*****

Пейзаж не менялся перед глазами уже второй день, только холмы поросшие травой и ничего больше. Я подозревал, что это те же дома, что мы видели в первом поселении и, скорее всего, был прав. Можно было бы их изучить, осмотреть, возможно, даже занять и развивать свой посёлок, но наша цель была другой. Да и кто даст гарантии, что там точно есть остатки цивилизации? Ведь в той деревне тоже не все холмы являлись жилыми. Видимо, некоторые из них не имели в себе ничего, кроме земли и камней.

Ландшафт сменился к середине третьего дня пути. Вначале бугры стали более пологие с затяжным спуском и подъёмом. Кроме травы и цветов, там начали появляться кусты и чахлые деревья, а вскоре перед нами встала высокая сосновая роща.

Лес — это особый мир и от равнинной степи он отличается так же, как море от суши. Меняются животные, птицы, водные источники и системы ориентиров.

Мне было проще среди деревьев. Здесь можно не думать о том, что на обед или ужин, будет ли завтра из чего сложить костёр? В степи для этого кустарник — самое лучшее топливо, что есть вокруг.

Нет, лес сможет прокормить и укрыть, главное знать, что искать и как всё это делать.

Следы я увидел почти сразу. Непуганые звери настолько обнаглели здесь, что протоптали целые тропы. И не было ничего удивительного, что пойдя по одной из них, мы смогли выйти к роднику, который впоследствии разлился в небольшую речку, образуя водопой. Ну а дальше несколько ловушек из подручных средств и пара жирных зайцев к ужину уже есть.

Вода тоже под боком, как и дрова, так что спать мы ложились сытыми и довольными. А под костерок и травяной чай, потёк неспешный разговор.

Вначале из меня тянули информацию о моём прошлом мире, всё хотелось им знать, какие ещё чудеса там имеются. Но я отвечал нехотя, потому что настоящие чудеса были здесь. Там как раз всё привычно и понятно. В итоге разговор плавно перешёл в обсуждение дальнейших планов.

— Ты уверен, что Мортис согласится заплатить такие деньги? — удивлённо спросил Тихий. — Пятьсот тысяч золотом? Да я бы удавился!

— Понимаешь в чём подвох? — терпеливо объяснил я. — Есть некие дела, которые связывают, точнее, связывали его и Ярга. Зная второго, могу с уверенностью заявить, что они были далеки от законов Эллодии. А он — старший советник. Наверняка он не сможет объяснить Императору, откуда вдруг у него появились лишние деньги. Они лежат, и он ими не пользуется.

— Так в том-то и дело, что он советник Императора, — усмехнулся тот. — Сдаст нас страже и вся любовь.

— Ты давно стражу-то бояться стал? — легонько стукнула Тихого палкой Лема. — Совсем старенький стал, да?

— Да я к тому, что пошлёт он нас, — не обратил тот внимание на колкость, — пошлёт и спрячется за охраной.

— Всё верно, и это будет логичным поступком с его стороны, — кивнул я. — Вот только винтовка позволяет достать его где угодно и если начать действовать ему на нервы, то он лучше расстанется с деньгами. Понятно, что подойти к нему и сказать: "давай деньги", то, скорее всего, пошлёт. Но лиши его сна, заставь бояться каждого шороха, каждой тени и всё, он сам предложит выкуп, тем более что они и так ему недоступны.

— Не знаю, всё как-то сложно и не факт, что сработает, — Тихий всё ещё не мог принять стандартную схему работы коллекторов моего мира. — Может, он охоту на нас объявит.

— Её и так объявили, — пожал я плечами. — В нашей позиции терять нечего, кроме жизни. А у него есть выбор и поверь мне, Тихий, если правильно его указать, то он будет не в пользу денег.

— Да я не против, — пожал плечами тот, — ты, главное, говори, что делать и когда. Ну, допустим, мы сможем получить такую сумму, что дальше?

— Дальше нужны люди, которые смогут влиться к нам и при этом молчать, — продолжил я. — У меня из таких только вы и Мыш. Молот — надёжный товарищ, но он никогда не оценит то, что мы задумали, слишком правильный, да и привык жить в течении.

— У меня есть парочка людей на примете, — кивнул Тихий, — Мыш наверняка знает сотню таких, да и вербовка всегда лежала на плечах связных. По крайней мере, информацию о новичках пробивали именно они.

— Значит, нам неслыханно повезло, — согласился я, — но пойдёт ли он за мной, я не знаю.

— А что если взять рабов, — подала идею Лема. — Не в том плане, что невольники будут выполнять нашу работу. А прямо набор в их рядах устроить и сразу свободу дать.

— Идея хороша, о таких людях мало что известно и никто за ними специально не следит, — согласился я. — В конце концов, именно так я попал в клан изначально.

— Да там сложностей много, — покачал головой Тихий. — Это ты такой попался, со странностями, а по большому счёту, они все работяги и плевать хотели на наши разборки.

— Тут ты прав, но на рядовых членов вербовку можно открыть, — немного подумав, согласился я. — И самое главное, это оружие, без него мы скатимся к тем же самым кланам и потеряем преимущество. Его было много во Владисе, но сейчас всё могло измениться. Можно попытаться найти его здесь, или выкупить у Кротов, но тихо и небольшими партиями.

— Я вообще склоняюсь к тому, что все твои поиски истины — это пустая трата времени, — снова включил ту же пластинку Тихий. — Ну, вот узнаешь ты, что кроме винтовок есть ещё что-нибудь и..?

— И будет понятно чего стоит опасаться, — ответил я, — будет понятна психология врага, что они прячут и какими ресурсами могут располагать.

— Да это я уже понял, — отмахнулся тот, — но все твои вот эти копания, копошения — это не по мне.

— Хочешь свалить? — тут же подцепила его Лема. — Давай, двигай, кто тебя держит.

— Лем, не злись, — прижал я её подпрыгивающую коленку рукой, — Тихий прав, ему нужно знать цель и отработать чёткую инструкцию, он так привык.

— Эй, я всё ещё здесь, — помахал тот рукой, привлекая наше внимание. — Я вот что подумал, может, мне стоит пока Мортису на нервы давить начать?

— Боюсь, пока тебе придётся терпеть наше скучное путешествие, — покачал головой я. — Ты пойми, что сейчас лезть в разборки по горячему — не лучший вариант.

— Думаешь, нам дадут время на подготовку? — спокойно спросил тот. — А вдруг Мортис умрёт от сердечного приступа? Или сменится Император, или…

— Таких или может быть миллион, — остановил его я. — Мы пока не готовы вступить в большую игру. Просто поверь мне, что те знания, которые мы ищем, помогут нам. Здесь они доступны всем и упустить такой шанс — это преступление.

— Может случиться так, что ты найдёшь то, что ищешь и появятся очередные вопросы, а так, скорее всего, и случится, — вздохнул Тихий. — И ты захочешь узнать ответ, и каждый раз тебе будет казаться, что ты уже вот почти у самой цели, но всегда будет не хватать какой-то детали.

— Ты предлагаешь действовать сейчас? — с сомнением я ковырялся палкой в костре.

— Как по мне, так самое лучшее время, — пожал плечами тот. — Дмитрий занят подсчётами от военной компании, а то и занят уже другой, Лия ищет способ, чтобы вызволить тебя и снова вернуть в строй. Ярга нет и Восточная Империя наверняка тоже участвует в делёжке, при этом, скорее всего, в роли пирога, в который уже запустили руки Брадис и Дмитрий.