– Может, ты и права! Тем более я сейчас должна докопаться до правды и доказать, что я была здесь, в Штатах, когда снимали девочку, а та жила в Москве. Ты поможешь мне, Лиз?

В глазах сестры отразилась отчаянная борьба, которая шла у нее внутри.

– Не знаю, Джулия! И вообще, я боюсь! – Лиз подавленно замолчала. – Ты ищешь правды, а мне она не нужна. Я не хочу из-за твоей правды потерять тебя!

– Как ты можешь меня потерять? Мы навсегда останемся сестрами, что бы ни случилось!

– Это ты сейчас так говоришь, а там кто знает…

– Верь мне, Лиз! – с жаром воскликнула Джулия. – Ничего не изменится в наших с тобой отношениях, что бы ни произошло.

– Не знаю, не знаю… Но знаю другое: мне ненавистно все, что происходит с нами в последнее время. Слишком много испытаний! Мама недавно умерла, и вот новый подарок судьбы! Когда же наконец мы снова заживем нормальной жизнью?

Джулия привыкла опекать младшую сестру с пеленок. Она ведь старшая сестра, она обязана быть защитой и опорой для младшей. И вот сестра просит, нет, даже требует прекратить поиски прошлого. Но она на это ни за что не пойдет! Всю свою жизнь она заботилась о Лиз. Не время ли позаботиться наконец о себе самой?

Лиз нацепила на ноги сандалии и направилась к выходу.

– Пойду немного прогуляюсь!

– Я с тобой!

– Нет, хочу побыть одна. Я беру с собой мобильник, не волнуйся. У тебя и так достаточно проблем, из-за которых стоит волноваться.

С уходом Лиз в квартире сразу же стало тихо, очень тихо. Какое-то время Джулия взволнованно расхаживала по комнате, потом снова села к компьютеру. Итак, ее сестра, которая и слышать не хотела ни о каком сходстве Джулии с девочкой на фотографии, моментально уловила это сходство. Тем больше у нее оснований заняться поисками правды. Но не одной же отправляться на эти поиски! Ей нужен помощник. Сегодня есть лишь один-единственный человек, к которому она может обратиться за помощью.

– Спасибо, что заглянул! – приветствовал Алекс Джо, открывая ему дверь. Приятель был одет неформально: выцветшие синие джинсы, ярко-оранжевая майка. Бейсболка известной американской шляпной фирмы «Сан-Франциско Джайантс» довершала наряд.

– Благодарить меня не за что! Я к тебе с пустыми руками! – Джо помахал перед носом Алекса руками, словно демонстрируя, что он говорит правду. – Элли перевернула вверх дном все журнальные архивы. Негативов твоего отца нигде нет!

Алекс предполагал такой исход, но все равно сообщение приятеля расстроило.

– Спасибо хоть за то, что проверили!

– А зачем тебе вдруг понадобились негативы?

– Расскажу как-нибудь в другой раз!

Джо бросил на друга задумчивый взгляд.

– Нарываешься на новый тюремный срок?

– Ты же знаешь: никогда не говори «никогда».

– Или просто соскучился по работе? Так у меня куча заданий для тебя!

Алекс почувствовал знакомый прилив адреналина. Работа! Новое задание, новые вызовы, новые приключения. Ему очень хотелось сказать «да». Но как он может бросить дело, едва начав его? И разве может он подвести Джулию, которая попросила его о помощи? Наверное, мать права. Стоило бы повернуться спиной к прошлому и шагать по жизни дальше, вперед и только вперед. Но не привык он оставлять после себя нераспутанные узелки и удовлетворяться вопросами, на которые у него нет ответов.

– Что ж, твое молчание можно истолковать как «нет». Обычно на то, чтобы сказать «да», у тебя уходят сотые доли секунды.

– У меня тут есть одно небольшое дело, – неохотно признался Алекс, – и я уже на полпути к его завершению. Через пару дней все будет кончено, и тогда я полностью в твоем распоряжении.

– Хорошо! Звони, если нужна будет помощь!

– Обязательно! – пообещал Алекс, выпроваживая гостя на лестничную площадку, и с удивлением обнаружил там Джулию, уже приготовившуюся звонить в дверь.

– Вы дома? – искренне обрадовалась она. – Я не помешала?

– Нет-нет, что вы! Я уже ухожу! – широко оскалился Джо, понимающе глянув на приятеля. – Теперь понятно, почему у тебя нет времени на новые командировки. Хотя давно пора задуматься не только о работе!

Алекс не удосужился представить Джулии своего друга или объяснить тому причину ее появления у него. Девушка тоже не сделала попытки вступить в разъяснения. После неловкой паузы Джо откашлялся и смущенно пробормотал:

– Ну, я пошел! Увидимся!

– Кто это был? – спросила Джулия, проходя вслед за Алексом в квартиру.

– Мой редактор! Итак, зачем пожаловали, моя прекрасная леди? У меня сложилось впечатление, что мы с вами уже окончательно расплескались. Вы устали от поисков, от фотографии – словом, от всего. И при этом начисто забыли о наших договоренностях.

Укоризненные слова заставили Джулию покраснеть. Она бросила на него виноватый взгляд и тихо сказала:

– Когда я увидела имя мамы на конверте, я просто испугалась и убежала. Глупо, конечно! А пришла я к вам снова потому, что эта журналистка, о которой вы мне сообщили по телефону, приходила ко мне домой. И даже умудрилась сфотографировать. Она хочет написать обо мне, требует, чтобы я рассказала ей все, как есть. А что рассказывать? – Джулия замолчала. – Понимаю, вчера я вас достала своей непоследовательностью. Но можно я сделаю еще одну попытку?

У Алекса уже вертелся на кончике языка отказ. Пусть убирается восвояси, ко всем чертям. Без этой девушки его жизнь была бы намного проще, во всех отношениях. С другой стороны, она всего лишь часть дела, которое он пока не довел до конца. Он должен доказать и себе, и всем, что девушка не имеет ничего общего с девочкой с фотографии.

– Проходите, раз пришли! – буркнул он недовольным тоном, приглашая следовать за ним в гостиную. Там он сгреб кипу газет с дивана, освобождая место сесть.

– Столько газет!

– Интересуюсь, знаете ли, тем, что происходит в мире. А заодно держу себя в форме.

– Вы и для газет фотографируете?

Он молча кивнул и уселся в кресло напротив, слегка поморщившись при этом от боли. Сломанное ребро все еще давало о себе знать.

– С вами все в порядке? – встревоженно спросила Джулия, от зоркого глаза которой не укрылась его гримаса.

– Все отлично!

– А этот синяк под глазом? И побои на теле? Я их успела заметить в нашу первую встречу. А потом покопалась в Интернете и узнала, что у вас в Колумбии были неприятности.

– Да, тамошней полиции не очень понравились те сюжеты, которые я выбирал для своих фотографий. Вот они и бросили меня за решетку на пару часов, ну, а тюремные надзиратели довершили все остальное: изметелили меня по первое число. – Алекс задрал ноги на журнальный столик и слегка откинулся в кресле. – Словом, веселенькая получилась прогулка. Но ничего! Как видите, я выжил.