— Не видели ли вы. — лесная троллиха стянула рукавицы и распахнула сумочку, — воспитанника Квинтиниуса Верджиникса из Нижних Палат?

Она вытащила из сумочки запечатанный свиток.

— Вы ищете Квинтиниуса Верджиникса? — раздался любопытный голосок у неё за спиной, лесная троллиха обернулась и увидела щуплого подростка.

— Похоже, я заблуждался, мамаша, — усмехнулся привратник. — Вот и последняя малютка — крошка Вилникс — всегда приходит позже всех. Опять слонялись по школам Виадука?

— Не твоё дело! — резко ответил Вилникс. — И для тебя, привратник, я воспитанник Подлиниус. Заруби себе это на носу!

Привратник глухо расхохотался и насмешлив поклонился Подлиниусу. Вилникс ничего не ответил и выхватил свёрток из рук лесной троллихи.

— Я лично вручу письмо! — осклабился он и прошёл в дверь.

— Передайте Квинту привет от Вельмы и Твизла. — неуверенно крикнула ему вслед нянька Марис.

Что-то в юноше настораживало её, может, бегающие глаза или тонкие поджатые губы. Как бы то ни было, он носил форму воспитанника Рыцарской Академии и знал Квинта. Впрочем, у неё не было выбора, приходилось довериться незнакомцу. Привратник закрыл ворота и застыл, как ледяное изваяние.

— Шли бы вы, мамаша, — посоветовал он. — По такому снегопаду лифтовые корзинки долго ждать не будут.

Вельма ахнула.

— О, нет, мне нельзя опаздывать, — попрощавшись с привратником, она побежала по направлению к Восточной Лестнице.

Вилникс, усмехаясь, шёл по коридору, поглаживая в кармане бесценную добычу. Как всё-таки ему повезло, что глупая лесная троллиха отдала ему свёрток. Утро выдалось скучное, его оторвали от любимых занятий и заставили смотреть, как «бестолковая жестянка» улетает на дурацком щегольском корабле неведомо куда, но теперь удача снова повернулась к нему лицом.

Подумать только, как веселились и махали руками его никчёмные однокашники. Какие же они глупцы!

Вилникс криво улыбнулся.

Великая Буря! Эти баловни, рождённые и воспитанные в Санктафраксе, только об этом и говорят. Он, Вилникс Подлиниус, ещё покажет им всем! Дойдя до конца коридора, он повернул направо. На пути ему встретилось несколько однокашников. Переглянувшись между собой, они демонстративно отвернулись. Вилникс знал, что все они его ненавидят, ничего, придёт день, и ненависть превратится в страх. Придёт день, и простой точильщик ножей из Нижнего Города станет Высочайшим Академиком Санктафракса.

Подлиниус гордо вскинул голову и сверкнул глазами.

Хитрость, жестокость, лживость и вероломство помогли ему выжить в Нижнем Городе и выбраться из грязи. Что ж, к власти он придёт тем же путём.

Ещё беспризорным ребёнком его подобрал вечно пьяный бродяга и воспитал в лабиринтах канализационных труб. Вилникс с самого детства ловко обчищал чужие карманы и взламывал замки. У него был настоящий воровской талант, и вскоре он бросил храпящего в гамаке опекуна и пошёл своей дорогой, став точильщиком ножей.

Он был лучшим в своём деле, и все это знали. Каждый завистливый гоблин, каждый грубый глыботрог, каждый головорез приходил к нему заточить свой серп, свой топор, свой кинжал.

Но этого Вилниксу было Недостаточно. Он хотел большего. Ему надоело слушать приказы, он сам желал приказывать. И однажды профессор Тьмы потерял свой телескоп. С этого дня для Вилникса началась новая жизнь.

Для начала почтённый покровитель дал ему новое имя.

— Вил Сорнисор, — улыбнулся профессор Тьмы, откинувшись в своём любимом кресле. — Хорошее имя для точильщика ножей, но боюсь, оно совсем не пойдёт воспитаннику Рыцарской Академии. — Он задумчиво погладил бороду.

— Вил, что же, возьмём это за основу. Виллокс, Вилфиус, Вилникс. — Он нахмурился. — Что будет сочетаться с Вилниксом?

— Подлиниус, — предложил тогда юноша.

Это была фамилия одного купца Лиги, который погиб неделю назад от удара кинжала, наточенного Вилниксом.

— Вилникс Подлиниус, — профессор Тьмы одобрительно кивнул. — Что ж, с таким звучным именем можно далеко пойти.

«До самой вершины, — подумал Вилникс, — до самой вершины».

Поступление в Рыцарскую Академию — всего лишь первая ступень его карьеры. С самого первого урока он знал, что будет ярче и умней всех однокашников. Всех, кроме Квинтиниуса Верджиникса. Он нахмурился. За что же он так ненавидит этого юношу?

За то, что его покровитель — профессор Света? Или за то, что он, как и Вилникс, родился в Нижнем Городе?

Вилникс поджал губы. Нет, дело не в этом. Квинт всего лишь избалованный сынок воздушного пирата, а профессор Света в представлении Подлиниуса не шёл ни в какое сравнение с профессором Тьмы.

Что же такого особенного в Квинте? Отчего Вилникс так его ненавидит?

Поднимаясь по мраморной лестнице, Вилникс грубо толкнул двух воспитанников и в несколько прыжков оказался на мраморной площадке.

Да, Квинт определённо помешал ему стать самым выдающимся учеником Нижних Палат. Только корабль Верджиникса прошёл испытание в классе Арборетума Сиклбау. На факультете Кучевых Облаков только Квинт с интересом выслушивал нудные лекции Филиуса Эмбертина. К тому же эта неприличная дружба со Стоупом! Нет, хуже всего, что Квинт, притворившись товарищем Вилникса, предал его Фенвилу Вендиксу.

Вилникс потёр шрам и довольно улыбнулся.

Вот здесь-то он сработал великолепно, Вендикса выкинули из Рыцарской Академии, а он, Вилникс, стал любимчиком Хакса Востилликса.

И всё же, всё же ни одна из пришедших на память причин не объясняла жгучую ненависть, живущую в сердце Подлиниуса.

В конце коридора показалась шумная ватага воспитанников, юноши громко смеялись над чьей-то шуткой. Фин, Тонсор, Квилтис. Заметив Подлиниуса, они замолчали и повернули в другую сторону.

Что ж, хорошо смеётся тот кто смеётся последний. Пока однокашники воротили от него носы, он, Вилникс, умудрялся сделать каждому из них маленькие и очень неприятные пакости. Ох, не зря он захаживает в школу с чучелом лисацапа!

Например, Квилтис Уистлвеб никак не может понять, почему записи в конспектах за ночь исчезают без следа. Ещё бы, разве мог он догадаться, что Вилникс налил в его чернильницу испаряющиеся чернила? А Бельфиниус Менделликс! Глупец всё ломает голову, почему просыпает подъём. Просто Вилникс вшил ему в подушку мешочек с сонными травами! И сколько бы ни стирал одежду Тонсор, тело всё равно будет зудеть. А может, всё дело в мыле, подложенном Вилниксом?

А ещё у Подлиниуса припасён пузырёк, запечатанный зелёным воском. Этот он прибережёт на особый случай.