– Идем. – Чита потащил за собой прихрамывающую Кристину.

Прячась за автомобилями, они обогнули веганцев по широкой дуге и спрятались за углом института. Штык тут же открыл огонь. Когда раздался первый выстрел, Леонид выглянул из-за угла – как раз вовремя, чтобы увидеть, как Власов, выпустив из руки поводок, опрокинулся навзничь. Огромный серый пес с заливистым лаем унесся прочь. Веганцы тут же сжались плотным кольцом вокруг ученого, кажется, вовсе не смутившись потерей командира.

Следующий выстрел Николая сбил с ног Вавилова. В отличие от Власова, ученый не рухнул на асфальт мертвым грузом, а сжался в дрожащий комок. Один из веганцев прыгнул на Вавилова, прижимая его к асфальту, прикрывая своим телом.

После следующего выстрела веганец вздрогнул, давая понять, что Штык не промахнулся, но лишь сильнее вжал ученого в асфальт, подставляя под выстрелы спину, облаченную в бронежилет.

Чита чертыхнулся, сообразив, что Штык пытается застрелить Вавилова. Впрочем, в следующее мгновение пришло осознание того, что это единственный выход из сложившейся ситуации.

Леонид понимал, что, напади он сейчас с тыла, это не изменит ничего. Веганцы – профессионалы. Даже потеряв командира, они действовали слаженно и правильно. Рассредоточившись, четверо солдат отправились на поиски снайпера, в то время как пятый своим телом прикрывал ученого.

Чуть поодаль от здания раздалась автоматная трель. Вновь выстрелила винтовка Николая. Однако солдат, лежащий на ученом, не дернулся. Чита глубоко вздохнул, облокотился о стену, слегка согнул ноги в суставах, пытаясь снять напряжение с мышц и унять дрожь в коленях. Винтовка Штыка забухала чаще, давая понять, что позицию раскрыли и подавили огнем, лишив снайпера времени на выверенные выстрелы.

– Проверь шахту, зеленые должны были ее вскрыть. Я – за Олегом, – бросил Леонид Кристине.

Скинув рюкзак, он припустил что есть мочи вдоль фасада здания. С каждым шагом приближаясь к ученому, которого все еще прикрывал своим телом солдат, не замечающий возникшей угрозы, Чита набирался решимости убить Вавилова.

Ему вдруг вспомнилась первая байка, рассказанная диггером Браги. Война. Трупы ленинградцев, складируемые в недостроенных шахтах. Если сейчас начнется война в метро, куда будут складировать трупы? Говорят, станции мортусов уже заполнены костями наполовину. Леонид обернулся, ища взглядом Кристину. Девушки не было видно. Решительно подняв автомат, он поймал лежащих в прицел.

Автомат в дрожащих руках заходил ходуном, не давая совместить мушку с целиком. Чита разозлился на себя за нерешительность, но стало только хуже. Когда их разделяло метров тридцать, веганец, будто бы почувствовав угрозу каким-то сверхъестественным чутьем, перевернулся на спину, выставляя автомат в сторону Леонида. Они открыли огонь одновременно.

Уже стреляя, Чита понял, что промахнулся. Предательски дрожащие руки отклонили ствол в сторону. Длинная очередь прошла по асфальту и неожиданно оборвалась, хотя палец все еще давил спуск. Парень сильно зажмурился, ожидая боли, прекрасно понимая, что веганец с такого близкого расстояния не промахнется.

Открыв глаза, Леонид удивился, что все еще не валяется на асфальте, истекая кровью. Не веря своим глазам, он увидел противника, безуспешно пытающегося нацелить на него автомат. Солдату мешали руки ученого, плотно обвившие шею веганца в удушающем приеме. Не отдавая себе отчета в своих действиях, Чита, не тратя времени на перезарядку, закинул автомат за спину и достал гранату, которую всучил ему Штык.

