Количество русских политэмигрантов становится так велико, что впору говорить о появлении «маленькой России», альтернативного российского гражданского общества – причем состоящего из очень образованных и активных людей. Русскоязычная община в Европе погружается во внутренние споры, конфликты и дебаты. И постоянно пополняется новыми эмигрантами: к 1902 году в Европе живет около 35 тысяч российских подданных.

Важнейшая дискуссия о будущем России разворачивается именно в Европе, она становится полигоном разработки тех идей, которые будут воплощаться в России спустя пятнадцать лет.

В январе 1902 года «Революционная Россия» триумфально объявляет о создании объединенной партии социалистов-революционеров. Более того, ее новые лидеры Гоц и Гершуни решают, что партии – преемнице «Народной воли» надо вернуться к тому, что принесло ей славу в предыдущем веке, – к террору.

Гоц пишет устав Боевой организации эсеров и предлагает Гершуни начать уничтожение российских чиновников.

«Цель боевой организации заключается в борьбе с существующим строем посредством устранения тех представителей его, которые будут признаны наиболее преступными и опасными врагами свобод, – говорится в уставе. – Устраняя их, боевая организация совершает не только акт самозащиты, но и действует наступательно, внося страх и дезорганизацию в правящие сферы, и стремится довести правительство до сознания невозможности сохранить далее самодержавный строй».

В марте 1902 года министр финансов Сергей Витте и министр внутренних дел Дмитрий Сипягин приходят обедать к князю Мещерскому, самому близкому к власти журналисту в России. Мещерский был дружен еще с императором Александром III и добился от него огромных ежегодных субсидий на издание журнала «Гражданин» – символа проправительственной печати. Редактором журнала был Достоевский (в 1873–1874 годах), в нем печатался Победоносцев. Князь Мещерский всегда был ультрапатриотом, почвенником, врагом либералов. Поначалу Николай II не любил Мещерского. Однако за пару лет опытному конъюнктурщику удается втереться в доверие к молодому императору. Огромные субсидии на издание «Гражданина» возобновляются. Правда, газета по-прежнему продается мизерными тиражами – об успехе, как у «Нового времени» Алексея Суворина, Мещерскому не приходится и мечтать.

На обеде у князя глава МВД Сипягин жалуется, что устал. Император все время его обманывает, принимает решения за его спиной. Министр внутренних дел говорит, что планирует подать в отставку. Витте критикует его за чрезмерную жесткость, которая только раздражает общественное мнение и усиливает революционные настроения. «Если бы ты знал, что от меня Государь требует. Государь считает, что я весьма слаб», – сетует Сипягин.

Но уйти в отставку он не успевает. 2 апреля Сипягин приезжает в Мариинский дворец (где в тот момент заседает правительство). К нему подходит офицер и протягивает конверт – говорит, что это письмо от московского генерал-губернатора великого князя Сергея. Сипягин хочет взять его, но офицер достает пистолет и стреляет. На шум выходят остальные министры.

«Будь у него несколько револьверов, он всех бы нас перестрелял», – вспоминает министр путей сообщения. Защитить чиновников и правда некому – охраны в передней нет, только швейцар и лакей Сипягина (его ранили, но он выжил). «Офицером» оказывается отчисленный из университета студент Степан Балмашев. Сипягин умирает по дороге в больницу.

В столице распространяют листовки, разъясняющие мотивы убийства и подписанные «Боевой организацией партии социалистов-революционеров». Приведен девиз организации: «По делам вашим воздается вам». Организатор этого убийства – Григорий Гершуни.

«Покойный не был умен и не знал, что делать, – пишет в дневнике издатель Суворин. – Его поставили на трудный пост и во время чрезвычайно трудное, когда и сильному уму трудно найти путь в самодержавном государстве». «Ужасно, но поделом вору и мука», – говорит приятелю другой консерватор, будущий министр юстиции Иван Щегловитов.

Витте поражен даже не столько убийством Сипягина – сколько реакцией общества. Оказывается, что все министра ненавидели и многие не скрывают радости по поводу его смерти. Десять дней спустя Суворин застает Витте в депрессии: «Никогда я не видал его таким подавленным, совсем мокрая курица. Говорил, что если б был приличный повод, он вышел бы в отставку. Очевидно было из его речей, что у него довольно смутные средства для того, чтоб теперь управлять. Вспоминал о Сипягине. Как частный человек – по мнению Витте – "прекрасный и благородный". Действовал искренне и иначе не мог. Он не играл комедию, не притворялся».

Витте вспоминает последний разговор с Сипягиным в доме князя Мещерского. Во время того обеда они долго обсуждали, кто бы мог стать новым главой МВД. «Только не Плеве», – говорил Сипягин. И Мещерский, и Витте соглашались с ним, кивали. Но буквально на следующий день после смерти Сипягина Мещерский пишет императору письмо, в котором говорит, что лучший кандидат на пост министра – Вячеслав фон Плеве.

Назначение Плеве министром в такой сложный момент и правда очень логично. У него самый большой опыт борьбы с террористами – в 1881 году, сразу после убийства Александра II, именно он стал директором департамента полиции и возглавил следствие. Считается, что именно благодаря его быстрым и жестким действиям была в кратчайшие сроки разгромлена террористическая организация «Народная воля».

Карьерист из МВД, Плеве мечтает стать министром и уже десять лет считается при дворе вероятным претендентом на этот пост. Когда в 1894 году Николай II колебался между кандидатурами Плеве и Сипягина, Победоносцев охарактеризовал их: «Плеве – подлец, а Сипягин – дурак». И порекомендовал своего человека, тогдашнего замминистра внутренних дел Ивана Горемыкина. Горемыкин, поначалу совершенно бесцветный (как и его покровитель Победоносцев), Николаю не понравился – поэтому он его уволил, сменив «дураком» Сипягиным. Это потом Николай присмотрится к Горемыкину – тот станет главным долгожителем его правительства, в любой непонятной ситуации Николай будет назначать Горемыкина премьер-министром. Но в 1902 году, после убийства Сипягина, Горемыкин даже не рассматривается. Николай II, однажды уже сделавший выбор в пользу «дурака», на этот раз решает, что пришло время «подлеца».

Плеве ненавидит Витте и считает, что именно из-за интриг министра финансов ему пришлось так долго ждать своего назначения. Но и Витте ненавидит Плеве, считая его абсолютно беспринципным человеком.

На самом деле у Плеве есть принципы. Он – профессиональный полицейский. Став министром, он немедленно и очень энергично начинает внедрять собственную систему борьбы с революционными организациями. По его замыслу, в каждой террористической группировке должен появиться агент полиции, чтобы лучше узнать врага, подобраться к нему максимально близко, взять его под контроль.

Вскоре после назначения Плеве встречается в Москве с Зубатовым, который делает ему подробный доклад о революционном движении и своем плане борьбы с ним. «Плеве был одушевлен тогда одной идеей: никакой революции в стране нет. Все это выдумки интеллигентов. Широкие массы рабочих и крестьян глубоко монархичны. Надо выловить агитаторов и без колебания расправиться с революционерами», – вспоминает Александр Герасимов, в тот момент руководящий харьковской полицией.