Арсу и Илиуц не спали. И только поздно ночью, когда все разговоры о прошлой жизни были исчерпаны, они улеглись на обочине шоссе.

Очевидно, где-то была гроза, и Четатя де Балтэ величественно вырисовывалась в ярком свете зарниц, изредка освещавших небо. Это была старая крепость, построенная лет пятьсот назад колонистами-тевтонами, которые поселились на австро-венгерской границе, чтобы у короля или императора были на границе надежные люди для защиты вновь захваченных чужих земель. Чаще всего эти земли были румынскими. Правда, некоторые румынские господари, например Штефан Великий[21], давали отпор захватчику. Когда австро-венгры вторглись в Байю, Матиаш едва спасся, получив на память два удара копьем в спину. В знак «дружбы» с храбрым правителем Штефан Великий получил позднее в дар крепости Чичеу и Четатя де Балтэ.

И кто знает, может быть, как раз на том месте, где сейчас с автоматами в руках ходят охраняющие батарею зенитчики, несколько столетий назад стояли на страже лучники Штефана Великого, присланные сюда из Молдовы. Да, много видели эти древние стены! Изгнанная княжна ожидала здесь своего мужа, арапник боярина полосовал спину крепостного, военный совет заседал здесь перед боем.

После 23 августа 1944 года хортисты совершали набеги из Ардяла на пограничные села и города. Так было в Турде, в Лудуше и в районе Тырнэвени, где находится крепость Четатя де Балтэ. Гитлеровцы, после того как румыны повернули против них оружие, в бешенстве поджигали дома румынских крестьян, убивали детей, насиловали женщин.

В селе Корнешти хортисты захватили разведывательный дозор одного из румынских пехотных полков. Когда через несколько часов после этого полк вступил в село, глазам солдат представилась страшная картина: голые, с выколотыми глазами, изуродованные дозорные лежали в канаве с нечистотами.

Зенитчики еще вечером узнали от пехотинцев, расположившихся на правом фланге, о судьбе дозора. В ту ночь Арсу и Илиуц долго не могли уснуть. Почти одновременно они заметили, как на шоссе появились две машины. Тонкие полоски света плохо замаскированных фар пронизывали ночь.

— Смотри, Илиуц, эти чудаки, видно, и не подозревают, что противник совсем близко. И какой дурак послал их сюда в такой поздний час?

— Нужно остановить их, пусть потушат фары, — сказал Илиуц.

Машины приближались.

Не успели Арсу и Илиуц выпрыгнуть из окопа, как головная машина остановилась в нескольких шагах от них. Сквозь приглушенный шум мотора кто-то крикнул по-немецки:

— Хайль Гитлер!… Здесь шестьдесят девятый полк СС?

Арсу как обухом по голове ударили. Что-то сдавило ему горло и перехватило дыхание. Ночь была такой темной, что рассмотреть говорившего было совершенно невозможно. Арсу растерялся и оцепенел от неожиданности. Мысль выхватить пистолет даже и не пришла ему в голову. Далее все произошло с молниеносной быстротой. Едва немец повторил свой вопрос, в котором уже чувствовалась некоторая настороженность, как Илиуц на чистом немецком языке ответил, что не знает точно, где находится 69-й полк СС, так как они с батареей прибыли сюда недавно, несколько часов назад. Но он слышал, что этот полк расположился несколько сзади, и удивляется, как машины могли проехать мимо него.

— Danke![22]— прервал его раздраженный голос.

— Schnell! Schnell! Zurück![23]— последнее, видимо, относилось к шоферу.

— По фашистским машинам, огонь!… — скомандовал опомнившийся Арсу.

Выстрелы зенитных орудий нарушили тишину ночи.

Вспыхнул бензобак одной из машин, и артиллеристы увидели немецкий «фольксваген»; два гитлеровца выскочили из него и бросились в канаву, пытаясь скрыться.

Но это им не удалось. Несколько подбежавших артиллеристов окружили их и взяли в плен.

Второй машине удалось вырваться далеко вперед. Через некоторое время ее остановил начальник пропускного пункта соседней части, поднятой по тревоге. Он очень удивился, когда увидел в свете фонаря выходящего из машины разъяренного румынского офицера.

— Ты что, старшина, с ума сошел, потуши свет! Я с зенитной батареи.

— Как, со сто первой батареи?

— Да, да, со сто первой, — сказал офицер с легкой дрожью в голосе. Нас атаковали бронеавтомобили. Я еду на трофейной машине в штаб дивизии.

— Ваш пропуск, господин младший лейтенант. После девяти часов всех проезжающих через КПП нужно регистрировать…

— На, смотри… Ну что, все в порядке?

— Одну минуточку, я только запишу в книгу вашу фамилию: младший лейтенант Сасу…

— Да, да… Эрнест Сасу… Записывай поскорее.

— Пожалуйста, можете проезжать.

Старшина отдал честь, и машина исчезла в темноте.

На второй день командование вынесло благодарность батарее за взятие в плен двух фашистов: гауптмана Штробля и фельдфебеля Шфагера. Начальник пропускного пункта получил взыскание за то, что упустил предателя Сасу.

Артиллеристы были вне себя.

— Как же так, не схватить Сасу!

— Да, не повезло нам. Лучше бы мы упустили гауптмана, его бы все равно задержали на КПП.

Вскоре стало известно, каким образом попали в расположение румынских войск эти две немецкие машины. Они следовали из Сын-Паула в Лудуш, но перепутали дорогу и, вместо того чтобы поехать на восток, поехали на юг, перпендикулярно шоссе Блаж —Тырнэвени. Ночь была темной, и они смогли незаметно проскочить мимо румынского сторожевого охранения.

…На следующий день танки с ходу атаковали город Тырнэвени и освободили его. Зенитчики проехали через город и расположились севернее, на шоссе, ведущем к Тыргу-Муреш, на холме Кучердя.

Было воскресенье, 10 сентября. Колокола звали к молитве, в город возвращались бежавшие в леса люди. По всем дорогам бесконечной вереницей тянулись повозки, поднимая к небу столб пыли, видневшийся за версту.

— Как бы опять не налетела авиация, — крикнул Олтенаку, показывая на обоз, который извивался у подножия холма, занятого зенитчиками.

— Вполне возможно, — подтвердил Илиуц, устанавливая свой дальномер на вершине холма.

Зенитчики уже давно заметили, что каждый раз, когда бронеотряд продвигался на большой скорости, поднимая пыль, в небе появлялись гитлеровские самолеты; и вот с некоторых пор во главе колонны шли две автоцистерны с установленными на них разбрызгивателями, которые прибивали дорожную пыль, скрывая от немцев продвижение бронеотряда. Налеты авиации на колонну значительно уменьшились и происходили лишь в тех случаях, когда гитлеровский разведывательный самолет случайно оказывался над колонной. И когда горбатые бомбардировщики с пронзительным свистом пикировали на колонну, она растягивалась, ощетинившись стволами зенитных орудий и пулеметов.