбор!

– Борец, я очень прошу тебя! Пожалуйста, не нагнетай, – сквозь зубы проговорил Коля. – Не зли меня. Хорошо?

Борис что-то неразборчиво буркнул в ответ.

– Мне страшно, – выдохнул Алекс. – Мне очень страшно. Я не хочу умирать. Я… – Он запнулся, будто вспоминая о чем-то, и продолжил: – …недавно одну книгу читал, там, как пример, притча приводилась… Запомнил я ее.

– На фиг притчи. Их шизанутые монахи придумывают, – сказал Боря. – Толку от них. Я…

– Заткнись! – оборвал его Николай. – И что за притча?

– Один человек совершил преступление, – начал Алексей. – И король предложил ему на выбор – виселица или тайная комната. Тот посмотрел на дверь, ведущую в комнату… Она была черной, старой, покрытой паутиной. А рядом с дверью стоял палач и хохотал. Человек испугался и выбрал виселицу. Когда его голова была уже в петле, он спросил: «А что все-таки в той комнате? Я все равно умру, так скажите перед смертью!» Тогда король подошел к нему и сказал на ухо: «Там выход на улицу. Там свобода. Но люди так боятся неизвестности, что выбирают смерть…»

– Фигня! Все это философская фигня, – фыркнул Борис.

– И знаете что? – будто не слыша приятеля, произнес Алекс. – Когда мы вчера спускались с чердака и я первым… первым увидел этого старика, я почему-то подумал про этого палача. Этот старик – палач возле тайной комнаты. И его комната – там, наверху. Этот чердак. Вот только что там ждало бы нас?!

– Ты сбрендил, Алекс, – с презрением сказал Борис. – Совсем тю-тю!

Некоторое время никто из них не проронил ни слова.

– Давайте попробуем встать друг другу на плечи, – неожиданно предложил Николай. – Может, попробуем дотянуться до самого верха?

– Вряд ли, – покачал головой Боря. – К тому же на кого ты собрался вставать? На Алекса?

– Он может залезть на нас.

– А кто будет внизу? – усмехнулся Боря. – Я?

– Ты.

– С какого перепугу?

– Потому что ты самый крепкий, Борец, – терпеливо пояснил Николай, мысленно приказывая держать себя в руках и не накостылять этому самоуверенному недоумку. – Потому что я под вами свалюсь – моей ноге все хуже и хуже.

– Я не смогу залезть на вас, – испуганно пробормотал Алекс.

– Сможешь. И залезешь, – отчеканил Коля. – Борец! Тебе придется встать у стены. Алекса я посажу на шею. Потом попробую подняться к тебе на плечи, а ты будешь держаться за стену и постепенно выпрямляться.

– У нас ни фига не выйдет, – отозвался Боря.

– Давай попробуем. У нас что, есть выбор?

– Уговорили, – хмыкнул Борис и присел на корточки, чуть подавшись вперед. – Давайте!

Коля коснулся рукой его широкой спины и обернулся к Алексею:

– Алекс, иди сюда.

– Я не смогу, – испуганно проблеял парень. – Я ничего не вижу. Мои очки… они окончательно сломались.

– Тебе не нужны очки, – мягко сказал Николай. – Ты просто держись как можно крепче за меня. Понимаешь?

– Понимаю, – смирившись, ответил Алекс.

– Я присел. Давай.