Алекс хмыкнул.

— И все же, я приношу извинения и от себя, и от лица Яра и Лиса, Прекраса.

Хм…

— И я очень признателен, что ты согласилась помочь с целительским зельем. У нас, вообще-то всегда запас эликсиров в замке имеется, но недавно в одном из ближайших селений случилась эпидемия. Яр остановил распространение болезни, а зелья мы отдали, чтобы помочь больным.

Я не ожидала подобного объяснения, даже немного растерялась. Алекс сделал глоток чая, откусил пирог и блаженно закрыл глаза.

— Ты лучше, расскажи о проклятии, — попросила я, переводя тему. — Может, получится снять.

— Ты о нем вообще не должна знать, — хмуро заметил Алекс, и в его голосе послышался едва ли ни лед.

— Вы уже проболтались, — усмехнулась я, не спуская с него глаз. — И я все равно узнаю.

— Ведьма, — как-то возмущенно заметил Алекс.

— Вот именно!

Он посмотрел на меня, усмехнулся и сдался.

— Семнадцать лет назад, когда умерли родители, я по глупости нагрубил одной ведьме.

— И она тебя прокляла. Как именно?

— Я заперт в этом замке, Прекраса, и не могу его покинуть.

— Какой ужас! Это же настоящая темница!

— Да уж… Даже на улицу носа надолго не высунуть. Раз в год, в канун Ледяной Полночи, я могу погулять по лесу. Ты его наверняка видела из окон. И то, не одному туда отправляться, а…

— С братьями?

Алекс вздохнул и не ответил. Понятно, с той, что снимет проклятие. Вернее, попытается это сделать.

— А ты, правда, не знаешь, кто мы, да? — неожиданно спросил он.

— А должна?

— Понятно. Иначе бы вела себя иначе, хотя… Ты слышала про трех братьев, что приносят зиму?

— Сказку-то?

— А я похож на сказку? — удивился Алекс.

— Ты хочешь сказать…

— Матушка с батюшкой владели сильным даром. Им была подвластна снежная магия. Они создавали морозы и вьюги, сковывали реки льдом и укрывали снегом землю. Согласно семейным преданиям, однажды боги в благодарность за службу, таким образом одарили наш род.

Ого!

— Дар переходит по наследству. Когда родителей не стало, их магия разделилась между мной, Лисом и Яром. Правда, им ее досталось поменьше, чем мне. Я все-таки старший, а сила редко делится поровну. И не смотри на меня так, будто я сумасшедший!

— По-моему, ты надо мной подшучиваешь! Частица божественной силы в людях… Это же…

— Немыслимая власть. Возможность помогать и защищать этот мир. Одиночество… Ты это хочешь сказать, да?

Я не ответила. Алекс же подлил еще чая, как ни в чем ни бывало потянулся к тарелке за втором кусочком яблочного пирога.

— Покажи что-нибудь, пожалуйста. Я же сгорю от любопытства! — не удержалась я, и по лукавой улыбке мужчины поняла, что он ждал этой моей просьбы.

— Да неужели?

— Алекс!

Он рассмеялся, в глазах сверкнули искры. Спокойно вытянул руку, дунул на раскрытую ладонь, с которой сорвались снежинки. Вскоре по комнате их загулял целый рой, и закружилась метель. Она распахнула окна и взвыла, радуясь воле.

Я поежилась от холода.

— Прости, — сказал Алекс, тут же магией закрывая окно и убирая снег. — Я забыл, что люди, к холодам более чуткие.

— Эмм… Погоди, — оборвала я, стараясь не смотреть в синие сверкающие глаза. — Получается, вы реально существуете. Ну… принцы зимы?

Алекс наклонился, обдавая мою щеку теплым дыханием:

— Можешь даже потрогать, чтобы убедиться.

Он что, со мной флиртует? Вот же придет в голову такая глупость! И я на всякий случай отодвинулась, чувствуя, как мне ни с того, ни с сего становится жарко.

— Значит, когда приходит весна… вы таете?

Алекс уставился на меня и расхохотался. И это было так заразительно, что я тоже невольно улыбнулась.

— Яр с Лисом перестарались, когда выдумывали эту небылицу.

— А зачем, кстати, пустили такой слух?

— Людей пугает то, что они не могут объяснить. Тут либо станут бояться и почитать, а нам это не нужно, либо будут стремиться нас убить. Такое тоже не в наших интересах, поэтому и живет сказка о принцах зимы.

— А что вы еще можете, кроме снежной магии?

— Становиться невидимыми и перемещаться быстрее ветра. Все, как положено принцам зимы из выдуманной сказки!

— То есть, мне стоит обращаться к вам, Ваша Снежность? — уточнила я.

— Да ладно уж… ведьмочка, давай просто по имени.

Я кивнула.

— Знаешь, я сейчас подумал, хорошо, что ты ведьма.

— Чем это?

— Даже узнав правду, ты нас совсем не боишься. Царевны, которых приносили братья, падали в обмороки или впадали в истерику.

Алекс поморщился, явно вспоминая.

— Я не из пугливых. И сдается, все равно же отпустите, если захочу.

— Ну как тебе сказать… Я-то, может, был бы и не против, но… Когда девушка оказывается рядом со мной в замке, на нее тоже частично начинает действовать мое проклятье.

— Что?

— Эти чары спадут, Прекраса, сразу же после Ледяной Полночи. Лис и Яр вернут тебя домой. Ты о нас и не вспомнишь, когда покинешь замок.

Хм…

— То есть, мне ничего не угрожает? — уточнила я.

— Абсолютно. Разве…

— Что? — тут же всполошилась я.

— Все-таки, я — принц.

— И?

— Метлой меня гонять не стоит! — серьезно сказал он.

И я, еле сдерживая смех, кивнула.

— Как скажете, Ваша Снежность! Можно вопрос?

— Давай.

Принц как-то расслабился, откинулся на подушки.

— А почему вы выбираете именно принцесс?

— Была сирота и эльфийка, но толку-то… Да и Касс, предсказательница, сказала, что проклятие снимет королевская дочь.

— И вы их похищаете?

— Мы временно приглашаем у нас погостить, — отозвался Алекс и посмотрел на меня. — Ладно-ладно, похищаем! Но никому не причиняем вреда, говорю же. Наоборот, одариваем. Сундуки с драгоценностями стоят в подвалах, можешь спуститься, посмотреть, выбрать себе, что понравится.

— Мне бы лепестков зачарованных подснежников и корешков снежноцветов, — мечтательно протянула я.

Алекс вновь расхохотался.

— Слышал, что ведьмы странные, но чтобы настолько… Корешки добудем, а вот лепестки зачарованных подснежников…

Принц так и не договорил, как-то странно посмотрел на меня и вздохнул.

— Как жаль, что я не видел тебя в своем зеркале! — внезапно заявил он.

— В каком это зеркале?

— В волшебном. Должен же я как-то смотреть на мир! Вьюги многое рассказывают, но показать ничего не в состоянии.

— Разве честно подглядывать за миром?

— А как мне найти ту, что снимет проклятие? — пожал он плечами.

— Слушай, а что именно ты сказал ведьме-то?

— Что она — старая сварливая женщина, поэтому спорить с ней о лягушачьих лапках и горицветах не буду, — на полном серьезе заявил Алекс. — И кто же знал, что она обидится!

Теперь уже хохотала я. Додумался же такое выдать ведьме! Хорошо, что живым остался, пусть и заперт