Взгляд Леонида приклеился к задыхающемуся веганцу, к черному глазку автомата, плавно ходящему из стороны в сторону, вот-вот готовому плюнуть свинцом. Руки сделали все сами. Разогнули усики предохранительной чеки, зажали спусковой рычаг, выдернули кольцо и бросили смертоносный снаряд. После броска Чита инстинктивно согнулся в три погибели.

Взрыв, сноп дыма, который тут же унес резкий порыв ветра, звон осыпавшихся с фасада стекол, неистовые крики. Сцепившиеся в борьбе Вавилов и веганец отлетели друг от друга, словно столкнувшиеся в полете мячики, и закувыркались по асфальту. От одного из тел отвалилась конечность. То ли рука, то ли нога. Леонид не смог этого разглядеть из-за того, что его глаза залило кровью.

Поток крови струился откуда-то с головы, просачиваясь под плотно прилегающую к лицу маску противогаза. Чита рефлекторно попытался протереть глаза, но наткнулся рукой на резину. Где-то вблизи зазвучали выстрелы.

Не разбирая пути, он бросился назад, за угол здания, где осталась Кристина. В какой-то момент наткнулся на преграду, ощутив под руками шершавую поверхность стены. Прилипнув к ней намертво, на ощупь пошел вдоль нее, пока рука не провалилась в пустоту.

Завернув за угол, Леонид услышал призыв Кристины. Дорога до девушки показалась ему вечностью. Маска, казалось, уже целиком была заполнена кровью и мешала обзору. Кристина, не понимающая, почему он вернулся без Олега и отчего двигается медленно и неуверенно, будто контуженный, что-то глухо кричала. Чита не реагировал.

Вдруг крик девушки стал отчетливым и громким. Леонида пробрал озноб. Ему и самому очень хотелось сорвать наконец проклятый, липкий и мокрый от крови противогаз, но ватные руки не желали повиноваться, сердце бешено билось и рвалось из груди, будто желая проломить грудную клетку.

Избавившись от противогаза, парень протер лоб и глаза тыльной стороной перчатки, заморгал. Из-за усиленного сердцебиения в висках раздавались крохотные взрывы, глаза застилала мутная пелена. Чита разглядел обеспокоенное лицо Кристины без маски. Вскрытую вентиляционную шахту. Рюкзак рядом с трубой вентшахты. Прислоненную к рюкзаку вертикалку.

– Олег мертв, – прошептал он, сберегая дыхание, боясь сделать даже малейший вдох, будто опасаясь, что воздух, попав в легкие, убьет его в считаные секунды. – В шахту, быстро!

– Как? Кто? Власов? – Она замерла истуканом.

– Да, – вымолвил Чита, чтобы сэкономить время.

– У тебя кровь на лице.

– Осколком зацепило.

Не слушая возражений, Леонид схватил девушку за плечи, подтолкнул к трубе, повесил ей на спину ружье, затянув ремень потуже. Пока Кристина лезла в шахту, взгромоздил себе на плечи рюкзак, устроил автомат так, чтобы его прижимало рюкзаком к спине, направился следом.

Изнутри шахта оказалась довольно узкой. С двух сторон в толстые стены были вмонтированы широкие металлические скобы. Ствол практически не расширялся. Впрочем, его ширины хватало, чтобы Чита и Кристина спускались одновременно, каждый по своей стороне, почти не мешая друг другу.

Шахта глубиной не более двадцати метров заканчивалась коротким коридором, выводящим на широкую бетонную площадку. Под потолком проходили несколько труб различного диаметра, пучок проводов в толстой изоляции. Здесь же размещались несколько длинных неработающих ламп в защитных колпаках. В противоположной стене находилась закрытая герметичная дверь.

Большой красный вентиль на черной двери притягивал к себе взгляд, призывая взяться за него, крутануть до упора и распахнуть дверь в убежище. Огромный колпак вытяжки, нависший над дверью, своим гудением сообщал, что внутри бомбоубежища и впрямь безопасно.