кутались в шинели и ругались вполголоса, чтобы я не услышал. Но я всё равно слышал.

Рядом с траншеей лежало несколько тел в чёрных куртках и масках на лицах. Чёрная Стража Дома Накамура, их диверсанты, которые под утро пришли и сюда, чтобы прикончить офицеров и помешать орудиям стрелять. Не очень-то у них и получилось.

Пока передышка, можно заняться приятным делом. Передо мной вытянулись трое солдат, включая вчерашнего с чёлкой, который подстрелил диверсанта. А остальные двое обнаружили целый отряд, который и постреляли. Все трое из ополчения, один молодой, двое уже пожилые.

— Благодарю, — я повесил серебряную медаль имперской армии на куртку парня с чёлкой, потом остальным. И пожал им руки. — Хорошая служба.

Солдаты растерялись. Имперские медали — это редкость, такие получить сложно даже офицерам, а для простых солдат это происходит крайне редко. Это очень почётная награда.

Но хотелось подбодрить обороняющихся. Хорошо, что в Мардаграде для меня изготовили партию медалей ещё до осады. И хорошо, что я взял с собой горсть, положив в карман. Надо ещё раздать несколько артиллеристам.

Кивнул майору, чтобы он сам оформил всё, как надо. Солдатам ещё положены медали и выплаты от Дома Варга, потому что я мог награждать только имперскими знаками отличия.

— Где полковник? — позвал я.

Пузатый усач уже прибыл. Я показал ему на холм, заросший деревьями и кустарником. Деревья облетели, но на кустарниках листья держались. А из-за стены дождя плохо видно, что происходило за ними.

— Направьте туда пулемёты, — приказал я. — Могут обойти с той стороны.

Прошёлся ещё, отдавая приказы. Солдаты, когда я отходил, шушукались. Но из-за того, что многие замёрзли, слышали они плохо и шептали громко.

—… он вчера заговорил море, чтобы начался шторм…

—… генерал — Небожитель, как и его прадед. Тот самый Молот. Меня им в детстве пугали.

— Небожителей не существует!

— А как ты объяснишь молнии зимой?

— Я их не видел. Навыдумывали тут всякое…

— Надо держаться к нему поближе. Небожителей пули не берут.

— Зато они все тебе достанутся.

— Занять позиции! — прокричал громкий голос.

Кто-то выпустил в небо целый веер красных сигнальных ракет. За ними тянулся густой дымовой след. Я ушёл в бункер, не дожидаясь напоминаний охраны. Под ногами катались гильзы, весь пол бункера был усеян ими. Пулемётчик тем временем менял ленту.

Очередная волна атакующих отправилась в бой. И с того самого холма в том числе.

Что это там гудит? Волынки? Ненавижу волынки.

Издевательская мелодия загудела с холма, а из-за деревьев вырвалась целая волна атакующих. Нарландские штурмовики, без защитной брони, как их коллеги в императорской гвардии, и не такие опытные.

Но их много. Поддерживали их солдаты в касках и чёрных кожаных шинелях. Морская пехота из Калиенты, армия Великого Дома Кос. И вместе с ними многочисленные стрелки Бинхая в серо-песочной форме.

Заголосили пулемёты и пушки. Пехотную атаку сдержат, меня больше интересовали те, кто идёт с границы.

Дрогнула земля, и одновременно с этим раздался громкий взрыв. И ещё один, потом ещё. Завоняло тухлым яйцом. Должно быть, в бой идут большие шагоходы.

Я посмотрел на часы. Пора уже кое-кому прибыть.

Выглянуть пока не было возможности. После залпа из главных калибров пошли ракеты. Земля аж тряслась. Сотки лупили постоянно, а ещё добавляли пушки мелких шагоходов. Наши стреляли в ответ.

Какое-то время были слышны только взрывы. И долбанная волынка, которая никак не затыкалась.

С потолка бункера посыпалась пыль. Пара снарядов досталась и нам, но основной урон доставался первой линии укреплений.

Я осторожно подобрался к смотровой щели и посмотрел в бинокль. Ещё есть время до второго залпа из главного калибра ригг.

Огня там достаточно, ещё подсвечено сигнальными ракетами. Два Паладина идут, принимая весь огонь на себя. Два Катафракта в отдалении, по ним стреляют, но без особого результата, а они поддерживают наступление ракетами.

— Приоритет — Паладины, — приказал я.

Майор подтянул к себе радиста, который переносил рацию на спине, снял трубку и принялся туда орать.

Снаряды из тяжёлых орудий лупили по броне ригг, но Паладины держались. Шли медленно, длина шага всего на одну пятую. Пушки палили по ним уже прицельно, по ногам и орудийным платформам.

