Сказано было не особо гладко, но вполне понятно. Княгиня устремила взгляд за окно. Потом глянула в глаза собеседницы и твердо заявила:

– Я подумаю, Мариэла Захаровна. Тут есть о чем подумать. Да, вот еще: я могла бы дать совет вам в части одежды. Ваш плащ, он, знаете ли, не вполне здесь моден…

Пока длилась эта приятная беседа, лейтенант Острено успел добраться до своего начальника. Доклад был выдержан в самых восторженных тонах. Выводы были столь же оптимистичны:

– Павел Степанович, я бы настоятельно рекомендовал купить и установить на линейных кораблях такие орудия. С дистанции хотя бы и семь кабельтовых – а то и больше, потому как препятствий к этому нет – они же искрошат в щепки любого противника! И потом: расход боеприпасов велик, конечно, но если я правильно понял, можно купить хоть пятьсот пудов. При цене двадцать пять копеек за гранату выйдет двести рублей золотом. Ей-же-ей, расход не столь велик! Да еще хороший интендант всенепременно сумеет выторговать скидку.

– Уж могу сказать, куда пойдет эта скидка, да-с! – В голосе адмирала звучало глубокое сомнение в интендантах вообще, а равно в их добрых намерениях. – А знаете что, Феофан Христофорович? Хорошо бы мне лично поговорить и с этим иностранным артиллеристом, и с лейтенантом князем Мешковым, ведь он тоже по этой части не последний. И лейтенанта Семакова тоже пригласите.

Это было уже почти приказом.

– Когда вам угодно будет их принять?

Нахимов прикрыл глаза.

– Пополудни у меня визит в госпиталь, навестить болящих… тогда здесь же, в шесть часов пополудни.

– Не сомневайтесь, Павел Степанович, устрою.

Нахимова через адъютанта удалось убедить, что всем иноземцам нет необходимости являться к нему в кабинет. Вот почему в назначенное время там очутились из всей пятерки только лейтенант Малах и капитан Риммер.

После представлений Малах официально пригласил Нахимова в «наше здешнее жилище». Принципиальное согласие было получено.

В своем докладе иноземный артиллерист делал все, что было в его возможностях, для уменьшения оптимизма, обращаясь не столько к российским лейтенантам, сколько к самому Нахимову.

– …отсюда следует, что поражающая способность гранатомета в отношении этих больших кораблей…

– Кораблей линии, или линейных кораблей, Малах Надирович.

– …да, спасибо… сомнительна. Проверить, конечно, стоило бы, но как это сделать?

Русский адмирал не страдал недостатком сообразительности.

– Тогда, выходит, нет смысла ставить этакое орудие на линейные корабли.

Сидевшие за столом помрачнели. Озвученный Нахимовым вывод давал очень мало оснований для оптимизма.

– Павел Степанович, значит, надо будет купить детали того самого быстроходного корабля и собрать его…

Говоря это, лейтенант Семаков быстро писал что-то на листе бумаги.

– …вот. Я подумал: на месте командующего вражеской эскадрой хоть бы и в полтора десятка вымпелов – как ловить такой быстроходный кораблик? Абордаж почти отпадает: с его двадцатью узлами он не даст к себе подойти. А вот, перестроившись строем фронта, можно поймать его во фланговый огонь, причем при ширине строя даже в полторы мили… извольте глянуть. А особенно в не слишком широкой бухте…

– Так делайте выводы, Владимир Николаевич.

– Делаю. Скорость нужна еще больше: тридцать узлов.

– Риммер Карлович, что скажете?

– Хм, на «Гладкой воде» мой «Стриж» мог бы такое дать, но при даже небольшой высоте волн – опасно, очень скоро течь бы появилась.

– А если ваши машины да на наш шлюп установить? Возможно такое?

– Конечно, возможно, и даже недорого, но большой скорости не гарантирую. Обводы не способствуют…

Вроде бы сухопутный иноземный лейтенант встрял в дискуссию:

– Надо запросить доктора Шахура. Доктор – это у нас высокий ранг ученого, – пояснил он. – Будучи большим специалистом в области судовых движителей… или двигателей… он совершенно точно может сказать, что нужно для достижения заявленной вами скорости. И насчет формы корпуса корабля поинтересоваться, и о кристаллах для воды надо справиться: эти тоже стоят денег. В пересчете на ваши – ну, сто рублей.

В тот момент всем показалось, что даже усы на лице Нахимова затвердели. Голос адмирала был под стать им:

– Господа, прошу учесть вот что: сумму в тысячу рублей можно внести в ремонтные расходы эскадры. Но не более-с!

– Павел Степанович, – ответил князь неожиданно подхалимским голосом, – так ведь при уже построенном боевом корабле дополнительные расходы провести много легче. И если расходовать по частям…

– Михаил Григорьевич, – отчеканил адмирал, – осмелюсь напомнить вам, что боевой корабль можно считать построенным, когда он принят в состав флота по всем документам-с. Никто не подпишет вам такую бумагу без ходовых испытаний! И я такое не подпишу-с! И адмирал Корнилов наотрез в том откажет!

– Господа, – примирительно сказал Риммер, – мне кажется, я могу внести ясность. Все же цены – это нечто знакомое мне. Материалы для небольшого корабля обойдутся недорого; ну, двадцать золотых они стоят… то есть примерно сто рублей. Пусть даже двести, с запасом. Сборка – это дороже. Придется задействовать услуги нашего специалиста Тифора Ахмедовича, обойдется примерно в пятьсот рублей. Или же обучать ваших подмастерьев.

– Мастеровых, вы хотели сказать.

– Ну да, благодарю… Еще одна статья расхода: движители – правда, те не самое дорогое в корабле, двадцать рублей им цена. Далее: кристаллы для воды, вот они и вправду стоят сотню. Хорошо, пусть сто двадцать. Еще покраска. Тут по ценам вам виднее, господа.

– За двадцать рублей пять маляров вам весь корабль выкрасят, снаружи и изнутри. Считая стоимость самой краски.

В своих словах князь Мешков был вполне уверен: по долгу службы ему пришлось соприкасаться с ремонтными работами.

– Также вижу вот какую статью расходов: боеприпасы для гранатомета. Мне кажется, что выходить из порта с запасом менее двухсот гранат – неосторожно.

– Пятьдесят целковых, стало быть, – мгновенно подсчитал Семаков.

– Боеприпасы совершенно по другим документам проходят, господа, – спокойно возразил Нахимов, – будьте покойны, за это ручаюсь. Итак, за вами, Малах Надирович, консультация с этим доктором наук. Двадцать наших узлов – минимальная скорость, тут я согласен с Владимир Николаевичем. Лучше, конечно, сорок…

Любой, кто немного знал доктора Шахура и адмирала Дофета, поразился бы проявленной ими оперативности. Любой, кто знал их хорошо, пришел бы к убеждению, что особо почтенный и глубокоуважаемый уже давно решили ту задачу, которую им предложили. Как бы то ни было, через сутки на каменном столе в пещере уже лежали чертежи другого корабля, еще более быстроходного, но и более дорогого.