Керад Ках-эрра мечтательно прищурился, а вертикальные зрачки его глаз от предвкушения, напротив, расширились. Очень хотелось напасть прямо сейчас, но он себя одернул. Нельзя допускать и малейшей ошибки. Если император в порядке и заблокирует Межмировые Врата, много соотечественников наместника навсегда останутся в ловушке в том мире и со временем будут убиты. Так рисковать нельзя.

«Ничего. Столько времени ждали, и еще немного потерпим. Главное, все идет по плану и…»

Приятные мысли наместника Владыки прервал требовательный перезвон коэдра. А едва взглянув на высветившееся лицо худощавого человеческого клерка, Ках-эрра встревоженно нахмурился. Время для связи с находящимся под прикрытием человеческой личины нашварцем было внеурочное.

— Ра-шахха? Что случилось?

— Мое почтение, керад. Новости действительно срочные. Только что мне доложили, что Ариана де Арден хочет уже завтра покинуть отбор.

— Что? Даже после всего, что она узнала о своих предках? — недоверчиво переспросил наместник. — Да быть того не может! Зря мы что ли стравливали ее с фавориткой? Зря нагнетали обстановку и дали шаблон поведения в истории с ее прабабкой? По всем прогнозам наших аналитиков, моделирующих поведение человеков, де Арден должна хотеть мести! Она должна хотеть занять трон!

— Должна. Но не хочет, — Ка-шахха с досадой поморщился. — По сообщениям наблюдателей у де Арден хорошие отношения с принцем. Поэтому она решила уйти, а его высочеству пожелала удачного брака с графиней фон Дайнар.

Ках-эрра ругнулся.

— Мы не можем этого допустить! Принц уже проявляет к ней интерес, так же как и архимаг, а фаворитка практически вышла на открытый конфликт! Задержите де Арден во дворце! Любым способом!

— Но как?

— Используйте вариант с клепселлой!

— Но… — Ра-шахха на миг замялся, — клепселлу предполагалось активировать во время вторжения…

— Если не использовать ее сейчас, то до вторжения дело может и вовсе не дойти! Действуйте, керад! — рявкнул наместник и ударом кулака о пластину прервал связь.

Остаток вечера я пребывала в самом мерзком настроении. Никогда раньше я не чувствовала себя настолько бессильной перед кем-либо и не способной предпринять ничего в ответ. Даже после того, как удалось справиться со своими странными, излишне яркими эмоциями к лорду Райану, осознание подчиненного положения злило.

Я — де Арден! С самого детства меня учили управлять и отдавать приказы, в том числе и мужчинам. И с самого детства утверждали: никто, включая будущего мужа, не посмеет оспаривать мои решения. А уж тем более действовать наперекор!

Поведение Лорда Райана перечеркивало все, и при этом повлиять на него не получалось. Слова он не воспринимал, а больше и вариантов-то не оставалось, кроме как принцу Дамиану пожаловаться. Но мы с лордом Райаном оба знали, что я этого не сделаю.

Нет, в любом другом случае я бы молчать не стала, однако сейчас мешал жгучий стыд. Потому что, начни Дамиан выяснять подробности, архимаг ничего скрывать не стал бы. В том числе и реакцию моего тела.

Тела, которое — и бессмысленно это отрицать — вопреки всему хотело Райана. Этого надменного, самоуверенного, наглого мужчину, который совершенно не уважал женщин.

«А если бы уважал? Если бы…»

А если бы даже и уважал, то все равно оставался индарийцем, связи с которыми де Арден противопоказаны!

«Моему роду нужны девочки и правительница с ясной головой», — раз за разом мысленно повторяла себе я, злясь и едва сдерживаясь, чтобы не кусать при горничных и модистке губы.

В общем, вечер прошел отвратительно.

Легче стало лишь утром, во время сборов на фотосессию.

За ночь под руководством модистки мне немного перешили платье из аквамаринового шифона с кружевной отделкой, опустив лиф чуть ниже плеч. К нему, как и просила императорская сваха, я надела родовые бриллианты.

Образ получился хрупким и невесомым. Да, теперь точно никто не забудет о красоте представительниц рода де Арден.

Окинув последним оценивающим взором отражение в зеркале, я покинула апартаменты.

Назначенное леди Далилой время сбора совпало с ежеутренним променадом императорского Двора, поэтому придворных вокруг было много. Всю дорогу я заученно улыбалась и вежливо кивала в ответ на бесконечные приветствия. Однако едва я оказалась в огромном холле, улыбка на губах застыла. Почти в самом центре статуей самому себе возвышался архимаг.

Не заметить лорда Райана было сложно. Придворные обтекали неподвижного мужчину по весьма уважительной широкой дуге. Обнаружив, что невольно замедлила шаг, я резко выдохнула и заставила себя вновь пойти нормально. Вокруг нас достаточно много народа, ничего он не сможет сделать.

Взяла себя в руки вовремя: буквально через мгновение меня заметили. Глаза мужчины слегка прищурились. Теперь лорд Райан неотрывно смотрел на меня, с явным удовольствием разглядывая. Откровенно, даже не пытаясь скрыть интерес.

Первой реакцией было вздернуть голову и независимо пройти мимо, но затем в голове вспыхнула идея маленькой мести.

Пользуясь тем, что публично архимаг не позволит себе распускать руки, я подошла ближе, обворожительно улыбнулась и проговорила:

— Доброго утра, лорд Райан.

А едва он попытался ответить, добавила к приветствию все свое обаяние.

Застигнутый врасплох мужчина воспротивиться этому не успел. Слова застыли у него на губах. Архимаг лишь кивнул и с силой сжал руки в кулаки, а в следующий миг меня коснулись его эмоции, в которых отчетливо чувствовалось желание.

Мысленно удовлетворенно хмыкнула. Хорошая, правильная реакция. Ее и закрепим.

— Погода сегодня чудесная, не правда ли? — улыбка и новая волна очарования.

Да, я шла ва-банк и делала это совершенно расчетливо! Хуже, чем есть, быть уже все равно не могло, а страдать одна я не желала и не собиралась!

Глаза лорда Райана потемнели от почти болезненного влечения.

— Вы так молчаливы. Вам нездоровится? — я вложила в голос максимум сочувствия и толику издевки.

Лорд Райан скрипнул зубами.

— Я в пор-рядке, — хрипло выдохнул он. — Что вы делаете?

— Пытаюсь вести светский разговор, — я одарила его новой улыбкой и, предугадывая реакцию, тут же добавила: — Вы ведь не станете закрываться от слабой женщины щитом, да еще и на людях? Это будет кра-айне невежливо.

Скрежет зубов раздался снова. На лице архимага заходили желваки, а костяшки сжатых пальцев побелели.

— Прекратите, Ариана. Немедленно, — процедил он.

— Прекратить? Но я всего лишь даю вам то, что вы так хотели, — я нарочито разочарованно повела плечиком. — Странный вы мужчина, лорд Райан. Сначала с таким усердием меня добиваетесь, а едва я выказываю ответную симпатию — просите прекратить. Сплошное разочарование для женщины. Впрочем, как пожелаете. Приятного дня.