Волосы епископа не были острижены, а откинуты назад. Черты лица, возраст и особенности телосложения монарха и священника не оставляли никаких сомнений: это были родственники, и не просто родственники, а отец и сын.

– Дорогой мой Рэнкс, вам, как новому пастырю Единой церкви, должно быть хорошо понятно, что мы укрепим державу и дух истинной веры, только сметя сектантов железной метлой с наших земель. Только тогда вы, мой сын, унаследуете владычество духовное, безраздельное.

– Отец, я понимаю, я благодарен вам за все, что вы сделали для государства, Единой церкви и Святой Исповедальни, но чем опасны для нас эти самоверы? Их осталась горстка, пусть бы себе жили и копались в своей земле. Что Челюсть Дракона? Жалкое пятнышко на карте Глиона! – молодой человек наполнил кубок отца свежим йолем.

– Рэнкс, мой добрый мальчик, я сейчас буду говорить предельно жестко, полагая в вас государственного мужа, а не юнца. Как вы думаете, сын мой, за что я приказал разрубить барона Криаса на куски и отправить его части во все столичные города моих провинций? Неужели за его отказ выплатить подушный налог с детей и младенцев, как со взрослых? Неужели наше казначейство потеряло бы от этой выходки? Ничуть! Капля в пролив Дракона значит больше для океана, чем все подати от десятка захудалых деревень покойника в течение десяти лет для нашей казны! – Энкогс подошел к краю площадки и посмотрел вниз. – Наш Синий рыцарь начал подъем. Он точен, как небесное светило, и будет здесь к концу нашей беседы, может быть, чуть раньше. Да, сын мой, я больше проигрываю в вечерний джуб своим придворным, чем сокрыл от казны барон! Что деньги? Грязь, и их не счесть, и не собрать все без остатка! В другом ущерб, притом невосполнимый: пример для непокорных, бунт! Вы думаете в людской природе – чужую длань терпеть, платить налоги, чтить владыку?!! Нет, нет и нет! Того и ждут, чтоб взбунтоваться! Чтоб не платить и не служить, да жить своим умом. И вот такого, кто выступит открыто с неподчинением, карать нам надлежит особо страшно, чтоб кровь забрызгала зевак, чтоб крик бунтовщика им долго снился! Иначе мысли о свободе разложат государство, точно черви труп, а и соседи тут как тут: «Мы слышали, вам нечем воевать? У вас казна пуста? Мы все уладим. В темницу просим короля и свиту. Для слуг – ошейник, для народа – плети, нам, новым господам, – ключи от всей казны». Ну, как, сынок? Ведь Атомак мы так забрали, без войны…

Энкогс ходил кругами по Королевской беседке. Здесь было традиционное место самых важных и секретных переговоров. На виду у всего белого света, на слуху у одних только ласточек короли династии Айен вели беседы с нужными особами, не опасаясь быть подслушанными. Короли и слуги, обслуживающие беседку, попадали сюда при помощи хитроумного подъемника. Приглашенные к секретной аудиенции дворяне и послы должны были проделать долгий путь по каменной лестнице с красивыми перилами. Первая ступень, лежавшая при основании холма, носила имя первого из королей династии, Терра Айена. Это имя было высечено на торце ступени две сотни лет назад. Ступень с именем Энкогса Айена должна быть пятнадцатой. Судя по количеству ступеней без надписей, уходящих за холм и появляющихся вновь, чтобы за полтора витка подняться к беседке, будущее династии было почти бесконечным.

– Теперь о Хранителе, мой дорогой сын. Чем семья гигантских кабанов страшна нашей великой династии? Казалось бы, ничем. Два века минуло с заключения Договора между Первым Хранителем и нашим предком, благородным Терром Айеном. Вы же знаете, дорогой Рэнкс, Договор был заключен при участии Дракона, и Хранителям отдавалась в вечное и безраздельное наследуемое владение Святая роща и лощина Челюсть Дракона, со всеми прилегающими скалами и побережьем. То, что побудило меня уничтожить Договор и навлечь на себя неминуемый гнев Дракона, заключено в последней части, – Энкогс вытащил из-под плаща желтый свиток и передал сыну. – Читайте вот отсюда.

– «Прежде всего дозволяется Хранителю устанавливать свой Закон и порядок на всех его землях. Никто не вправе нарушить границу владений Хранителя без его согласия. Хранитель может разрешить или отказать любому в праве находиться в его владениях, и решение его неоспоримо и обязательно для королей, знати и простого люда. Да будет так вовек…» – молодой епископ закончил чтение и передал манускрипт отцу.

– Вот видите, мой сын, мы вынуждены были терпеть под боком мерзких тварей, обладающих разумом и собственной моралью! Но это полбеды. Раньше мы могли мириться с этим, и авторитет Дракона спасал нас от насмешек соседей. Входи, входи, Синий рыцарь, герой Алистар! Мы сейчас закончим и приступим к главному вопросу. Располагайся, будь как дома. Прими из рук епископа чашу и благословение.

