– А теперь надо исполнить и мою часть сделки, – объяснил я Сидни, завершив свое повествование.

– Прибегнув к магии духа, которая тебя выжигает? – возмутилась Сидни. – Адриан, ты говорил мне, что притормозишь!

«Она не понимает! – рассердилась тетка Татьяна. – Ты сделал это ради нее!»

Я почувствовал, что начинаю злиться.

– Иначе мне с территории дворца было не выбраться!

– А зачем ты вообще сбежал? – закусила удила Сидни. – Мы ведь все заранее продумали! Тебе следовало оставаться в безопасности и служить нам прикрытием!

– Что? А ты не забыла, что совсем недавно я спас тебя, Джеки и Эдди от тех кошмарных лезвий!

Сидни скрестила руки на груди и упрямо уставилась в боковое стекло.

– Неизвестно, насколько серьезными были бы травмы… кроме того, мы с миз Тервиллигер могли бы в последнюю секунду развернуть веерную защиту, – пробурчала Сидни. – Но твое хождение по снам с Ниной! Подумай, как много сил ты на это тратишь! Зачем заведомо причинять себе столь серьезный ущерб? А ведь ты и сам сказал, что Нина находится в очень плохой форме!

– Благодаря моей помощи ей не станет хуже! – парировал я. – А мне один разок ничего плохого не сделает.

Сидни резко повернулась ко мне.

– Нет! Хватит! Никаких заигрываний с духом, Адриан! Тебе нельзя использовать магию духа! Ты не должен! И я тебе не позволю!

«С каких пор она тобой командует? – разъярилась тетя Татьяна. – Вы и женаты-то всего месяц, а она уже диктует, что тебе делать! Ты не имеешь права допускать подобное отношение. Что ты молчишь, будто в рот воды набрал? Скажи ей, что она не имеет права тебе приказывать!»

Я завелся не меньше призрака, обитавшего у меня в голове, и уже собирался огрызнуться на Сидни. Однако спустя мгновение, я разглядел ее лицо, по которому скользнул свет фар встречной машины. Тревога и любовь, которые отражались в ее глазах, пронзили мое сердце насквозь – и мой гнев сразу улетучился.

«Она тебя обманывает!» – верещала тетушка.

«Нет, – мысленно отрубил я. – Сидни обо мне заботится. Она хочет сделать как лучше».

– Ладно. Ты права, – сказал я вслух. – Неудачная идея. Я не войду в сон. Я найду способ… объясниться с Ниной.

Мне стало стыдно нарушать обещание, которое я дал Нине, но перед Сидни у меня были гораздо более весомые обязательства.

А когда увидел, какое облегчение ей принесли мои слова, я убедился в том, что принял верное решение.

«Нина будет недовольна», – прошипела тетя Татьяна.

«Я женат не на Нине», – парировал я.

Сидни накрыла мою руку своей ладонью.

– Спасибо, Адриан. Я понимаю, как тебе нелегко. Ты просто хочешь ее поддержать…

– Да, – признался я, до сих пор не смирившись с принятым решением. Инстинктивный порыв помочь Нине был действительно очень силен. – Но все имеет свою цену, а мой рассудок мне дороже. – Я посмотрел на Сидни. – И наши отношения мне дороже.

«Повторяю, Нина будет недовольна, – предостерегла меня тетя Татьяна. – Можешь погладить себя по головке за то, что бережешь свой разум, племянничек, но помни – Нина уже лишилась рассудка. Она не позволит тебе нарушить договор».

«С Ниной я разберусь. А пока я счастлив побыть с Сидни вдвоем и не ссориться… ради разнообразия».

Я сказал чистую правду. Мы с Сидни почти позабыли, что такое свобода, и пусть сейчас мы застряли в центре Соединенных Штатов, а не уединились на тропическом острове – открывшиеся перед нами возможности так и манили нас к себе!

Покопавшись в Интернете, мы направились в городок Каунсил-Блафс в штате Айова. Он не сулил нам никаких развлечений, но в этом-то и была вся интрига! А самое главное заключалось в том, что Каунсил-Блафс находился на большом расстоянии от базы алхимиков в Сент-Луисе и еще дальше – от Палм-Спрингса. Короче говоря, Алисия могла и не надеяться увидеть Сидни!

Сперва мы решили заселиться в крупную сетевую гостиницу, но в итоге выбрали отельчик на окраине.

Мы подъехали к зданию около полудня – нас встретил плакат, возвещающий: «Добро пожаловать в гостевой дом «Черная белка»!»

– Нет, только не это! – простонала Сидни. – Надеюсь, здесь не будет как в Лос-Анджелесе! Я не переживу, если весь интерьер будет украшен белками!

Я ухмыльнулся, вспомнив, как мы с Сидни остановились в гостинице с декором, выдержанном в беспрецедентно пошлой кроличьей тематике.

– Брось, Сидни! После всего, что мы пережили, белки должны волновать тебя в последнюю очередь!

Но когда мы переступили порог дома, нас приятно удивило весьма удачное и современное оформление в нейтральных спокойных тонах. Никаких лоскутных покрывал с узором в виде белок, никаких плетеных зверюшек – и слава богу!

Владелица гостиницы хоть и была удивлена столь ранним приездом клиентов, но приветливо нас приняла и мигом нашла для нас номер.

– А почему у вас такое название? – спросил я, расплачиваясь.

Добродушная немолодая женщина расплылась в улыбке:

– В честь Кешью.

– Кешью? – переспросила Сидни.

Владелица кивнула.

– У нас живет черная белка, мальчик. Я бы не назвала его домашним любимцем – он член нашей семьи.

Я прищурился:

– У него есть что-то вроде клетки?

– Ой, нет! – воскликнула женщина. – Это слишком жестоко! И к тому же незаконно. Кешью… – Она пожала плечами и неопределенно махнула рукой: – Он, наверное, резвится поблизости.

– «Поблизости»? – занервничала Сидни. – Вы имеете в виду, снаружи?

– Конечно же нет, – ответила хозяйка. – Бедняга бы растерялся на улице!

Сидни напряглась:

– Постойте! То есть ваш Кешью…

– Давайте я лучше покажу вам ваш номер, – предложила владелица гостиницы. – Держите ключ.

Номер, в который она нас привела, мог похвастаться уютным уголком-гостиной и отдельной верандой, а еще – огромной шикарной кроватью. После долгой поездки мне безумно хотелось выспаться и всласть отдохнуть. Увы, я понимал, что, прежде чем рухнуть на матрас, мне нужно связаться с Ниной и сообщить ей, что наша сделка расторгнута. Когда Сидни сказала, что хочет принять душ, я решил, что надо действовать. Сейчас Нина уже должна спать и настраиваться на магический контакт со мной. Мне, к счастью, засыпать вообще не требовалось: достаточно было погрузиться в медитацию.

Я плюхнулся на кровать и, закрыв глаза, призвал ровно столько духа, сколько нужно, дабы очутиться в мире снов Нины. Но неожиданно из ванной донесся громкий вопль Сидни, который разрушил мое умиротворенное состояние. Открыв глаза, я метнулся через всю комнату и распахнул дверь.

– Адриан, берегись! – крикнула Сидни.