– Эл, – громко позвал он, – а что ты думаешь? Эл с неохотой вмешался в разговор.

– Забудьте об этом, – сказал он. – Я обещал взять с собой в поездку Эвана. Ты же знаешь его, Эдна. Он будет думать, что ты за ним шпионишь.

– Но, Эл…

– Прекрати жаловаться. Съездим куда-нибудь, когда я вернусь.

– Если у тебя хватит сил, – обиженно буркнула Мелани.

– У меня их всегда достаточно, – резко ответил Эл. Мелани залилась краской:

– Похоже, что вы не хотите, чтобы мы ехали с вами. Боитесь обузы!

– Ради Бога, заткнись, – прервал Поль.

– Почему? Я слышала, что происходит на гастролях. Молоденькие девушки всегда готовы исполнить любое ваше желание.

– Я же сказал тебе, заткнись, Мелани!

– Не злись. Мы с Эдной останемся дома, как хорошие жены. Но не удивляйтесь, если мы нанесем вам неожиданный визит. Против этого-то вы не возражаете?

Поль позвал официанта. Разговор явно пошел не в ту сторону.

Эдна раздумывала над словами Мелани. Когда она с мужем очутилась в постели, то осмелилась задать вопрос:

– Ты когда-нибудь изменял мне, Эл? Он зевнул:

– Что за глупый вопрос? Уже час ночи, давай спать.

– Я знаю, что у тебя много соблазнов. И это нелегко. А что с Даллас? Эл вздохнул. Только не это. Слишком поздно, Эдна. О Господи!

– Я устал. Поговорим завтра, – Эл лег на спину. С его точки зрения, с браком покончено. Но как сказать ей это?

Слава Богу, впереди гастроли. Для него это шанс удрать и все обдумать. Эл заснул, но сон оказался кошмаром. Он был на сцене. Толстый, старый и, когда открывал рот, чтобы запеть, не мог издать ни звука. Во сне он прижался к Эдне.

Берни Сантан потел. Какого черта? Разве в Лондоне потеют? Кто мог предположить, что здесь такая жара, черт возьми? Его котоновые брюки в бело-голубую полоску липли к ногам. Майка с надписью «Эл – король» намокла, даже ноги в носках казались влажными.

Рядом с ним Поль производил прямо противоположное впечатление. Светло-бежевый костюм от Ив Сен-Лорана. Рубашка в полоску. Темные очки.

Они ожидали Эла в Лондонском аэропорту. Все остальные были уже на борту.

Серо-черный самолет, нагруженный шампанским, икрой, виски и кока-колой, терпеливо ожидал пассажиров на взлетной полосе. На нем с обеих сторон было написано золотыми буквами: «Эл – король». Изнутри доносились звуки последней пластинки Эла.

Избранные представители прессы тоже ожидали на взлетной полосе, потягивая холодный коктейль, который они закусывали маленькими бутербродами с осетриной, любезно предложенными стюардессой в бикини.

– Черт подери! – заявил Берни. – Все лучшее – для прессы, – он подмигнул известной журналистке и сказал: – Никогда не думал, что у вас такие сумасшедшие ноги.

Она покраснела и впервые за многие годы не нашлась, что ответить.

Эл появился на белом «Роллс-Ройсе», который подъехал прямо к трапу самолета. К нему ринулись фоторепортеры. Словно по мановению волшебной палочки, он появился из машины.

Худой и в великолепной форме. Облегающие белые брюки. Золотой ремень. Он улыбнулся, подошел к собравшимся, поцеловал девушек, попозировал и ответил на вопросы.

– Ты действительно прекрасно выглядишь, Эл, – сделала комплимент журналистка.

– Спасибо, дорогая. («Стерва. Шлюха. Всего несколько месяцев назад она написала, что если Элу Кингу сделают еще одну подтяжку на лице, то весь мир рухнет».) Он чмокнул ее в щеку и отпрянул от запаха отвратительных духов.

– Вы собираетесь сбежать от налогов? – поинтересовался слишком любопытный репортер.

– Никогда, – ответил Эл. – Я буду скучать по тому, как готовит моя жена!

– А как бывшая королева красоты? Вы встретитесь с ней? – спросила Стерва. – Вы прекрасно поладили, когда вместе снимались в клипе.

Эл спокойно улыбнулся.

– Возможно, моя жена встретится с ней. Я же говорил, что они старые подруги. Когда Эдна приедет, мы сможем повидаться.

– Здорово! – Стерва недоверчиво улыбнулась. («За ним нужен глаз да глаз».) – Так Эдна присоединится к вам?

– Надеюсь. («Ни в коем случае».)

– Может быть, сфотографируем девушек с Элом? – предложил Берни. Все согласились и позвали из самолета группу «Обещание». Появились три удивительно красивые негритянки. Двадцатитрехлетняя Роза была старшей. Тоненькая, хрупкая, с прямыми длинными волосами и китайским разрезом глаз. Сатч было двадцать. Хорошие формы и рыжие волосы, причесанные в афро-стиле. Малышке Нелли только исполнилось семнадцать, и она выглядела, как прелестная фарфоровая статуэтка. Все девушки были в одинаковых белых брюках, белых сапогах до бедра и красных майках с надписью «Эл – король». Они окружили Эла, и камеры защелкали.

Поль посмотрел на часы. Пора. Он обещал Берни. Линда встретит самолет в Канаде, и нельзя заставлять ее ждать. Через полчаса все уже расположились в самолете, и он двинулся по взлетной полосе.

Эл сразу же пошел в свою спальню, великолепно обставленную комнату с круглой кроватью. Стены в ней были обтянуты тканью с леопардовым рисунком, а пол покрыт толстым натуральным ковром. За закрытой дверью располагалась маленькая ванная. Он снял одежду, надел халат и взял бокал с охлажденным шампанским. На какое-то время нужно забыть о виски и кока-коле, потому что от них полнеют. Эл закурил сигару. Вот и все. Это только начало. Но он уже чувствовал растущее возбуждение, с которым ничто не могло сравниться. Даже секс. Когда он еще волновал его.

Может быть, стоит обратиться к доктору. Привет, доктор. У меня небольшая проблема – слишком много красивых девушек. Но они меня больше не волнуют. Даже пытаться не хочется.

Вошел Поль.

– Все в порядке?

– Отлично.

– А как голос?

– Лучше не бывает.

– Вот и прекрасно. Ты их убьешь!

– Но ведь так было всегда.

Когда Эл сошел с трапа самолета в Торонто, девушки визжали. Собралась огромная толпа с плакатами: «Мы любим Эла». Полицейские обеспечивали охрану, помогли певцу дойти до лимузина и отвезли его в отель.

Эл ощущал свежий приток сил, словно начинал жизнь заново.

В отеле его ожидали цветы, фрукты, напитки и телеграмма. Молоденькая девушка тайком пробралась в его номер и умоляла разрешить ей поласкать его. Когда Эл решительно отказался, она предложила свои услуги Берни, как его близкому человеку. Охрана с трудом увела ее.

– Все по-прежнему, – пожал плечами Эл. – Но, Боже, как здорово опять оказаться на гастролях!