– Что смешного? – с обидой осведомился Лаи.

– Мы вот заспорили; ты черномазый южанин или просто грязный, как свинья? – важно объяснил пухлый парень, каким-то невероятным образом втиснувший свою огромную задницу в штаны столь обтягивающие, что можно было разглядеть все складочки жира на его толстых ляхах.

– Та свин он. – вальяжно и даже слегка женственно отмахнулся молодой человек. На его голове покоился бордовый берет с литой бронзовой брошкой в виде крылатого мужского достоинства.

– Не скажи. – заспорил парень в бархатном дублете красивого василькового цвета. – Мы еще не глянули, какого цвета его зад под драными портками.

Колкие шуточки посыпались на Аргилая, как капли вновь начинавшегося дождя. Но юноше почему-то было совсем не обидно. Вернее, ему просто было не до шуток. Внизу ждали еще две лодки с углем, а силы почти закончились. Лаи еще раз окинул взглядом своих щеголеватых обидчиков, вздохнул, собираясь с духом поднять ведро и в этот момент у него в голове, словно маленькое солнышко, вспыхнула безумная по своей наглости идея.

– В столицу едете? – невинным тоном спросил он.

– А тебе то, че? – недружелюбно откликнулся пухляк в узких штанах.

– Да вот смотрю я на вас: крепкие такие, сильные – наверняка на Королевскую Гонку Героев собрались. Значит по пути.

– Что за гонка такая? – заинтересовался парень в бордовом берете с крылатым достоинством. – Никогда не слышали.

– Шутить изволите? – Лаи удивленно поднял брови. – Все о гонке слышали. Даже в самых дальних деревнях знают про Королевскую Гонку Героев. А вы явно из Тильбона – точно знать должны.

– Знаем, конечно! – поспешил согласиться парень в васильковом дублете и легонько пнул парня в берете, чтобы тот и не думал возражать. – А с чего ты взял, что мы едем на эту гонку?

Аргилай развел руками.

– Как с чего!?, – сходу принялся выдумывать он. – Гонка – это чрезвычайно модное и значимое событие лета. Самые смелые и могучие мужчины королевства стекаются в эти дни в Тильбон, чтобы принять участие в Королевской Гонке Героев. Каждый, кто стремится совершить значимый поступок в своей жизни – должен выйти из дома и испытать себя в суровых испытаниях гонки. Лишь тогда человек сможет понять, кем он действительно является, а не пытается казаться. Тем более что наградой победителю является ценный приз! Я чемпион прошлой гонки, и намереваюсь побороться за главный приз и в этом году. Сейчас тренируюсь по особой комплексной системе, которую разработал сам. Вы наверняка слышали обо мне. Я Грег Лорен.

– Какой-какой системе? – с озадаченным видом переспросил парень в узких штанах.

– Гонит он все! – фыркнул обладатель ботинок с длинными, загнутыми кверху носами. – Какой победитель из этого оборванца. Какой главный приз. Шелуха он, а не чемпион.

– Чемпиону прошлого года вручили Фельдбонского боевого жеребца. – словно не слыша оскорблений, невинным тоном бросил Аргилай.

Компания провинциальных щеголей взорвалась дружным смехом.

– Говорю ж – гонит! – давясь хохотом, выкрикнул парень в модных ботинках. – Кто ж такое богатство простолюдину дарить будет. Боевые кони только для благородных.

Лаи приосанился и громко свистнул. Модные обалдуи примолкли и ошарашено уставились на Упрямца, выбежавшего из кузни. Конь оставался возле чумазого юноши и уткнулся носом в руку хозяина. Аргилай ласково погладил жеребца по шее и произнес:

– Особая комплексная система – залог успеха в Гонке Героев.

Щеголи переглянулись и о чем-то зашушукались. Затем тот, кто был одет в васильковый дублет вышел вперед и смущенно произнес:

– Слушай, ты прости за шутки. Не со зла мы это.

– Да брось, – отмахнулся юноша, поглаживая своего огромного коня. – Я не держу обиды.

Собеседник кивнул и нервно сглотнув, продолжил:

– Ты прав, мы едем на эту Понку Героев.

– Королевскую Гонку Героев. – поправил Лаи, чувствуя, как рыба заглатывает наживку.

– Именно на нее, да! – кивнул провинциальный щеголь. – И мы… Мы хотим быть достойными соперниками. Научи своей особой системе.

– Вот так просто? – притворно удивился Аргилай, приподнимая бровь. – Вот так просто взять и научить своей особой комплексной системе, благодаря которой я смог выиграть Фельдбонского боевого коня? Вы за кого меня принимаете?

Щеголь в растерянности повернулся к своей компании. Те уже смекнули, что к чему и активно обыскивали свои украшенные заклепками и бусинами кошельки, висящие на поясах.

– У нас не так много денег… – расстроился парень.

– Ничего страшного, – хищно улыбнулся Аргилай. – Мы договоримся.

– Правда? – обрадовался обладатель отличного василькового дублета, еще не зная, что скоро расстанется с ним.

– Ну, разумеется! – кивнул, Лаи и отпустил Упрямца обратно в кузню. – Теперь я вижу, что передо мной серьезные люди, готовые на все ради победы, славы и богатства. Вы, конечно, знаете, что из себя представляет Королевская Гонка Героев? – спросил он.

Парни активно закивали, соглашаясь, что, разумеется, уж они-то в курсе столь модного и популярного столичного события, которое Аргилай только что придумал.

Чумазый юноша продолжил мастерски развешивать лапшу по ушам:

– Самый сложный участок гонки это финальный подъем по крутому скользкому склону. Обычно у участников к концу не остается сил. Даже если вас обогнали на других участках, то правильный особый комплексный подход поможет вам наверстать упущенное и стать лидером на финальном подъеме. Понимаете?

Парни слушали, раскрыв рты. Они явно не понимали и половины сложных слов, но тон докладчика и его убежденность делали свое дело.

– Понимаете? – не получив ответа, еще раз спросил Лаи.

Парень в бордовом дублете решил кивнуть. Всегда приятно показать себя умнее других, даже если ничего не понял. За ним закивали и остальные, чтобы не оказаться тем самым единственным, кто не понял.

– Ай, бравушки! – радостно похвалил Аргилай и хлопнул в ладоши. – В таком случае приступаем к комплексной тренировке. Подъем с утяжелением! Там внизу в лодках лежат ведра и уголь. Спускаемся, берем ведро, наполняем углем до краев и тащим в кузню. Каждый должен сделать пять подъемов. Затем перерыв. На нем восстанавливаем дыхание и пьем. Вода – это очень важно – запомните. Потом еще пять подъемов для окончательного результата. Вопросы?

Пухляк, в узких штанах сосредоточенно сдвинув брови, что-то усиленно считал на пальцах, затем робко поднял руку.

– Два по пять подъемов… – пробормотал он. – Никак не пойму – это сколько всего?

– Это пока уголь не кончится. – объяснил Лаи.

– Ааа, – радостно улыбнулся провинциальный щеголь. – Теперь понял!

– Вот, что значит Особая комплексная система! – с уважением кивнул парень в бордовом берете, тщательно проговаривая малопонятные слова.