— С ней тоже все хорошо.

— Точно?

Ощутив слишком уж яркое, личное беспокойство брата за герцогиню, Райан почувствовал глухое раздражение.

— Да, сказал же, все в порядке.

Прозвучало это излишне резко, так что реакция последовала незамедлительно.

— Что с тобой? — Дамиан пытливо взглянул на брата. — Последние дни ты излишне нервный. Сам на себя не похож. А твоя слишком уж негативная реакция на де Арден…

— Со мной все в порядке, — отрывисто перебил Райан. — Скорее, это мне тебя спрашивать нужно, что происходит.

— Ты о чем?

— О том, что тебе завтра делать выбор! Вот только уверенности в тебе совершенно не ощущается. Зато все больше видна симпатия к герцогине. Неужели ты действительно хочешь выбрать ее?

По Дамиану резанул новый, более отчетливый всплеск раздражения старшего брата, вызывая ответное эхо тех же эмоций.

— Вот только не надо додумывать за меня, Рай! — сердито выдохнул принц. — И повышать на меня голос тоже не нужно, я не ребенок уже! На данный момент я просто волнуюсь за Ариану, которую, если ты забыл, едва не сожрала клепселла! Может тебе и плевать на сей факт, но мне — нет! Да и вообще, какая тебе разница, кого я выберу? Лучше подумай о том, чтобы найти скотину, которая это подстроила, а не вопросы идиотские задавай!

Глаза Райана сузились и гневно вспыхнули, на скулах заходили желваки.

— С удовольствием подумаю, — процедил он. — Даже по империи побегаю, если понадобится. Приказ на перевод в подчинение к лорду Тариону сегодняшним днем оформишь, или завтра ожидать? И, да, защиту дворца сам держать будешь? Я-то хоть сейчас это ярмо сброшу с удовольствием.

Оценив эмоциональный настрой брата и осознав, что говорит тот на полном серьезе, Дамиан понял, что перегнул палку. Глубоко вздохнул, собираясь объяснить, что ничего подобного в виду не имел, но его прервал требовательный перезвон персонального коэдра.

Алый цвет, в который окрасился артефакт, говорил об экстренной важности сообщения, так что проигнорировать его Дамиан не мог. Взяв пластину, он скользнул взглядом по тексту…

И тут же, ошарашено выругавшись, протянул коэдр Райану.

Спустя мгновение так же ругнулся и архимаг. Эмоции в нем разом сошли на нет, аура вмиг стала собранной и сосредоточенной.

— Никто не должен об этом узнать, Рай! Никто! — в голосе Дамиана, напротив, проскользнула паника. — Только не сейчас!

— Не узнают. — Райан с силой потер виски, соображая на ходу. — Я немедленно отберу лучших магов. Загримируем, наложим поверх иллюзии, какое-то время они продержатся. Дня два-три, но больше и не надо. Там ты уже пройдешь церемонию слияния с Вратами и…

Не договорив, архимаг внезапно дернулся, подскочил к двери и, открыв, требовательно выкрикнул:

— Встретить и проводить сюда! Немедленно!

Очнулась я в собственной кровати. Рядом суетилась Ванесса. Едва увидев, что я открыла глаза, горничная подскочила ко мне.

— Как вы, ваша светлость?

Как я? Отвратительно. Перед глазами круги, голову сдавило, к горлу тошнота подкатывает. В обморок я упала впервые жизни. Вот стыдоба!

Внезапно нахлынули воспоминания того, что послужило причиной этого самого обморока, и мне еще больше подурнело. Разрываемые клепселлой тела, залитый кровью розарий…

— Ваша светлость, вы такая бледная. Может, вам водички? Или нюхательную соль?

Я глубоко вздохнула, отгоняя жуткие видения, и хрипло спросила:

— Как я тут оказалась?

— Вас архимаг принес. Ох и страшен он был, когда появился тут. Прямо из портала, с вами на руках, глазищи жуткие, полыхают, аж смотреть невозможно. Уложил вас и потребовал не отходить ни на шаг, а ежели чего, сразу его звать. Ваша светлость, может, все-таки попьете?

— Давай.

Забирая поднесенный Ванессой стакан, увидела, что моя рука легонько подрагивает. С усилием подавила это проявление слабости и сделала несколько неспешных глотков прохладной воды. Круги перед глазами растаяли, а в голове наконец прояснилось.

Итак, нас второй раз пытались отправить на тот свет. И если бы не архимаг, выживших в розарии не было бы. Чудо, что он меня услышал и пришел!

В душе шевельнулась благодарность, а затем разлилась по груди странным, но приятным теплом. Все же каким бы ни был лорд Райан наглым и самодовольным типом, а беспокоился он за меня искренне и по-настоящему.

Я словно вновь ощутила руки мужчины, которые держали крепко, но бережно, так, будто хрупкую и очень важную ценность. Вспомнила тон голоса, слова, которыми он пытался меня успокоить. В тот момент Райан разом преобразился из заносчивого и надменного в заботливого и чуткого мужчину. Такого, с которым чувствуешь себя в безопасности и действительно хочешь находиться рядом…

«О чем ты думаешь?!»

Опомнившись, я резко мотнула головой и мысленно со злостью ругнулась сама на себя. От постоянных стрессов совсем чувство самодостаточности исчезло. Меня только что едва не сожрала клепселла, а я вместо того, чтобы выбираться отсюда, об архимаге и его защите мечтаю?

— Нет, пора это прекращать, — пробормотала я и поднялась с кровати.

О собственной безопасности я должна заботиться сама, а не надеяться на помощь посторонних.

Бегло осмотрев себя в зеркало, оценила внешний вид, быстро переколола диадему и оправила платье. После чего, сочтя его приемлемым, покинула спальню и двинулась к выxоду из апартаментов.

— Ваша светлость, куда же вы? — растерянно оxнулa Ванесса. — Вам бы пoлежать, oтдохнуть, после обмоpока-то! Ваша свeтлость…

Проигнорировaв причитания горничной, я решительно открыла за дверь. Некогда разлеживаться. Хватит с меня, я дважды здесь едва не погибла. Так что плевать на занятость Дамиана, хочет он или не хочет, а поговорит со мной немедленно. Если потребуется, до императора дойду и вновь на санкции нарвусь, но уеду отсюда уже к вечеру!

Краем глаза отметила, что стражники, стоящие у моих дверей оказались новыми, но не удивилась. Те, что были в розарии, все же являлись свидетелями произошедшего. Наверняка сейчас их держат в каком-нибудь закрытом месте, во избежание распространения слухов. Во всяком случае, и я и бабушка поступили бы именно так.

Странно даже, что меня задержать в апартаментах не попытались. Хотя, скорее всего, Райан был уверен, что я и так никуда не денусь, испуганная, да еще после обморока. Вот и не отдал такой приказ.

Что ж, это мне на руку.

На ходу вспоминая путь до «Шепчущего» зала, за которым находилось личное крыло императорской семьи, я быстрым шагом направилась к лестнице.

По коридорам и галереям шла быстро, на грани приличия, едва сдерживаясь, чтобы не сорваться на неуместный для леди бег. Память тоже не подвела. С дорогой я не напутала, так что довольно быстро добралась до зала из угольно-черного мрамора.