Ее охватила паника. Однажды Мариса уже пережила разрушительные отношения и не собиралась уступать новому искушению.

Неужели это любовь?…

Нет. Она даже понятия не имела, что такое любовь. Ее чувства к Дэвиду были ненастоящими и исходили из того, что она нуждалась в защите и безопасности. Возможно, теперь она переживает то же самое…

– Неужели ты думаешь, что я, да и любая другая на моем месте, будет счастлива, зная, что только обещание удерживает мужчину рядом с ней? – с горечью спросила Мариса.

– Надеюсь, твоя нехватка здравого смысла вызвана бурной страстью, а не внезапной потерей мозговых клеток, – лениво протянул Рэйф. – Успокойся. Ничего такого не случится. Если тебе от этого станет легче, знай, что я не из тех, кого воспевают поэты в своих стихах о любви. Но я могу заверить тебя, что не причиняю другим боль намеренно… И мне кажется, что у нас есть все и даже больше, чтобы построить отношения, которые удовлетворят нас обоих.

Он медленно провел пальцами по линии ее подбородка.

Мариса задрожала, потрясенная тем, с какой готовностью ее тело отозвалось на его ласки.

– Р-рэйф, я серьезно. Мы не можем вот так играть нашими жизнями. К тому же мы не знаем наверняка, поможет ли эта помолвка держать Дэвида на расстоянии.

– У меня нет такой привычки играть жизнями, – медленно с расстановкой ответил Рэйф. – И если мы не сможем решить этот вопрос с помощью помолвки, мы поженимся.

Марисе показалось, что еще немного, и она упадет в обморок.

– Ты сошел с ума?

– Может быть, – весело ответил Рэйф, но тут же посерьезнел. – У тебя есть два варианта. Ты можешь опять сорваться с места и убежать в надежде, что Браун никогда не выследит вас с Киром, или ты остаешься и вступаешь в сражение, чтобы решить этот вопрос раз и навсегда. Ты ведь знаешь, что спрятаться в Новой Зеландии практически невозможно, потому что она слишком маленькая. Но даже в стране с многомиллионным населением не так-то легко затеряться. Если тебе придется встретиться с ним лицом к лицу, ты будешь чувствовать себя в большей безопасности, находясь под защитой. И я могу защитить тебя.

– Но почему? У тебя ведь на самом деле нет никакого желания жениться на мне. Ты даже не знаешь меня…

– Я знаю, что ты спасла мне жизнь, – просто ответил Рэйф. – Могу только представить, как тяжело тебе было вытащить меня из самолета и дотащить до той хижины. – Он подождал, что Мариса скажет в ответ, но она молчала. – Я знаю, что ты с радостью пожертвуешь жизнью ради своего сына. И я также знаю, что такую преданность трудно заслужить и еще труднее сохранить.

– Любая мать на моем месте поступит точно так же, – решительно возразила Мариса.

– Ты ошибаешься. Моя мать взяла отступных десять миллионов и исчезла, даже не оглянувшись, – безжалостно заявил Рэйф. – Мне было шесть лет. Я стоял в воротах и смотрел, как она уезжает, понимая, что она больше никогда не вернется.

Мариса молча кивнула.

Рэйф не потянулся к ней, но его намерение было таким ощутимым, как будто он коснулся ее.

– Я знаю, что хочу тебя, и мое желание растет с каждым разом, стоит мне увидеть тебя.

– Да, но разве этого достаточно? – порывисто спросила Мариса, а потом резко остановилась. Ее щеки пылали под его пристальным взглядом.

Проклятье! Трижды проклятье. Она только что призналась, что ее влечет к нему с такой же силой.

– Для меня достаточно, – пожал плечами Рэйф. – Мой отец влюбился в мою мать и сразу женился на ней. Их брак обернулся настоящей катастрофой. Свою вторую жену он выбирал с большой осторожностью. Они построили крепкий союз и были очень счастливы.

– Я уже однажды допустила огромную ошибку, когда вышла замуж за Дэвида. Теперь мне нужно думать о Кире. Если однажды все пойдет не так, он пострадает больше всех.

– Согласен, – тихо ответил Рэйф. – Я не предлагаю тебе немедленно заключить брак. Помолвка даст нам время узнать друг друга. Ты сможешь понять, будешь ты здесь счастлива или нет. – Кажется, он почувствовал ее страхи, что свидетельствовало из его следующих слов. – И узнать, будут ли отношения со мной такой же ошибкой, как отношения с бывшим мужем.

– Сомневаюсь, – прикрыла глаза Мариса. Рэйф представлял для нее даже большую опасность, чем Дэвид, но совершенно по другой причине. – Но что даст все это лично тебе?

– Помимо всего прочего, удовольствие от того, что ты не перестаешь меня удивлять, – весело, но вместе с тем с иронией заметил Рэйф.

– И в мыслях не было, – растерялась Мариса.

– Я знаю. Потому это и доставляет мне удовольствие. А что касается всего остального… – Рэйф потянулся к ней и медленно, словно давая ей шанс увернуться, привлек к себе. – Мне кажется, что мне очень понравится быть женатым на тебе.

Ее сердце на секунду замерло, а потом начало отплясывать в бешеном ритме. Рэйф легонько взял ее за подбородок и приподнял, чтобы их глаза встретились.

– И я собираюсь сделать так, чтобы ты тоже осталась довольной, – с этими словами он наклонился и прильнул к ее губам.

У Марисы закружилась голова.

– Я н-не считаю эту идею хорошей, – запинаясь, сказала она, когда Рэйф отстранился.

– Почему?

– Потому, – беспомощно выдохнула она.

Рэйф рассмеялся и только крепче прижал ее к себе.

Он покрыл поцелуями ее веки, опускаясь ниже и целуя ее шею.

Мариса страстно застонала от наслаждения. Она никогда не испытывала ничего подобного, поэтому в замешательстве отпрянула. Рэйф сначала не отпускал ее, но потом разжал объятия.

Она разразилась речью, пытаясь прогнать сладостный туман, застилавший ее мозги.

– Ты не из тех, кто женится, чтобы помочь кому-то. Рэйф, скажи, зачем это тебе?

– Я думаю, ты прекрасно знаешь, – снова привлек ее к себе Рэйф. – И что бы между нами не возникло, ты тоже это чувствуешь.

– Вожделение, – просто ответила Мариса с небольшой долей разочарования.

А чего она ждала от него – признания в вечной любви?

Вряд ли такое услышишь от Рэйфа Певерила. Стоит ли принимать его предложение и уступить снедающему изнутри желанию, и не важно, куда оно приведет? Стоит ли рисковать счастьем Кира? Глупые вопросы. Здравый смысл подсказывал ей отказаться и уйти как можно скорее, пока ее сердце не разбито.

Но Мариса медлила, желание уступить и не думать о сыне было таким сильным, что ей пришлось стиснуть зубы, чтобы не поддаться порыву и сказать что-нибудь такое, о чем потом придется пожалеть.

Неужели она проявляет эгоизм, когда хочет чего-то только для себя?

– О чем ты думаешь? – спросил Рэйф.

– Мне кое-что нужно…

– Что именно? – удивился он.