Старик критически осмотрел Колю и его щит, после коротко кивнул.

— Отлично! — критически оглядел толпу оборванцев бандюк-вожак. — Теперь вы хоть как-то стали напоминать настоящих мужчин! Быстро разбились на двойки, построились и пошли!

Народ стал сбиваться в пары.

— Ну что, молодец, поддержишь старика? — подмигнул он. — Только не требуй многого, стар я уже стал, но поддержать тебя в бою всегда смогу!

«Поддержать» — вот и стали ясны мотивы старика. Возможно, он предполагал подобное развитие событий заранее, потому и «подкатывал» к Коле. Такая возможность существовала, следовало действовать осторожно.

— Ты тоже, отец! Рассчитываю на тебя! — с улыбкой ответил Коля, изо всех имитируя «благодарного ОЯШ-а».

Их построили в две шеренги, и они двинулись по тропинке через лес. Коля изучал местность, подмечая возможности удрать. Ему очень не нравилась эта ситуация, и участвовать в этих «гладиаторских боях» точно не хотел. Но быстро понял, что это нереально. Этот лес был все равно что частью базы бандитов. Коля заметил, что тут были и ловушки и сигналки… да и с них самих глаз не спускали. Казалось бы, пятнадцать человек на шестерых, что их там раскатать? А вот нифига, бандюки на удивление имели понятия о дисциплине, разбились грамотно, сопровождая колонну. Да и если дать толпе фермеров по оружию в руки, воинов это из них не сделает. О чем свидетельствовали эксцессы во время передвижения: кто оружие уронит, кто сам себе руку порежет, кто меч не там закрепит — а он соседа лупит… короче, полный цирк.

Сам Коля закрепил щит на правой руке. Все равно второго оружия нет, а так хоть как-то сможет с ним маневрировать. На ведущей руке сподручнее.

Довольно скоро, пробравшись через лесок, они вышли к огромному котловану диаметром метров сто. Всю толпу погнали вниз. Котлован окружала большая банда разбойников: народ кричал и улюлюкал, предвкушая зрелище. Колонна с женщинами шла позади, но их отогнали в сторону, поближе к палаткам. Да, тут был целый «бандитский городок»: куча шатров и палаток, загоны для скота и прочее… котлован же находился на окраине этого лагеря. У края были установлены «Зрительские места» из сбитых между собой деревянных лавочек в виде ступеней, которые шли вверх на пару пролетов. Народу хватало, человек пятьдесят, а то и больше. Все с оружием, выглядят опасно — крупная банда.

Больше всего бросался в глаза шатер чуть в стороне; он превосходил остальные постройки, как по размеру, так и по роскоши. У края сидело несколько человек, и с первого взгляда было ясно, что занимают они далеко не последние места в иерархии банды. На них было напялено куча золота, их обслуживали бабы-наложницы, но «главнюков» в них Коля определил не по этим атрибутам. Дело было в жутком ощущении, исходящем от них.

Мест возле шатра было пять, однако занято лишь три. Все трое так и испускали «удушающее чувство», атмосфера буквально давила прессом. Коля инстинктивно это чувствовал. А также чувствовал, что наибольшая угроза исходила от человека в центре. Видимо, это и был главарь — какой же он громадный гигант! Толян по сравнению с ним был жалким недоростком. Коля и не думал, что существуют такие огромные люди. Объемом он превышал того же Толяна раза в два, а ростом выше на пару голов. Его лысая башка, отливающая стальным блеском, держалась на толстенной бычьей шее, а кулаки размером, с голову Коли каждый! Коля по сравнению с ним казался жалкой тростинкой, которую тот мог переломить в любой момент.

Их построили в шеренгу. После чего бандюк-вожак, который их вел, объявил:

— Итак, земляные черви, пора вам стать настоящими мужчинами! Слушайте сюда, сейчас вы будете биться друг с другом!

Только он это сказал, как народ опасливо засуетился. Коля тоже напрягся, все-таки его предсказание сбылось!

— А ну тихо! — гаркнул он, все заткнулись. — Убьете двоих — сохраните жизнь! Хорошо проявите себя — может даже вступите в банду. А вступив в банду… — он оглянулся на «трибуны», где бандюки уже затискивали приведенных женщин, — …может быть и женщину свою получите! Видите, какие щедрые условия? Хотите стать настоящими мужчинами?!

Тут народ уже среагировал одобрительными возгласами. Некоторые так воодушевились, что стреляли глазами на соседей и примеряясь, как будут рубить их шеи.

Коля лишь усмехнулся и покачал головой — во наивные люди! Нашли кому верить!

— Молчать! — вожак-глашатай снова заткнул толпу. — Ну и еще кое-что. Чтобы было интереснее и как следует развлечь наших особых гостей, — он обернулся, кивнув на места у самой роскошной палатки, — нашего Атамана и его верных командиров, вместе с вами, отребьем, будет биться один из наших настоящих воинов!

С «трибун» показался еще один здоровяк. Не чета Атаману, сидевшему у палатки, но вряд ли уступал Толяну по размерам. Однако если Толяна можно было бы назвать просто «крупным», то этот буквально состоял из мышц! Будто Конан-Варвар, ни дать, ни взять!

Он спрыгнул в котлован и прошелся по песчаной арене в центр ринга. Достал парные мечи, закрепленные на спине, и принялся фехтовать. Кто-то мог бы назвать это показушничеством, но… он бы точно проглотил свои слова, проходи это перед носом, как у Коли. А Коля впечатлился. Ох, как впечатлился! В жизни он не видел такой хищной грации!

И не только он. Старик рядом жестко выматерился, да сплюнул в сторону. Даже деревенские дилетанты прониклись и притихли. Перед ними реально был Воин! С большой буквы! Который владел Мастерством, тоже с большой буквы! (Ну или Навыком, учитывая мир).

Коля четко понял — они не жильцы. Все ранее было лишь представлением — они овцы на заклание. Да никто из этих деревенских увальней в жизни не сможет даже поцарапать этого «Конана-Варвара»! Это конец — без вариантов.

Один мужик в шеренге, видимо посчитал также, потому что вдруг развернулся и побежал. Старт он взял неплохой и без предупреждения. Однако не успел и наполовину выбежать из котлована, как в спину прилетела стрела и тот рухнул. Сверху показались двое других бандюков, они подхватили его и потащили куда-то к загонам, где хрюкали свиньи.

Наблюдая за этой картиной, бандюк-глашатай добавил:

— Ну… или можете не становится «мужчинами», а просто удобрением, как и положено земляным червям! Любой вариант хорош! Ха-ха! — он обезоруживающе улыбнулся.

Тело закинули в стойло, оттуда раздался радостный свиной визг, а после громкое чавканье от слаженной работы множества челюстей.

Холодок пробежал по спине Коле. Вот это он попал! Хотел в другом мире построить новую жизнь? Не ожидал, что вместо этого меч в пузо пристроят?! А