Рыцарь обнял повелителя, почтительно поклонился священнику и сел за стол. Рэнкс наполнил йолем вместительную чашу и подал ее графу, благословляя питье и гостя.

– Так я продолжу. Граф, ты знаешь все, что расскажу я сыну. Поправь меня, коль ошибусь. Итак, из восточных земель нашего кузена и вечного врага короля Гриза к нам занесло опасную ересь. В тех краях, известных своим ремесленным искусством, неизбежно расцвели науки. Король Гриз был вынужден разрешить обучать грамоте и наукам ремесленников и их детей. Не знаю, что бы делал я на месте Гриза, но полагаю, ему нельзя было иначе. Это у нас благодать: крестьяне и охотники, пастбища и сады. Никого не надо учить, дай наделы и собирай дань. От грамоты у простого люда происходит кружение в голове, они вдруг начинают чувствовать себя чуть ли не равными вельможам. Один из таких ремесленников, жестянщик Грег по прозвищу Жестяное Ведро, достиг похвальных успехов в учении. Он начал читать все подряд: Священное Писание, Псалмы. На беду, приходской священник был лодырь и неуч, пьяница и развратный скот. Жестянщик обнаружил, что поп неправильно читал им проповеди, путая святых, молитвы и искажая Божье Слово. Конечно, это грех, и тот священник был наказан и изгнан, но было поздно. Вся слобода жестянщиков отказалась от попов, заявляя, что Господу не нужны посредники и что Слово Божье не нуждается в толковании и само понятно каждому, кто имеет уши, чтобы услышать, и глаза, чтобы прочесть. Так образовалась секта, члены которой назвали себя самоверами. Они выучили наизусть все писания, все псалмы и с самой колыбели до смертного одра распевали их друг другу. Самоверы работали усердно, лучше всех, платили подати исправно и с превышением, но священников не признавали и не подпускали ни к свадьбе, ни к похоронам, ни к родам. Кузен Гриз поначалу не придавал значения возне грязной черни – ну, поют, ну читают. Прибыль приносят, мастера хоть куда – вот и ладно. А жестянщики перестали пить что-либо крепче йоля, браниться, бить жен, детей и забавлять друг друга кулаками. Заповеди Всевышнего они начали чтить так же строго, как самые праведные из святых отшельников. И что же? Господь считает убийство самым страшным из грехов, и еретики-самоверы отказались воевать и посылать детей в ополчение! И теперь они выступили уже не врагами церкви, не еретиками, но изменниками государю! Глядя на них, часть подданных короля Гриза начала им подражать, и наш кузен был вынужден огнем и мечом выжигать скверну. Мы, государи сопредельных стран, отправили на помощь Гризу лучшие войска, но ересь, как проказа, поражала и закаленных воинов. К самоверам примыкали не только грязные ремесленники и землепашцы, но и солдаты, и охотники. Самое страшное, что еретики не сопротивлялись и безропотно умирали. Солдаты отказывались убивать безоружных и шли на казнь, вот в чем проблема! Так продолжаться не могло, и Гриз устроил переговоры с самоверами. Он предложил им и сочувствующим уйти из страны, пройти через наши земли и просить убежища у Хранителей. Грег Жестяное Ведро был казнен еще в самом начале смуты, у него был обнаружен подметный кошелек с инициалами богатого вельможи. Неизвестно, как бы себя повел Грег, но без него сход общины согласился на предложение нашего кузена. Они прошли через наши земли, сопровождаемые конвоем. Им было запрещено не только разговаривать в пути, но даже петь псалмы. Только шепот! Иначе – смерть. Мы пугали еретиков, сами не очень веря в свои слова. Любая, самая лютая и беспощадная армия очень быстро опускала руки перед безоружными, поющими псалмы во славу Господа. Самоверы сдержали обещание. Месяц ушел на сборы, две недели на дорогу через всю Рострию. На территорию Глиона караван вступил в провинции Крет. Еще две недели, и еретики устроили привал на холме Праведников. Хранитель разрешил им пройти в лощину и обосноваться там. Я велел на прощание осыпать их градом желтых стрел, и они бежали, спасая свои поганые шкуры. Уже двадцать лет, как самоверы стали моей проблемой. Они отстроили село в Челюсти Дракона и зажили там в свое удовольствие, они молились Всевышнему и дружили с поганым Хранителем, они пахали землю на себе, когда изнемогал скот, они превращали пустоши в цветущие сады! Проклятье! Они всей своей жизнью доказывали, что людям не нужна власть – ни светская, ни духовная! Но стадом должны управлять пастухи, сын мой, пастухи!!! Иначе их раздерут на части волки! Единая церковь должна сплотить народ вокруг трона!