то сразу не отплыли. Рабов никто голодом не морил, скорее наоборот заправляли их по максимуму, так что после приема пищи следовало немного подождать, чтобы еда хоть немного улеглась в их кишках.

К тому же сразу после еды начался процесс избавления от переработанного «топлива», принятого за предыдущее сутки, так что кожаное ведро, выбрасываемое Пиротом, регулярно вылетало на веревке за борт, а обратно в реку текло… В общем, в этот момент лучше было находиться подальше от судна и с наветренной стороны.

«Кстати о ветре… – невесело усмехнулся Рус. – Если бы верил в богов, то подумал бы, что Стрибог явно дает понять, что мне пора в обратную сторону».

– Куда поплывем, Рус? – спросил брат.

– Домой, Славян, – вздохнул он. – Стрибог послал нам для этого попутный ветер… Было бы глупо спорить в этом с ним.

Славян кивнул с серьезным видом.

Тут снова показались давешние кочевники и вместе с ним Томуз. Снова речи и приглашение посетить их стойбище, так сказать, с ответным визитом.

– Прости, уважаемый Томуз, не могу терять время, ибо сказано: время – деньги, кто теряет время – теряет деньги.

Впрочем, Томуз не сильно-то и расстроился отказу, ибо приглашение являлось чистой формальностью, он, собственно, приехал для торговли, желая приобрести вино. С деньгами в степи было не очень, так что на обмен предлагался натурпродукт: кожа, рога и шерсть.

Чтобы не выпадать из образа, пришлось садиться и торговаться. Можно, конечно, было плюнуть и отчалить, но это могло вызвать проблемы иного характера: агрессию с обстрелом судна из луков вдоль всего пути до выхода из Дона. Оно ему надо? А после того как сторговался на десять амфор, пришлось ждать товар.

«Тьфу ты…» – мысленно сплюнул в раздражении Рус, так как прибыть оплата должна была лишь ближе к обеду, и все это время пришлось общаться с Томузом и пить с ним вино. Правда, раньше товара прискакал гонец на взмыленном коне.

– Что такое, Уруп?! – вскочил на ноги Томуз.

– Беда, отец!

– Кто напал на стойбище?!

– Хвала богам, не на наше стойбище, отец! Прискакал гонец от хана Сандала! Подлые савиры предали нас, объединились с аварами и вместе напали на всех нас! Хан созывает воинов в поход!

– Куда они идут?!

– На нас! Гонец говорил, что враги уже возле соленого озера!

«Вот те на… – ошалело подумал Рус. – Похоже, я стал свидетелем вторжения авар?!»

– Можно подумать, что боги и впрямь любят меня, – все так же ошарашенно прошептал он.

– Так и есть, брат, – сверкнув глазами, сказала Ильмера, услышавшая Руса.

«Мне только фанатки из собственной сестры еще не хватает для полного счастья», – подумал он и обратился к кочевнику:

– Уважаемый Томуз…

– А?.. Что тебе, Оптил? Сделка заключена и в силе, плата скоро будет… – ответил утигур, поняв беспокойство «купца» по-своему.

– Нет, я не об этом…

– А про что?

– Найдутся ли у тебя кони для моих воинов?

– Зачем?

– Как я вчера говорил, мне не помешает несколько пленников из числа тех, кто теперь будет полностью контролировать Волгу, а теперь еще, будем честны, возможно, частично и Дон, там, дальше на севере, как раз в интересном для меня месте, чтобы изучить их язык, и для этого я готов участвовать в битве на вашей стороне, в одном строю с твоими воинами.

– Хм-м… Да, кони есть…

– Значит ли это, что ты согласен принять мой отряд?

– Да, конечно… Даже три десятка таких великолепных воинов нам не помешают.

– А где и как далеко находится это соленое озеро?

– Озеро прямо на этой реке, и скакать до него два дня быстрым ходом…

«То есть примерно двести километров», – оценил дистанцию Рус.

То, что озеро связано с рекой, его порадовало.

– Тогда гони коней для моих воинов к месту сбора войска, а я поплыву на своем корабле. Вы ведь все равно поскачете вдоль Маныча?

– Да.

– Тогда могу подбросить тебя и твоих воинов на своем судне до места сбора войска. Прибудете к битве свежими и полными сил, что позволит уберечься от вражеских клинков и, в свою очередь, зарубить большее количество врагов. Да и кони тоже будут не такими уставшими, что также немаловажно в схватке.

– Хм, благодарю. Думаю, я воспользуюсь твоим приглашением.

Ну да, он успел уже изрядно поднабраться, так что скачка в таком состоянии будет весьма болезненной, а тут такой отличный вариант добраться с комфортом! Грех отказываться. А задерживаться им нельзя даже на день, ведь они одни из самых дальних, к кому послали гонцов. Не успеют к битве, так и в трусости могут обвинить, со всеми вытекающими… А вытекает из тела виновных в таких случаях обычно кровь.

18

– Ты действительно собираешься участвовать в предстоящей битве? – с некоторым удивлением и сомнением в голосе спросила Ильмера, после того как Томуз отошел, чтобы отдать необходимые приказы своим людям.

Несколько кочевников из его окружения, вскочив в седло, умчалось в сторону стойбища.

– Намекаешь, что это война, мягко говоря, не наша и риск не оправдан?

– Да, я понимаю, что пленник из авар нужен, но его всегда можно купить у кого-нибудь после битвы.

– Это если утигуры победят…

– Тут все зависит от количества вражеских воинов, – включился в разговор Славян, что также явно не горел участвовать в чужой войне, хотя подраться любил, но с пользой. Драка ради драки его все же не очень привлекала.

– Продолжай.

– Все зависит от того, придут ли аланы и успеют ли к битве оногуры. Думаю, за ними тоже послали, но вряд ли успеют прийти многие, хорошо если треть. В общем, шансы устоять у утигуров и их союзников есть, хотя бы свести к ничьей, а значит, и пленниками обзаведутся.

– Все верно. Так что я сам еще не знаю, будем мы участвовать или нет. Мне на данный момент нужен законный повод оказаться в районе битвы, и там уже будем смотреть, что да как. Но ты сам ответил на свой вопрос: если утигуры с союзниками не проиграют, а сведут все к ничьей, то в плане пленников нам разжиться будет трудно…

– Авары с савирами также смогут кого-то пленить, и значит, проведут обмен, – задумчиво сказала Ильмера. – Разве что аланы не станут меняться.

– Именно. А что до аланов и возможности выкупить пленников у них, то никогда не знаешь, как они себя поведут, так что лучше рассчитывать на себя.

Брат с сестрой понятливо кивнули и больше не стали приставать с вопросами.

Все, в том числе Томуз с охраной, погрузились на галеру, и Клеарх