Фредди лизал круглую розовую мордашку Хрустика, а Хрустик лизал маленький чёрный носишко Фредди. Не в силах любоваться на это слюнявое действо, я закрыла глаза.

Мама вошла в комнату и нависла надо мной.

– Кассандра, что это ты выдумала? Почему ты в кровати у Перси? – Она провела рукой по моей голове. – И откуда у тебя в волосах столько веток?

– Каких веток? – Я невольно схватилась за голову.

16

Стая гусей

На следующее утро я встала рано, чтобы навести в амбаре порядок до того, как мама заметит исчезновение Чубакки. Мне казалось, что я нашла способ вернуть Чуи и Пушистика Паутера из дома с привидениями. Просто мне понадобится Ронни с Ксавье и скаутские печеньки.

Я спешила, перепрыгивая через ступеньки. Однако жужжание посудомоечной машины на кухне остановило меня на бегу. Эники-беники! Мама уже встала? Значит, я должна помешать ей заглянуть в зоопарк.

Но когда я завернула за угол коридора, мама уже надевала рабочие ботинки. Ох, нет!

– Зачем ты так рано встала? – спросила она.

– Просто хочу помочь. – Я прикинула про себя, не стоит ли рассказать маме про Чуи с Пушистиком, гараж и мои подозрения о воре… Но у неё сегодня весь день будут операции. И у неё и так есть о чём беспокоиться, особенно после происшествия с Хрустиком. А я как-никак детектив, занимающийся поиском пропавших животных, и это моя работа – находить их и возвращать хозяевам. И этим я и собиралась заняться.

– Приготовь что-нибудь на завтрак, – мама озабоченно свела брови. – А я загляну в амбар.

– Нет! – Я легко в одних носках проскользнула по гладкому полу и затормозила перед мамой. – Я сама загляну. А ты отдыхай. Или готовься к операциям.

– Так-так, и что же случилось? – Она явно мне не поверила.

– Ничего. – Я пожала плечами. – Тебе нужно подготовиться к работе, значит, я займусь животными.

– Давай сделаем так. – Мамины ботинки скрипели, пока она шла к холодильнику. – Быстро попьём сока и вместе пойдём в амбар. – Она налила два стакана сока.

– Хорошо. – Я поморщилась.

– И обуйся уже. – Она поставила передо мной стакан.

Я сунула ноги в ботинки. Я пила сок как можно медленнее в надежде растянуть затишье перед бурей.

– Ты допивай сок. Я пошла в амбар. – Мама встала. Она даже не притронулась к стакану. Я залпом проглотила остатки из своего.

– Я готова! – Я распахнула перед мамой дверь.

– Спасибо, Петуния.

Пожалуй, сейчас было не время жаловаться на дурацкое прозвище.

– Мама, я должна тебе кое-что рассказать…

– И?

Я вприпрыжку старалась держаться рядом, пока она стремительно пересекала лужайку, приближаясь к ужасной правде.

– Ну, помнишь того котёнка, которого мы нашли?

Мама покосилась на меня, но не замедлилась.

– А потом ошейник и поводок? – Я вспомнила, что до сих пор даже не сказала ей, что нашла Пушистика Паутера. Пожалуй, лучше пока вообще о нём не упоминать. – В общем… – Я подпрыгнула, чтобы снова поравняться с мамой. – В общем…

– Ну? – Мы оказались перед дверью в амбар, и мама обернулась ко мне: – Что дальше? – Она распахнула дверь, и я затаила дыхание. Настал момент истины.

– Это Чуи.

– И что насчёт Чуи? – Мама вошла внутрь.

– Он пропал, – выпалила я. – Он заперт в доме с привидениями.

– О чём это ты? – хмыкнула мама. – Вот же он, здесь.

Я уставилась на Чубакку. Шимпанзе сидел в уголке у себя в клетке и лопал банан. Как он удрал из кирпичного гаража? Не иначе как успел вернуться ещё ночью.

– Но… тогда где же Пушистик?

– Кто? – Мама взялась на задвижку на клетке Чуи. – А откуда у него банан?

– Вот это я и пытаюсь тебе сказать. Чуи отпирал дверь.

– Умница! – Мама рассмеялась. И я не была уверена, смеётся она над Чубаккой или надо мной. – Взломал код на замке кладовой. Придётся его менять. – И мама наполнила Чуи миску. – Не то переименуем тебя в Гудини. – Вообще-то мама привыкла к тем сумасшедшим вещам, что постоянно случаются в нашем контактном зоопарке. Она всё воспринимает спокойно… но только потому, что не знает даже половины правды.

Если Чубакка удрал из гаража, то и Пушистик Паутер сбежал с ним. Тогда где же он сейчас?

– Как ему удаётся выбираться? – спросила мама.

– У него должно быть какое-то орудие… – Я внимательно смотрела клетку. Ага! Из кучи опилок на полу торчал конец отвёртки. Мама не ошиблась. Шимпанзе и правда молодец! Я тайком спрятала отвёртку в карман шпионской жилетки.

– Ты можешь сама здесь закончить? – Мама сняла рабочие перчатки и вытерла руки о штаны. – Я хочу проведать твоего брата.

Я кивнула, устанавливая на дверном замке новый код.

Наконец мама ушла, а я уселась на перевёрнутое ведро перед клеткой Чубакки. Я смотрела, как он безмятежно жуёт банан.

– Где он? – Я оперлась локтями о колени и положила подбородок на руки. – Где Пушистик Паутер? – Если Чуи сумел сам открыть дверь в том гараже, не мог ли он потом запереть её, оставив внутри Пушистика и того кота? Почему он не выпустила их тоже?

Чубакка лишь мигал и жевал.

– Ты ведь всё знаешь, верно? – Я просунула ему ещё один банан через прутья решётки. – И почему ты не умеешь говорить? – Тьфу ты! Я начинаю думать как Хрустик, раз ожидаю, что мне ответит шимпанзе. Не иначе как тоже стукнулась головой о ветку.

Утром у себя в спальне я пересмотрела последние записи.

Началось с того, что пропала Яра. Кто-то вернул её за награду. Затем Фредди нашёл ключ в тайнике в стене пекарни, вместе с припрятанным дневником Линкойи. Далее пропавшие животные, ошейник и прочие вещи начинают появляться в клетке у Чубакки: может, это он и есть вор? Вряд ли. Он бы брал награду в бананах, а не в долларах.

У мистера Свинделла пропала собака, Пушистик Паутер. Я нашла Пушистика на старом сеновале, но он потерялся снова, и тогда я увидела его вместе с Чуи в гараже на территории дома с привидениями. А теперь Пушистик опять пропал… если только он по-прежнему не заперт в гараже.

Фредди потерялся в лесу. Хрустик сбежал, чтобы его найти, и не один раз, а дважды. Он налетел головой на ветку и угодил в больницу. Келли Финкельман вернула Фредди и получила награду. Может, это Келли – похитительница собак? Возможно. Недаром ведь она вернула Фредди… и, если задуматься, Яру тоже вернула девочка, по описанию похожая на неё. Я мысленно сделала отметку разобраться с Гадской Келли.

Вчера вечером, занимаясь поисками