– Тогда почему ты так старательно готовишь свадьбу?

– Для Роберта. Для него я на все готова.

И именно из-за него она все-таки решила остаться в поместье.

– Я знала. Стоило мне только его увидеть, как я сразу же поняла, что он все испортит.

– Ты о чем?

– О Натане. Это все из-за него. Роберт только о нем и говорит, а вчера вообще заявил, что мы не можем сыграть здесь свадьбу, потому что это не нравится Натану. А когда я начала спорить, он поднял на меня голос. Он вообще ни о чем, кроме Натана, уже не думает, и…

– Роберт думал, что больше никогда не встретится с сыном. Неужели тебе так сложно хоть немного за него порадоваться? За них обоих?

Сама Рия искренне за них радовалась. Даже немного завидовала.

– Какая же ты все-таки сильная. Но далеко не все такие… самодостаточные. Я сделала неправильный выбор, но это не значит, что я тебя не люблю. И ты не можешь вот так взять и отказаться от поместья просто потому, что…

– Ты шутишь?

– Нет, я говорю совершенно серьезно. Ты же теперь именно этого хочешь, верно? Я люблю Роберта, и мне страшно, когда он кричит на меня. Так же страшно, как когда я испугалась, что твой отец попытается отобрать у меня тебя.

Ее поступками всю жизнь руководили страх и неуверенность, и впервые вместо того, чтобы злиться, Рия по-настоящему пожалела мать.

– Натан вернулся, но это еще не значит, что Роберт тебя не любит. Думаю, все устроено немного иначе.

– Иначе? Ты только посмотри, как он настроил тебя против меня. Мы годами друг друга поддерживали, мы – это все, что у нас было, а теперь ты даже смотреть на меня не хочешь.

– Ты никогда меня не поддерживала, это я всегда была твоей опорой. И если бы не Роберт, я бы вообще никогда не узнала, что значит беззаботное детство, а теперь я наконец-то познала, пусть и всего на пару часов, что значит жить по-настоящему. Благодаря Натану, так что…

– На пару часов? Ты о чем?

– Не твое дело.

– Ты что, переспала с ним? Дурочка, он не для тебя.

– И это говорит женщина, связавшаяся с женатым мужчиной?

– Роберт хотя бы остался со мной, а Натан уйдет и никогда о тебе не вспомнит.

– Мой выбор не имеет никакого отношения ни к тебе, ни к Роберту, ни к поместью. Пришла тебе пора признать, что у меня есть собственная жизнь. После свадьбы я от вас съеду.

Раньше она об этом лишь подумывала, но теперь приняла твердое решение.

Рия уже собиралась уйти, но Джеки вдруг рассмеялась, и в этом смехе звучала чистая, ничем не прикрытая жалость, заставившая ее замереть на месте.

– Теперь понятно, почему он так настаивал. С самого начала все спланировал, а ты охотно пошла у него на поводу.

– Ты о чем?

– О Натане. Это он настоял, чтобы я рассказала тебе об отце. Он специально все это затеял, чтобы затащить тебя в постель. Ему наплевать на тебя.

Борясь с желанием заткнуть уши руками, Рия до боли сжала кулаки.

– Нет. – Она закрыла глаза, и перед ее мысленным взором сразу возник Натан. – Никуда он меня не затаскивал. Просто не смог бы. Но он первый, кто объяснил мне, что я понапрасну трачу жизнь. Он первый человек, кто искренне обо мне позаботился и попытался хоть как-то помочь.

Когда Рия наконец сумела отыскать Натана в саду, он казался каким-то непривычно грустным и задумчивым. Ничего не говоря, она просто устроилась рядом с ним на скамейке, и он осторожно притянул ее к себе, обнимая за плечи. Такой родной и знакомый…

При всем желании Рия не смогла бы сказать, сколько они так просидели.

– Ты не хочешь, чтобы свадебная церемония прошла в поместье? – Ей совершенно не хотелось нарушать гармонию и тишину, но выхода не было.

– Не хочу. – Натан легонько погладил ее по виску и поцеловал в лоб. И обе эти ласки казались совершенно уместными и естественными. – Я не питаю зла к Джеки, но хочу, чтобы этот дом навсегда принадлежал моей матери, и только ей.

– Тебе ее сильно не хватает?

Опять вопросы… Да еще и о матери. При всем желании Рия не смогла бы придумать лучшего способа заставить его очнуться от сладкой дремы. Вот зачем он сейчас сидит с ней в обнимку? Неправильно все это.

Резко отстранившись, Натан поднялся со скамейки.

– Мой менеджер позаботится о свадебной церемонии, тебе больше не о чем беспокоиться, но пройдет она где-нибудь в другом месте.

– Хорошо, а сам ты на свадьбе будешь?

– Я и так слишком засиделся на месте и предпочел бы уехать прямо сейчас, но я дал тебе слово.

Он так спокойно обо всем говорит… А ведь он один из тех немногих, с кем ей удалось завести хоть какие-то отношения…

– Натан, мы же с тобой друзья?

Несколько секунд он пристально смотрел ей прямо в глаза.

– Мы никто.

– Зачем ты так? Что я неправильно сделала?

– Та ночь была восхитительной, но на твою сегодняшнюю схему у меня аллергия.

– Какую еще схему? Я просто хочу, чтобы мы остались друзьями. Я знаю, что это ты заставил Джеки рассказать мне всю правду. Потому что тебе не все равно. Нат, я…

– Я просто тебя пожалел за то, что они с тобой сотворили.

– Пожалел?

– Да. Ты заманила меня сюда обманом, надеясь наладить наши с отцом отношения, и помогла обрести мир с самим собой. Вот я и захотел отплатить услугой за услугу. Мы друг другу никто. И уж точно не друзья.

– Но почему? Зачем ты строишь из себя последнюю скотину?

– Потому что после такой ночи между нами не может быть дружбы. Я уеду, и мы больше никогда не встретимся.

– Даже в поместье возвращаться не собираешься? Столько трудов, чтобы выгнать нас отсюда, а дом так и будет пустовать?

– Да.

И вот перед ней снова стоит холодный незнакомец. Натаниэль Рамирес.

– Рия, послушай, не зацикливайся на мне просто потому, что я стал твоим первым любовником. Или первым человеком, проявившим немного заботы. – Взяв ее за подбородок, он пристально всматривался ей в лицо, словно желая навечно сохранить ее прекрасные черты в памяти. – То, что ты ко мне испытываешь, – это обычное влечение. Твое тело хочет…

– Повторения банкета? Поверь, я не настолько наивна и отлично понимаю, что мечтаю именно о повторении оргазма.

Похоже, ей все-таки удалось его разозлить. Вот и замечательно. Что угодно, лишь бы не это ледяное спокойствие.

– Неужели ты действительно не понимаешь, в чем разница между хорошим другом, отличным любовником и мужчиной, заслуживающим твоей любви? Я гожусь лишь на одну из этих ролей. Похоже, ты еще слишком мало видела в жизни.