часа, почти загнав ящера. В отделении стражи на его заявление оперативно отреагировали и выделили мага-портальщика и чтеца. Портальщик открыл портал, через который прошли чтец, два сопровождающих его стражника и Крейг с ящером. Они оказались в центре селения, после чего поспешили к дому.

В доме стражники начали опрашивать всех его обитателей. А чтец зашёл в гостиную, в которой собрались Крейг и Ронан — средний брат.

Низкий и худой чтец со своими ста восьмидесяти сантиметрами роста смотрел на парней снизу вверх. Его чёрный камзол был украшен бронзовой круглой бляхой на груди, на которой была изображена шестиконечная звезда. Короткая пепельная шевелюра, гладко выбритый подбородок и серые внимательные глаза завершали его образ.

— Итак, меня зовут чтец Мейлин. Расскажите, как это произошло.

— Мы услышали, — начал Крейг, — как в доме что-то бахнуло, будто упало что-то тяжёлое. Аж стены дома содрогнулись. А потом я увидел в окне какое-то копошение, будто боролся кто-то. Я позвал братьев, мы похватали оружие и побежали в дом.

— Угум-с, — кивнул следовать. — Дальше.

— Ну, а дальше мы ворвались дом, и увидели отца уже в таком виде. Мы начали разыскивать убийцу, обыскали весь дом, но никого не обнаружили.

— Так-с… — потрогал свой подбородок чтец. — Любопытно. Я смотрю, у вашего отца имелось при себе два Защитника. Они не были заряжены?

— Нет-нет, господин чтец, — замотал головой из стороны в сторону Крейг. — Папа щепетильно относился к своей и нашей безопасности. Все наши Защитники заряжались в городе магом всего девять дней назад, когда мы ездили на рынок отвозить продукцию.

Внимательный взгляд чтеца заметил, что у каждого из парней на руке имеется по одному перстню с голубым камнем.

— А почему ваш отец носил два Защитника? Он кого-то опасался?

— Нет, просто у нас был младший брат, — опустились плечи Крейга, будто из него выдернули стержень. — Он погиб пять лет назад на охоте — дикий ящер его порвал, а до целителей довезти не успели. Отец забрал его перстень себе, чтобы в будущем передать внуку или сыну, если тот появится на свет… Но теперь у нас больше не будет братьев.

— Так-с, понятно… — протянул чтец. — Из дома что-нибудь пропало?

— Эм…

Братья принялись оглядываться. Взор Ронана замер на трупе.

— Ключи от рабских ошейников! — воскликнул он. — Отец всегда их носил на шее на шнуре. Их нет на месте.

— Значит, раб, — раздвинул губы чтец в подобии хищной улыбки. — Вы проверяли рабов? Все на месте?

— Надо глянуть, — направился на выход из дома Крейг.

Все домочадцы собрались у порога вокруг стражников, которые их опрашивали. Крейг обвёл взором толпу, после чего резко обернулся к магу, который пошёл следом за ним.

— Пропала одна рабыня!

— Вот как-с… — прищурился Мейлин. — Что за рабыня?

— Уродка Нели.

— Подробней! — продолжил чтец. — Кто такая? Как у вас оказалась? Насколько давно она у вас?

— Батя купил её полгода назад на невольничьем рынке в Регане, — начал Крейг. — Её продавали очень дёшево. Торговец сказал, что прежний хозяин хотел затащить её в постель, а она укусила его за мужское достоинство. За это он наказал её — сломал ей ногу и засунул лицом в горящие угли, и запретил её лечить. В итоге её продавали покалеченную: хромую и с изуродованным лицом. Отец тоже не стал нанимать ей целителя, потому что посчитал, что это дорого. Работать она и так могла, зачем переплачивать?

— Да-с, понимаю, — кивнул Мейлин. — Откуда она родом?

— Да почём нам знать? — пожал плечами Крейг. — Вроде по говору она из королевства Клуф.

— Клуфка, значит… Парни, вы знаете, кто был её хозяином до этого?

— Нет, — развёл руками Крейг. — Я могу назвать только торговца, у которого эту дрянь купили. Думаете, это она убила отца?

— А она была сильной? — пристально посмотрел на здоровяка чтец.

— Нет, куда там, — махнул рукой Крейг. — Доходячка. Худющая, слабенькая, низенькая. Едва ведро с помоями могла поднять.

— В таком случае вряд ли это была она, — чтец приблизился к телу мужчины и опустился на колени. — Защитники продолжают действовать. Чтобы пробить сразу два Защитника, нужно обладать невероятной силой. Обычный человек этого сделать не мог, только маг-физик. Если к этому добавить тот факт, что он проник в дом незаметно, после этого покинул его таким же образом, ещё и увёл с собой рабыню… Он ещё является менталистом. Или же тут действовала пара магов: физик и менталист.

— Физик-менталист?! — ахнул Ронан и от изумления широко распахнул глаза. — Теневой убийца!

— Очень похоже, — кивнул чтец. Он внимательно разглядывал рукоять ножа. — Какой интересный материал, мне такого никогда не встречалось.

Он протянул руку к рукояти ножа и прикрыл глаза. Перед его внутренним взором замелькали картины происшествия: бой низкорослого мужчины в пятнистой одежде и хозяина дома.

Мейлин поспешно убрал пальцы от рукояти, чтобы не заработать перегрузку, способную свести чтеца с ума.

— Что там?! — с жаром пожирал его глазами Крейг.

— Он был один, — Мейлин устало опёрся рукой на пол и осторожно поднялся ноги. У него кружилась голова после использования магии чтецов. — Жертва до последнего не замечала убийцу. Сначала убийца пытался задушить жертву, но два Защитника ему этого не позволили. Потом он пустил в дело нож. Судя по его силе и способности обманывать разум, это и в самом деле теневой убийца. Его одежда говорит о том, что он предпочитает скрываться в лесах. Кто-то заказал похищение вашей рабыни. Меня смущает лишь одно…

— Что? — у Крейга от злости желваки ходили ходуном, а кулаки он сжал до побелевших костяшек.

— Убийца оставил свой аурный след, и это очень странно. Профессионалы так не поступают. Либо он не собирался пускать в ход оружие, либо вы его спугнули, в результате чего ему пришлось бросить нож и он не успел стереть аурный след. Что ж, если он появится в городе, мы его моментом поймаем. Его аурные следы я передам на поисковые артефакты стражи.

Глава 12

Дианель взирала на вернувшегося Жан-Поля, словно на выросшее на её глазах Великое Древо. Вернее, её взор был устремлён не на самого парня, а на его ношу, перекинутую через правое плечо, которую он придерживал за мягкое место.

Принцесса поднялась с туристической пенки, упёрла руки в бока и возмущённо вопросила:

— Это кто?!

— Девушка.

— Я вижу, что не мальчик! Почему ты лапаешь её за задницу?

— Не лапаю, а держу, чтобы не упала, — он с осторожностью поставил свою ношу на ноги.

Нели ещё в пути пришла в сознание. Она сразу поняла, что её похитили. Сначала она жутко испугалась, что