Но крепкие шагоходы были рассчитаны и не на такое. Рядом с ними сновали Уланы, которые казались совсем мелкими. Но эта другая модификация, там более длинные пушки. Да и броня покрепче.

Паладины — это проблема. В этой ситуации есть две тактики. Подпустить ригги в упор, и выстрелить по ногам из самых больших пушек. Или мешать стрелять им самим, постоянно ведя огонь по кабине.

Враги тоже в курсе, наверняка читали мои же руководства. Если бы у них было больше Паладинов, они бы пошли на прорыв. Сейчас их всего два, но они спокойно себе ведут огонь с дистанции. Сейчас самое время для залпа из главных Калибров.

Взрыв совсем рядом с нами. Я отпрянул подальше и потёр звеневшее ухо. Следом взорвалось что-то ещё.

— Взорвали орудие! — доложил мне майор, громко крича. Лицо чумазое от грязи и пыли. — По соседству!

Я вернулся к осмотру. Паладины — это проблема. И если её не решить…

Снова взрыв, вдали, но очень громкий. Это выстрел из орудия. Через несколько секунд ещё один. Это взорвался снаряд.

Правая рука одного из Паладинов оторвалась и рухнула на землю. Видно струю сжатого воздуха, выходящую из разорванных труб пневмомагистрали. Оба Паладина пошли вперёд, переключившись на полный шаг.

Да, понятно почему. Отступать в такой ситуации для них смерть, ведь задом они идут очень медленно, а поворачиваться спиной к пушкам — это смерть. А в нападении есть хоть какой-то шанс.

— Ищейка докладывает о прибытии! — закричал адъютант, держа трубку радиостанции.

— Пусть Эквиты идут в бой! — приказал я. — Нельзя дать Паладинам прорваться!

Вражеские шагоходы продвигались вперёд. Один остановился и скрылся в целом облаке огня. Донеслись взрывы. Над нашими головами пролетали ракеты, которые выпустили Эквиты. Чистилище, очень точные, били без промаха. Грохот такой, что оставалось только прикрыть уши.

Один Паладин, которому оторвало руку с орудиями, остановился на полушаге. Но противовесы внутри его выровняли, чтобы он не опрокинулся. В корпусе, там, где располагалась кабина, теперь огромная дырища, из которой било пламя. Это пробил снаряд из Ищейки.

Второй Паладин, по которому били ракеты, не двигался. Вокруг него горела земля, сам корпус чёрный, вся краска слезла. С него сорвало весь обвес и куски брони на руках и ногах. Похоже, что ракета повредила ему ходовую.

Неплохо, сможем починить и забрать себе.

Но это ещё не всё. Мелкие шагоходы торопливо отсупали, но нагло лезла пехота. А их много, они обошли по холмам. Волынка продолжала орать.

А я снова почувствовал, как дрожала земля. Но это уже не взрывы.

Целый поток ярких трассирующих разрывных снарядов над нами прошёлся по атакующим. Скоро показался и виновник этого.

Ищейка нагло перешла через оборонительные линии, зацепившись за колючую проволоку и разрывая её. Исполин двигался к холму. Автопушки ревели так, что заглушили волынку. Пулемётные турели на брюхе Ищейки палили по пехоте в упор.

Волынка заткнулась, когда два потока огнемётов мгновенно подожгли холм, лес на нём и кустарники. Даже на такой дистанции в лицо мне ударил жар.

Уцелевшие разбегались, кто-то сдавался. Ищейка, игнорируя людей под своими ногами, прошла чуть дальше и начала опускаться. Плавно и медленно.

Главное орудие на спине начало двигаться. Сначала направилось на обгоревший Паладин, а потом дальше, где ещё видно один из отступающих Катафрактов.

Бам-м-м!

От выстрела вокруг Ищейки отбросило мусор и старые листья. Кто-то из неуспевших сбежать штурмовиков упал, держась за уши.

Катафракт ярко вспыхнул и взорвался. Я не сразу понял, что это прямое попадание в движки через броню. Они рванули так сильно, что корпус оторвало от ног. Руки упали в стороне.

Неремонтопригодный.

И стало тихо. В ушах звенело. Горела земля, кто-то из раненых стонал. Кто-то закричал от радости. Вдали стрелял пулемёт.

Но ещё не всё.

— Нужно связаться с пилотом Ищейки, — приказал я радисту. — Я хочу подняться на борт.

Ищейка отошла к нашим позициям. Ей досталось, на толстой броне видны вмятины. Но орудия в полном порядке. Главное, которое на спине,