Это предложение было встречено одобрительным гомоном.

Страйкер не видел оружейников, однако догадывался, что те стоят, как и стояли, невозмутимо глядя на “клопов” из-под глубоких капюшонов. Они могли ничего не говорить, но любая попытка физического воздействия наверняка имела бы печальные последствия. Для аборигенов, конечно. И они это отлично понимали, о чем говорило уже хотя бы то, что из толпы не доносилось ни выстрелов, ни треска электрических разрядов. Недовольство “клопов” ограничилось смехом, гомоном и оскорблениями, но никто не посмел приблизиться к фигурам в черных балахонах.

– Напрасно, напрасно вы так, – пожурил Хэнк Таран неизвестного крикуна тоном доброго дядюшки. – Уверен, все вы сильно расстроитесь, если наши гости отправятся туда, куда им посоветовали… В таком случае не состоится ни того боя, ради которого вы оставили важные дела и пришли на Подворье, ни… того боя, о котором вы еще долго будете рассказывать на каждом углу. И поэтому давайте уважать друг друга и, естественно, наших гостей. – Таран повел вокруг хозяйским взглядом. – Обещаю – первый же, кто попытается подтвердить сплетни о том, что гостеприимство Клоповника отбитой почки не стоит, получит на орехи лично от меня. – Хэнк погрозил толпе кулаком.

“Безрукавочники” у подножия купола переступили с ноги на ногу, грозно и многообещающе сжимая дубинки. Аборигены перевели коллективный взгляд на “балахоны”.

– Это он! – крикнул кто-то.

Курт не видел, что происходит наверху, но, по-видимому, кто-то из фанатов проявил гражданскую инициативу. Добрососедство было в большом почете в Клоповнике.

– Не будем превращать представление в фарс, – улыбнулся Хэнк, фиксируя взглядом – будто затвор фотокамеры щелкнул – кого-то, кому посчастливилось стать объектом всеобщего внимания. – Мы собрались здесь отнюдь не за тем. Поскольку поединок проводится…

– Таран, давай быстрее! – вдруг выкрикнул кто-то. Хозяин Подворья зыркнул в ту сторону. Мелькнули “безрукавочники”, раздались стоны и глухие удары.

Таран добродушно усмехнулся.

– Понимаю ваше нетерпение. – Он шумно вздохнул. – Как я говорил, поскольку поединок проводится… – Хэнк мгновение помедлил, прислушиваясь. Над ареной висела, колеблясь, хрустальная тишина. – Проводится в необычных условиях, мы должны предусмотреть все вероятные недоразумения. В частности, Волкодав не должен получать какую-либо помощь извне – подсказки или же непосредственное управление. Поэтому мы приведем в действие прибор, именуемый в простонародье “глушилкой”…

Курт внимательно прислушивался. Слышать о “глушилке” ему не доводилось, но, как следовало из контекста…

– Верно, – продолжил Таран, – этот прибор предназначен для того, чтобы в корне подавлять любого рода радиоизлучение, попавшее в радиус его действия. Широко используется полицией и другими спецслужбами… – Хэнк с усмешкой поглядел на гостей из Запретного города. Похоже, раздобыть “глушилку” стоило немалых трудов. – Сегодня она послужит и нам. Тем, кто сомневается, советую привести в действие свои мобильные. Хотя бы попробовать…

Наверху раздались короткие писки и прерывистые трели. Аборигены, похоже, дружно атаковали ближайший ретранслятор и принимающе-отсылочный сервер.

Затем все прекратилось.

Почти на уровне осязания повис тихий, глухой фон. Он давил, оскальзывался и падал на барабанные перепонки. Ощущение оказалось не особо приятным, но в целом терпимым. Никто из аборигенов, впрочем, не выказывал недовольства, – большая часть шума в этом диапазоне приходилась исключительно на волчьи уши.

Курт поглядел на то, что Хэнк назвал “кибернетическим чудовищем”. В его облике ничего не изменилось. Как стоял, так и стоит. Объективы наружных камер равнодушно глазеют по сторонам. Траки гусениц прочно прессуют песок.

Курт хмыкнул.

Таран глядел туда же – на килограммы брони и миллионы операций в секунду. Затем поднял голову, стараясь не выдать разочарования. Он, вероятно, не ожидал такой невозмутимости, а питал искреннюю и почти детскую надежду на то, что андроид оплывет, растает, развалится на куски без направляющего радиолуча.

Но такого, похоже, не было вовсе.

– Надеюсь, – проворчат Таран, – все успели сделать ставки. Потому что мы начинаем…

Курт врос ногами в землю, пригнулся и уперся взглядом в противника. Но тот даже клешнями не повел.

Потекли томительные секунды ожидания.

А затем громыхнул выстрел из стартового пистолета Тарана.

… И бой начался.

Курт расставил ноги и прыгнул к Волкодаву, будто ангел мщения. Кровь в жилах стыла и превращалась в антиударный гель. Сердце пульсировало ядерным реактором.

Он наметил цель без раздумий – одна из камер на квадратной голове. Это произошло само собой, почти без вмешательства мозга. Даже на подкорковом уровне Курт понимал, что, если лишить кого-то зрения, он станет вдвое менее опасным. Элементарно, Ватсон.

Вот только сейчас приходилось привыкать, что противостоит ему отнюдь не ЖИВОЕ существо.

Времени выиграть не удалось. Волкодав пробудился к жизни так внезапно и стремительно, что Курт едва успел сбросить обороты. Сигналом пробуждения послужил выстрел из стартового пистолета, Волк же на долю секунды обогнал момент, пытаясь выиграть фору.

Кибернетический механизм выбросил в стороны четыре конечности, благодаря чему стал похож на огромного бронированного краба. Камеры на голове неожиданно пришли в движение – уменьшая и увеличивая фокус, сжимая и расслабляя сфинктеры диафрагм. Курту показалось, будто там мелькнуло осмысленное выражение, какое-то хищное злорадство, будто микросхемы в них орошаются живой кровью.

“Волчонок”, словно мошка, угодил в сети двухтонного паука.

В следующий миг, превратившись из неосознанного ощущения в реальность, перед Куртом развернулась самая настоящая сеть. Она была невелика, полтора метра на полтора, но, снабженная металлическими грузилами, неслась на Курта с умопомрачительной скоростью. Волк с трудом избежал столкновения и, нагнувшись, едва удержался на ногах. Сеть коснулась правой лапы, скользнула по лезвию “гладиуса” и закружилась на песке.

Где-то мы уже такое видели, отметил рассудок.

Курт оттолкнулся от арены и вновь прыгнул к противнику. На сей раз он знал, что андроид снабжен не только средствами ближнего боя, но и кое-чем дальнобойным. Во всяком случае, в пределах Ямы этого было достаточно. Лазеры и пулеметы вполне можно заменить. Сперва обездвижить, опутать противника сетью (нити которой были пропитаны неким клейким веществом), а затем приблизиться на расстояние удара и разорвать биологическое тело клешнями, изрезать ножницами… Ничего, в общем, принципиально нового, чего не придумала бы старушка Природа.

О первоначальном намерении пришлось на время забыть. Андроид вытянул клешни, и, поскольку их длина на порядок превышала волчьи лапы, доступ к голове оказался надежно закрыт. Впрочем, Курт никуда не торопился. У него в запасе была целая ночь. У робота наверняка припасено некоторое количество сетей, но оно рано или поздно кончится. На это Курт и рассчитывал.