Эсмей вспомнила этих женщин, она видела их в шаттле во время эвакуации. Платья с длинными юбками и длинными рукавами, платки на головах, мозолистые руки. Если они такие же религиозные, как староверы на Альтиплано, им должно быть очень неуютно на космической станции или даже на одной из наиболее… как это лучше сказать?.. развитых планет.

Она мало думала об этих женщинах и детях, которых они вывезли (или спасли?) во время операции на Новом Техасе. Наверное, женщины, бывшие в плену у рейнджеров, получили необходимую медицинскую помощь, а за остальными должны были тоже «присмотреть».

Выходит, что нет. Конечно, несправедливо взваливать всю ответственность на Барина, но если от него ждут каких-то действий, то и ей нужно включиться. Как неудобно, что они служат на разных кораблях! Невозможно спокойно поговорить, обсудить все, прийти к какому-нибудь решению.

Она подготовила вопросы для Барина и запрос в библиотеку Флота и отправила их с первой же почтой.

Несколько дней спустя Эсмей проснулась среди ночи. Проснувшись, Эсмей еще долго лежала, уставившись в потолок. Женщинам нужно найти место на какой-нибудь планете, подходящее для жизни и воспитания детей. Они должны сами зарабатывать себе на жизнь. Брюн писала, что бывшие жены рейнджеров прекрасно шьют и могут этим зарабатывать приличные деньги. И Эсмей вдруг поняла, куда их можно поселить. На Альтиплано. Она, Невеста Земель Суиза, может поселить их на землях Суиза. Они смогут жить отдельно, соблюдая свои обычаи. Смогут шить и продавать изделия, это даст им средства к существованию. Кроме того, они могут вести фермерское хозяйство. Эсмей с удовольствием поможет им в организации этого. Дети рейнджеров вырастут гражданами Альтиплано, через несколько поколений они полностью ассимилируются.

Чем больше Эсмей думала об этом, тем больше ей нравился план. Возможно, женщины даже найдут себе новых мужей. Их религия так же, как и все остальные, произошла от христианства, религии Старой Земли, значит, они должны найти общий язык со староверами Альтиплано. Она старалась не вспоминать страницы детских книг, в которых говорилось о религиозных конфликтах. Прабабущка всегда утверждала, что эти конфликты — результат невежества и недостаточного смирения. Теперь на Альтиплано официально признана свобода вероисповедания, хотя ее родную планету, конечно, не сравнить с Флотом, в котором оказались люди различных культур и религий. Не сравнить Альтиплано и с более космополитически настроенными планетами. Но все же.

Спать Эсмей уже не могла. Она записала на куб целое послание Барину, изложив свои основные соображения, потом написала еще Люси. Она рассказа-ла сестре все о предстоящей свадьбе, о проблемах Барина и просила узнать, где на землях Суиза можно будет поселить женщин. Эсмей представила аккуратную маленькую деревушку с каменными домами и садиками вокруг них. Очень похожими на те, которые описывал ей Барин после того, как побывал на планете Наш Техас.

Она представила и пастбища с пасущимися на них козами катерской породы и каттелопами, радостно работающих женщин, смеющихся и играющих детей. С мыслями об этой идиллии она снова заснула, уверенная, что наконец-то нашла решение проблемы.

Наутро, правда, она уже немного сомневалась в своем намерении, вспомнив, что женщины или, по крайней мере, их мужья настаивали на естественных родах. Но кубы с посланиями все же отправила и занялась своей обычной работой.

Альтиплано, эстансия Суиза

Люси Суиза вернулась домой после игры в поло. Она оставила свою лошадку на попечение сводного брата Эсмей. Нужно было успеть принять душ до приезда семейства Викариос. Кроме того, она видела, что к дому подъезжал красный почтовый фургон. Филип ежедневно посылал ей письма, и она старалась просматривать почту первой. Вот и сейчас ее ждало письмо Филипа, и еще куб с посланием от Эсмей.

Она сразу распечатала письмо Фила и читала его, стягивая с себя мокрую от пота одежду. От его слов и холодного ветерка из открытого окна у нее мурашки бегали по коже. Сегодня вечером их родители собираются все окончательно обсудить, и тогда они будут помолвлены.

После душа она завернулась в махровый халат, вставила куб с письмом Эсмей в считывающее устройство и, пока аппарат включался, расчесывала волосы.

У Эсмей все в порядке. От родственников Барина пока никаких известий, Брюн прислала ей потрясающие образцы вышивки и эскизы свадебного платья, во флотских документах она наткнулась на какие-то глупые правила и ограничения, касающиеся браков, и ей приходится заполнять бесконечные формы и бланки… Люси остановилась, заколола волосы и посмотрела на часы. Время еще есть. Она вытянула руку, схватила косметичку и решила накладывать макияж и одновременно читать письмо.

Флот считает, что офицеры не должны жениться на Невестах Земель. «Так откажись от титула», — подумала Люси. И Эсмей действительно дальше писала о том, что готова отказаться, и спрашивала, что думает по этому поводу Люси.

У Люси на этот счет было много соображений. Она глубоко вздохнула и подкрасила губы. Кто бы что ни говорил, невозможно играть в поло и не вспотеть. Люси продолжала читать письмо, поглядывая на часы. Она обожала двоюродную сестру, восхищалась ею, но через двадцать пять минут здесь будет Фил.

Потрясающая идея Эсмей о размещении женщин и детей с Нашего Техаса на землях Суиза поразила Люси. Рука с подводкой дрогнула, и на лбу появилась жирная черная линия. Что?! Девятнадцать женщин с детьми, с несколькими дюжинами детей, будут жить на землях Суиза. Приверженцы естественных родов, последователи какого-то варварского религиозного культа… Можно представить, что скажут на этот счет священники! Эсмей расхваливала их умение шить и вышивать, их опыт ведения хозяйства на планете со слабо развитыми технологиями. «Но у нас не слабо развитые технологии, — подумала про себя Люси. — Идиотка. Дурочка».

Вдруг она увидела свое отражение в зеркале, взглянула на часы и страшно рассердилась. Эсмей не имеет никакого права! Она не настоящая Невеста Земель, она ничего толком не понимает, у нее не болит душа за эту землю, она и не думает о ней…

Люси бросилась в ванну и чуть не налетела на двоих малышей.

— Люси, что такое…

— Тише! — огрызнулась она и смыла с лица весь макияж.

Глупая Эсмей. Смешная Эсмей. Хорошо, что она уехала. Прекрасно, что хочет сложить с себя полномочия Невесты Земель. Люси сама с удовольствием обрежет ей волосы, если подвернется такая возможность.

Она вернулась в свою комнату и подошла к окну, чтобы посмотреть, не подъехала ли машина Викари-осов, красота открывшегося пейзажа неожиданно поразила ее. В тени все было синим, на солнце золо-тым. У Люси даже сердце защемило от такой потрясающей красоты. Как может Эсмей отказываться от всего этого? Как может она быть такой равнодушной? Как может думать о том, чтобы заселить эту красивую землю какими-то чужаками?

Люси положила локти на подоконник и вдохнула полной грудью прохладный воздух с запахом роз и яблоневого цвета. Где-то вдали заржали лошади, в этот час конюхи должны раскладывать корм по кормушкам. Сама Люси всегда только о таком будущем и мечтала. И еще чтобы рядом был Филип. Она хотела думать о земле, заботиться о ней, защищать ее, лелеять эту красоту, хотела следовать древним сезонным циклам.