Под недовольным взглядом старого жреца прикоснулась к резным чешуйкам хвоста и тихо прошептала "спасибо". Хулиганистый ветер растрепал волосы, собранные в высокий хвост, обдал запахом фиалок и донес тихий, похожий на перезвон колокольчиков, смех.

Вернулась к фургонам я, улыбаясь, думая, что раз я смогла вытащить из кошмара хотя бы две души, это очень и очень неплохо. Значит и путь этот явно не зря. На открытом задке фургона меня поджидала Элина с кружкой ягодного отвара и куском мяса, завернутого в лепешку. Ответив улыбкой на улыбку Элины, я кивнула собственным мыслям. Да, совсем не зря.

***

Интерлюдия.

В полутемной комнате слышалось хриплое дыхание, словно кто-то пробежавший с непривычки марафон, все никак не мог отдышаться. Старый целитель старался хотя бы напоить теплым молоком, неожиданно оказавшихся на его попечении, сыновей хозяйки.

В поместье небольшого, но очень гордого наличием целых двух дочерей клана, этим троим змеям принадлежало целое крыло. Сюда они и привели в свое время жену по выбору. Сюда же часто приходил и лекарь. К девушке. Не раз и не два, он залечивал ее тело, но перед ранами души оказывался бессилен.

Но в этот раз его подняли посреди ночи, потому что плохо стало именно сыновьям главы и хозяйки клана, что сейчас металась в большом зале в основном доме. Она ничего не могла поделать.

Уже все камни-амулеты для связи оповестили всех нагов об изменениях. Изменениях, которые так изменили все ее планы. Кто эта человечка? Почему богиня, не каждого своего служителя почтившая знаком, вдруг открыто поддержала исполнение гадкого желания? Дважды ответив на слова какой-то безродной. Да, благодаря служителю, уже все знали об утреннем визите человечки в храм.

Может, стоило ей подарить украшений или ткани? Пригласить в дом? Может, если бы она пообещала больше не привлекать жену сыновей для своих развлечений, эта странная человечка согласилась бы вернуть девку обратно? Нет, что-то она сделала не так. Точно, надо написать письмо, приложить к подаркам и отправить вдогонку. В конце концов, она сама жена по выбору, и едет на территории древних кланов. Ей будет лестно перед будущими мужьями показать, что с ней общаются другие наги. Интересно, а это выскочка умеет читать?

А тем временем, сыновья старшей самки клана понемногу приходили в себя. Все еще ощущая боль от отката, они не могли отделаться от смутного беспокойства. Что-то было неправильно, не так. Не было заботливо приготовленного завтрака и свежей одежды, никто не озаботился наполнить неглубокий бассейн, не смешал воду с каким-то отваром, после которого кожа между чешуйками не сохла долгое время и не доставляла дискомфорта.

Из комнат постепенно уносился легким ветерком легкий запах спелого яблока и мяты, что всегда появлялся с приходом Миалии, и от этого почему-то становилось так тоскливо на душе.

Дорога… Ощущение во время длительного пути, наверное, одинаково во всех мирах и пространствах. Скучно, муторно и волнительно. Потому что не всегда знаешь исход своего путешествия, не всегда радует конечная цель этого пути, не всегда дорога в радость.

Серая каменная лента, широкой извивающейся полосой тянулась, сколько хватало глаз. То ныряла за скалистые выступы, то прячась в разломах, но всегда одинаково ведущая меня к моему будущему. И судя по тому, что я видела во время путешествий, к будущему безрадостному. Сейчас я чувствовала себя, как Мария — Антуанетта на пути к площади Согласия через весь Париж.

Мысли становились все мрачнее, даже Алиена была не в силах выбить из меня эти упаднические настроения. Элина, понимая мое состояние, сочувствующе молчала. Иногда, словно чувствуя, как близко я подошла в своем ожидании к откровенной панике, она присаживалась рядом и обнимала меня, без всяких слов поддерживая и давая понять, что я не одна. За меня есть, кому беспокоиться, кроме Алиены.

Алиена… Был в моей жизни человек, который всегда стоял особняком, на отдельном пьедестале. Моя бабушка, что была лучшим другом, наставником и советчиком. Человеком, к которому я могла прийти с любой проблемой, рассказать о самом позорном своем поступке и всегда, всегда получала свою порцию понимания. Мы всегда могли докопаться до истоков этого поступка, разобрать все, почему и зачем. Единственный человек, который знал меня от и до, которому я никогда не врала. И который никогда в жизни не попрекнул меня моими ошибками, тем, о чем знала, благодаря моей откровенности.

И сейчас, с каждым днём всё ближе, Алиена поднималась к тому самому пьедесталу. Я пряталась в ее тепло и заботу, стараясь забыться и найти хоть немного чувства уверенности в своем будущем. В том, что я справлюсь, смогу, попросту выживу!

Мы проехали последнее крупное поселение, которое изначально было столицей государства нагов, но позднее звание столицы получил другой город. А этот, сочли небезопасным из-за соседства с грозовым перевалом и его хозяевами, Лангранами. Предки Алиены считали эти земли, чем-то вроде охотничьих угодий и часто наведывались за трофеями. В буквальном смысле. Сапоги из кожи нагов отличались прочностью, надежностью и по ноге садились изумительно.

Опасаясь привлекать к себе внимание и лишние неприятности, мы проехали город насквозь, минуя центральную площадь. Даже думать не хочу, что там могло происходить. Если уж в небольшом поселении творились такие зверства, то, что говорить об одном из самых крупных городов.

Лагерь мы разбили в полудне пути от города. Здесь мы решили сделать небольшой перерыв и недолго отдохнуть. Во-первых, раненным нужно было хоть чуть-чуть восстановиться, а дорожная тряска этому не способствовала. Во-вторых, дождаться возвращения Дардена.

За несколько дней в дороге я закончила проверять его бумаги, и он при помощи портала отправился в собственную вотчину, чтобы прояснить весьма туманные моменты. А также начать реализовывать наши идеи, которые мы измусолили за последнее время.

Миалия уже начинала вставать и пыталась хоть чем-то «быть полезной». Все порывалась готовить или помочь со стиркой. Наши вопросы не вызывали у нее отторжения, она откровенно рассказывала о своей жизни, хотя и считала, что скрывать там в принципе нечего.

«Как у всех»! Страшен мир, где у всех такая жизнь. Мама ее была портнихой, и дочь обучила своему ремеслу. Миалия умела, и ткать полотно, и окрашивать ткани, и из куска тряпки создать вещь, и украсить вышивкой нитью или драгоценными кристаллами. А вот ее бабушка была кухаркой в трактире всю свою жизнь. И даже будучи маленькой девочкой, Миалия с удовольствием помогала ей на кухне.

А еще она надеялась, что и ее минует выбор. Как это произошло с ее бабушкой и мамой. Чем уж женщины не угодили неизвестно, но и бабушка, и мама так и не обзавелись уродливыми символами на запястье. А когда пришла пора забеременеть, воспользовались услугами обыкновенного городского борделя.

Но вот этой мечте было не суждено сбыться. И в положенный срок, проснувшись одним далеко не добрым утром, девушка обнаружила на запястье змеев браслет. Бабушка и мама, горько рыдая и прощаясь навсегда, выгребли из дома все сбережения, но обеспечили Миалии безопасный проезд к нагам, избавляя ее от опасности, хотя бы на время пути.