В конце концов Ал привел Махоуна к широкому низкому дому со скрипучей вывеской. Внутри их встретил потертый деревянный прилавок, начищенный медный колокольчик и маголампа выхватывающая кольцо бархатного подноса.

— Мастер Фицхью! – позвал актер, наклоняясь куда-то за стойку.

—Иду-иду, молодой человек! – пожилой, но крепкий мужчина в очках появился из подсобки, одергивая теплый клетчатый жилет. – Ах, это вы! Что привело вас ко мне? – поинтересовался старик, разглядывая больше Кентавра.

— Мой друг нашел девушку, с которой готов провести всю свою жизнь, — со старинной высокопарностью отвечает Аллиаль. — Ему нужно кольцо для прекраснейшей невесты этого города!

Седые брови приподнялись, открывая наивно-детские голубые глаза:

— Прям-таки прекраснейшей? – довольно тонким голосом спросил мастер.

—Несомненно! – хмуро ответил Махоун.

 Он чувствовал себя неловко среди притемненных витрин. Огневику хотелось зажечь хотя бы маленький огненный шар и присмотреться к старику повнимательнее, но Ал жестко держал его локоть, пресекая своеволие.

— Что ж, прошу! – старик усмехнулся и махнул рукой, показывая на прилавок.

Потом мастер нырнул под прилавок и начал выкладывать под яркий свет маголампы кольца и перстни самого потрясающего вида.

Ни одного «булыжника», модного среди нуворишей, но и аристократических гербовых перстней тут не было – их заказывали индивидуально. Кольца тонкого плетения, ажурные перстни с россыпью некрупных, сияющих камней, узкие браслеты… Браслеты? Ах да, их принято дарить по случаю рождения ребенка! Кентавр смутился, но Аллиаль не бросил товарища в беде:

— Так, глаза у твоей Кэндис какого цвета? Голубые? Значит вот эти ей точно подойдут – друг выгреб в сторонку перстни с голубыми камнями. – Еще девочки в театре говорили, что всем идет жемчуг, но его на помолвку вроде бы не дарят? – актер обратился за подтверждением к мастеру, а тот лишь хмыкнул и пожал плечами, мол всякое видеть приходилось. – Ау! Махоун! Очнись! Выбирай уже кольцо для своей красотки!

Огневик наконец шагнул ближе, провел рукой над украшениями и решительно выдернул из нее два кольца. Одно было украшено руной огня, выложенной рубинами, а второе – узкой полосой мелких черных камней.

—У вас безупречный вкус, сударь, — мастер дотронулся до кольца, и черные камни вспыхнули голубыми всполохами. — Черные алконосты, камни, забирающие печаль. Если вашей леди есть, что оставить в прошлом, ничего лучшего вы не найдете!

— Беру! – выдохнул маг, не представляя, как сможет приобрести столь дорогие украшения для Кэндис, и выкроить хоть немного на обязательное кольцо для себя.

Однако этот вопрос тоже утряс Ал – он просто вынул из бумажника чек, подписанный лордом Лайвернессом, и потребовал второе кольцо с алконостами:

— Моему другу тоже не помешает кое-что забыть, — негромко прибавил он, пока Килкени примерял предложенные кольца.

А едва огневик определился с размером, Аллиаль вписал в чек нужную сумму и пояснил для друга:

— Грег сказал, что это его подарок вам на помолвку, — и подмигнул ошеломленному огневику.

Мастер споро упаковал кольца в изящные коробочки и вручил их Махоуну, желая счастья.

— Вручить кольцо невесте сможешь? – насмешливо уточнил Ал, выбираясь на крыльцо.

— Смогу, — буркнул Кентавр, в душе которого разливалось тепло. Друзья снова помогли и поддержали там, где он не ждал. Теперь он действительно сделает Кэндис предложение и, может быть, получит свой кусочек счастья?

* * *

Тайлера подлатали быстро. Доктор знал свое дело, и сумел подтолкнуть регенерацию, предупредив, что несколько дней раненого нужно кормить красным мясом, сыром, и яйцами.

— Как можно меньше сладкого, исключить хлеб и выпечку. Рекомендую густые мясные бульоны, вареные яйца и твердый сыр. Вашему другу нужен строительный материал для быстрого исцеления.

Грегори уверил милейшего эскулапа, что лично проследит за питанием Тая, а потом вернулся в кабинет и мрачно уставился на небольшую картину – все, что осталось ему на память о наставнике. Этот маленький морской пейзаж невольно возвращал лорда Лайвернесс на Итлийскую набережную, к палаццо графини Кастильони. Зачем она появилась в Бривании? Почему ему передели «привет», если он почти год как в отставке?  А самое главное – чем «Мамба» может навредить Аманде?

От размышлений лорда отвлек стук в дверь его кабинета.

— Милый, можно с тобой поговорить? – Грегори быстро встал и сам открыл двери.

— Добрый вечер, мама, — вежливо склонил он голову.

Леди Виола сохранила свою красоту и стать несмотря на то, что ее младшему сыну в этом году должно было исполниться тридцать лет. Светлые волосы давно из золотых стали серебряными, тонкая кожа поблекла, морщинки поселились в уголках глаз и губ, но почти королевская осанка и величие скрадывали следы времени.

— Мы прибыли на сезон, — разглядывая убранство кабинета, небрежно сказала герцогиня Ратлендская, — отец будет занят в Парламенте. Надеюсь, у тебя найдется время, чтобы сопровождать меня на приемы?

Губы Грега тронула слабая улыбка.  Матушка в силу возраста прекрасно могла посещать балы и собрания одна или в компании супруги старшего сына. Да и Дерек, хоть и занят в сезон обязанностями наследника рода, никогда не отказывал жене и матери в сопровождении на ключевые мероприятия сезона. Там всегда находились собеседники, нужные люди или возможность завязать новые знакомства. Скорее всего, леди Виола решила наконец женить младшенького, и будет ездить на балы дебютанток, посещать чаепития в лучших домах Лондиниума, и гулять в Гайд-парке в самые популярные для выездов часы.

Еще пару часов назад Грегори воспринял бы такое предложение, как каторгу, но теперь, бросив взгляд на марину, оставленную Дансером, вежливо склонился к руке леди Виолы:

— Буду счастлив, мама! Прошу только предупреждать Тая, чтобы он заранее готовил подходящий жилет!

Леди Виола улыбнулась и пообещала прислать секретаря с расписанием на следующую неделю. Потом герцогиня ушла, а Грегори подошел к секретеру, выдвинул несколько тайных панелей, и уставился на свой тайный арсенал. Если он планирует несколько встреч с графиней, ему понадобится все это и еще немного сверху! Только бы у Аманды получилось ее универсальное противоядие!

Аманда нервничала. До полудня оставалось не более получаса, когда коляска, окруженная королевскими гвардейцами, въехала в ворота Академии. Ее встречали. Парка хмурых аспирантов, с трудом сдерживая рвущиеся с языка слова, проводили девушку в огромную аудиторию. Это было совсем не то помещение, где обычно выслушивали претендентов на ученые звания, но Мэнди знала – ей создадут самые ужасные условия, стараясь опровергнуть успех. И даже приказ короля не помешает «ученым мужам» поглумиться над «выскочкой в юбке».