Яйцеголовый крутил в руке индикатор и с любопытством разглядывал светящиеся цифры. Они начинались с нуля, бежали секунды и минуты, но как только на табло выскакивало десять минут, всё повторялось сначала.

– Они сломались? – спросил вдруг яйцеголовый.

– Похоже, всё время показывают одно и то же, – ответил Никита.

– Можно открыть крышку и посмотреть устройство?

– Только не сломай, – разрешил Никита.

Тонким инструментом, вроде часовой отвёрточки, технарь поддел заднюю крышку прибора. Там виднелся круглый аккумулятор и такая же круглая микросхема. И видимо, он что-то задел, потому что внезапно исчез. Только что стоял здесь, в окружении других яйцеголовых, и вдруг пропал. Нет – и всё. Его исчезновение было совершенно бесшумным – ни звука, ни вспышки света. Лишь на полу валялись индикатор и снятая с него крышка.

Все застыли в изумлении.

Никита сам с помощью индикатора переносился во времени, но со стороны эффект видел впервые, как и собравшиеся здесь технари. Они сразу, как только поняли, что товарищ их исчез, шумно загомонили.

Никита подобрал с пола индикатор, щелчком поставил на место крышку и надел прибор на запястье. Он считал его сломанным, но прибор преподнёс сюрприз, причём неожиданный.

В гомоне возбуждённых технарей Никита услышал слово «аннигиляция».

Обсудив исчезновение товарища, технари повернулись к Никите:

– Где он?

Никита пожал плечами.

– Он вернётся?

– Не знаю, я сам не ожидал.

На Никиту теперь поглядывали с опаской.

Никиту отпустили, он прошёл в свою комнату. Есть не хотелось, аппетит пропал начисто. Технарь исчез, и виновником этого оказался он, Никита: устройство-то было его. Только он и предположить не мог, что может произойти внезапное исчезновение. Где сейчас технарь? Неужели в его времени, на стройдворе, перед продавцом времени? Для обоих это будет шок. В голову лезли совсем уж дурацкие мысли – есть ли, например, тут суд и тюрьма? Должны быть, в конце концов. Любой народ или страна имеют армию для защиты и меры принуждения и наказания для нарушающих закон.

Никита волновался, переживал за свою судьбу. Что с ним сделают? Посадят в узилище? Изгонят с острова? Быть изгоем плохо даже в своей стране, а уж в чужом времени – и подавно. В племени человек чувствует защиту, и это чувство вселяет уверенность, ощущение безопасности. А ему куда податься в этом случае? К синезубым? Одному преодолеть пустыню затруднительно – нет воды и провизии, не хватит сил.

Пришедший Вирт заметил нервозное состояние Никиты.

– Что случилось?

Никита всё честно рассказал. Не упомянул он лишь о том, что знал, на что способен индикатор.

– Ты же не виноват, он сам хотел посмотреть. В худшем случае тебя изгонят с острова.

– Мне бы не хотелось оставаться одному.

– Племя азуру возьмёт тебя к себе. Ведь если тебя изгонят, то только из общества яйцеголовых, моему племени ты не причинил никакого вреда.

– Разве так можно?

– У нас другой уровень, не забывай об этом. Мы для них… – Вирт замолчал, подыскивая слово.

– Рабочая сила? – помог Никита.

– Наверное. А ещё – они наблюдают за нами как за подопытными.

– Вот это да!

– И мы им нужны. Мы поставляем им камни, которые вымениваем у племени ануну.

– Разве они не могут производить этот обмен сами?

– Что-то у них не срослось со жрецом.

– А для чего они им?

– Смертельный луч, – коротко бросил Вирт.

– Что это?

– У них есть такое оружие. В руки его не поднимешь, тяжёлое. Оно стоит на зитах – ты называешь их роботами, на боевых дирижаблях, на кораблях.

– У них есть корабли?

– Есть.

– Извини, я перебил тебя. Продолжай.

– В случае опасности они направляют этот луч на врага, будь это огромный ящер или человек, и просто разрезают его на части, причём издалека.

Никита задумался: есть полная аналогия с лазером. Дирижабли – отсталый век, как они могут сочетаться с лазером? Какие-то нелепости, нестыковки. Но если есть лазер, то должно быть электричество. А ведь наверняка оно есть! Никита вспомнил о рассеянном, но достаточно сильном свете в зале, где присутствовали старейшина и лысый, который с ними говорил. Кажется, его зовут Кара.

Однако на следующий день о пропавшем технаре никто не вспоминал – как будто и не было исчезновения.

Никиту же не отпускало напряжение. Он ждал если не ареста, то высылки с острова. Однако ему показали зита и даже позволили посидеть в кабине управления. Тут было тесно, вокруг жужжали и шумели механизмы. Сам пилот сидел в кресле. Никита примостился рядом.

Управление зитом осуществлялось с помощью двух рычагов и нескольких джойстиков. Изображение окружающего поступало на оптические экраны, почти на 360 градусов. В движение робот приводился гидравликой. Тут Никита несколько разочаровался: он полагал, что приводы электрические, они менее громоздки и более быстродействующие.

Никита посмотрел, как действует пилот, и попросился сам за управление. Ему позволили.

Двигался робот легко, от падения его предохраняли гироскопы.

Никита заставил его пройтись по равнине вперёд, развернулся и помахал руками.

– А как же он кричит? – Никита вспомнил, что робот ревел дурным голосом.

– Через трубу и рупор.

Разгадка оказалась проще, чем думал Никита. С неохотой он слез с сиденья.

– Хороша машина! – похвалил он.

– Ты ездил на подобном?

– Никогда, сегодня – в первый раз.

– Да? А у меня возникло ощущение, что у тебя есть опыт. У нас после обучения молодые пилоты управляют не лучше.

Ещё неделю ему показывали разные технические диковины, расспрашивая о том, какое впечатление они произвели на него. Ну да, со стороны, свежим глазом видно лучше. Фактически же он попал даже не в другое время, а в другую цивилизацию. Для него во всём происходящем был некоторый диссонанс. Как совместить динозавров, пещерный век и тех же роботов? Ведь по истории он учил, что был каменный век, потом – бронзовый, а ящеры к тому времени вымерли давно.

По законам развития к третьему тысячелетию человечество, имея такое развитие техники, как у яйцеголовых, должно далеко уйти вперёд. Ему не хватало знаний, ума, да и познания этого мира для того, чтобы делать выводы. Но Никита чувствовал, что к нему приглядываются, оценивают его способности. Ведь человек, далёкий от техники, живший в неразвитом обществе, не сможет сразу же управлять роботом. Для этого надо иметь такую моторику пальцев, рук, хороший глазомер и понимание того, как действуют механизмы.