– Что-то не припомню я здесь холма, сада и замка, – остановившись как вкопанный, пробормотал вслух Быков.

Молодой человек всматривался в раскинувшуюся перед ним картину.

«Может быть, это летняя резиденция Дивова, – продолжал размышлять он, – в таком случае все мы крупно просчитались, упустив из виду базу «черных». Сейчас проверим».

С этими словами он свернул в заросли лесной чащи и принялся крадучись, осторожно приближаться к возвышающейся громаде замка.

С полчаса он просидел в густом кустарнике перед стеной, в которой были проделаны чугунные створки ворот, но ни малейшего звука, ни единого движения не доносились до него ни изнутри, ни снаружи высоких каменных стен. Быков уже начал терять терпение, когда ворота разом распахнулись, и до затаившегося в зарослях разведчика донесся хриплый баритон:

– Хватит тебе сидеть-то там. Выходи, да поживей, не съем же я тебя, в самом деле.

До удивленного Быкова не сразу дошло, что невидимый хозяин особняка обращается именно к нему, пока тот не повторил с нетерпением:

– Так и будешь сидеть в кустах, словно наседка на яйцах?

Чертыхнувшись, Быков нехотя выбрался на открытое место. Постояв так в нерешительности перед распахнутыми воротами, он крикнул:

– Эй, кто там, выходи, у меня нет при себе оружия.

– Оружия? – раздался тот же голос, – ты сказал: оружия?! А ты шутник, парень!

И невидимый собеседник громко расхохотался. Быкова начало злить глупое положение, в котором он очутился и, забыв об осторожности, он быстро и решительно проследовал внутрь двора. К парадному входу особняка вела широкая лестница из белого мрамора, надраенная кем-то до блеска. Поднявшись по гладким ступеням, он очутился перед массивной ажурной дверью и попытался открыть ее, однако это ему не удалось, дверь была заперта.

– Эй, ты, – прокричал он, – гостеприимный хозяин! Открой дверь.

В ответ – ни звука. Тогда он принялся колотить в нее руками и ногами, подняв неимоверный грохот.

– Чего ты хулиганишь, идиот, – неожиданно откликнулся невидимка-хозяин.

– Открой мне дверь! Я хочу войти.

– Если хочешь войти, так сделай это, зачем тебе дверь, недоумок?

«Издевается он надо мною, что ли?» – подумал озлобленный Быков.

– Это ты издеваешься надо мной, – неожиданно раздался почти над самым ухом голос хозяина.

Ошарашенный Быков резко обернулся и увидел рядом с собой двухметрового детину средних лет в причудливом ночном халате и тапочках на босу ногу. Он мог поклясться, что секунду назад здесь никого не было. По всей вероятности, это и был хозяин замка. Он спокойно стоял и с высоты своего роста с любопытством разглядывал озадаченного Быкова.

– Если ты хочешь ко мне войти, в таком случае, зачем тебе дверь? – повторил он свой вопрос, насмешливо ухмыляясь. И вдруг, как-то разом выражение его лица изменилось, он в изумлении открыл рот и, что-то бессвязно бормоча, стал тыкать пальцем в направлении спины Быкова.

– У тебя… у тебя, там за спиной…

Быков недоуменно обернулся, но ничего странного за своей спиной не заметил.

– У тебя серебряная нить! – выпалил, наконец, гигант.

Это переполнило чашу терпения измученного последними событиями героя.

– Что ты мелешь?! Какая нить?! Кто ты, откуда здесь этот замок, где остальные люди?!

Сжав кулаки, он принялся кричать прямо в лицо опешившему собеседнику. Впрочем, быстро успокоился и подозрительно оглядел верзилу с головы до ног. Неизвестно откуда ему в голову пришла мысль: «Да это же умалишенный. А замок этот – психиатрическая клиника. Ну вот, теперь все встало на свои места». Он усмехнулся.

– Я такой же псих, как и ты. И никакая это не клиника, а мое частное владение.

Быков отшатнулся. «Читает мысли, псих-телепат». «Псих» в свою очередь принялся отступать от Быкова и вдруг, хлопнув себя по голове, радостно воскликнул:

– Ну, конечно! Теперь все понятно. Серебряная нить… голову мне морочишь!.. И как это я сразу не догадался – ты из нижнего мира.

И, заметив недоверчивую подозрительность Быкова, принялся быстро, почти проглатывая слова, объяснять:

– Ты пришел из нижнего, земного мира. Это тоже земной, но иной мир, загробный, понимаешь? Когда люди умирают, то приходят сюда, вернее, их души продолжают жить здесь. Я совсем недавно умер. И дату помню – пятое апреля 1786 года.

Быков едва не хрюкнул от изумления.

– Так вот, – продолжал тот, – когда ты пришел, я сразу почувствовал, что-то не так. Вначале я решил, что ты из новеньких, растерялся и не понял, что с тобой произошло. Но теперь я вижу, что ты живой, раз у тебя серебряная нить не порвана. Теперь понимаешь?

Потребовалось несколько минут напряженных размышлений для того, чтобы Быков, наконец, переварил все то, что поведал ему призрак.

– Ну, хорошо, хорошо, – он старался быть рассудительным, – насколько я тебя правильно понял, я очутился в астральном мире и разговариваю с духом?

– Не знаю, как этот мир называешь ты, но это действительно загробный мир, и я – это я. Можешь называть меня духом или как тебе вздумается, мне от этого ни хуже, ни легче.

– А что ты говорил мне по поводу двери?

– Именно то, что ты можешь свободно проходить через любые препятствия в этом своем состоянии. Но ты не дух. Ты – живой. Когда человек умирает, серебряная нить, связывающая его душу с телом, рвется, а у тебя она цела, значит, ты тут временно. Я не знаю, каким образом ты сумел проникнуть в наш мир, не расставшись со своим телом навсегда. Но я слышал, что до меня раньше сюда таким вот образом ходили многие оттуда, с Земли, оставаясь живыми. А вообще – это мир мертвых, хотя мы такие же живые, как и вы, даже более живые, чем оставшиеся там люди. Но ты – первый, кого я повстречал здесь с серебряной нитью.

Хозяин замка принялся рассказывать что-то еще, но Быков его уже не слушал, он крепко призадумался.

Итак, он в астральной плоскости бытия, первой и ближайшей к физической, «земной» плоскости. Значит, все это не иллюзии, не фантазии и не бред сумасшедших умов, а самая что ни на есть настоящая реальность.

Астрал! Вот он какой. Он помнил до малейшей подробности свои теоретические споры с Жилиным. Его друг и учитель был уверен, что астральный план существует и строится мыслями и желаниями самих астральных тел. Как ушедшая из земной жизни личность видит вокруг себя обстановку, так это все и проецируется в астральном мире одной лишь силой желания. Хочет видеть только лето, получает вечное лето. Стоп!

– Послушай, как тебя?

– Генри Хопкинс.

– Послушай, Генри, а тут как, все время лето или…

– Нет, почему же, все как на Земле. Времена года, изменчивый климат, животные, птицы, ну и все прочее. Нет только смерти больше и никаких хворей.