Трибуны загудели: на помост вышли дуэлянты. В левом, хе-хе, «углу» был Блэк, что радостно скалился, держа палочку наготове. Напротив него, то есть справа от меня, располагался Стивен Наилс. И чем-то его вид мне не понравился… интуитивно. Какой-то он слишком спокойный? Палочка небрежно вертится между пальцами, а глаза равнодушно рассматривают трибуны. Он даже не взглянул на своего соперника.

Что это может значить? Да что угодно.

***

26 декабря 1936 года, день вызова на дуэль

Коридор возле Большого Зала, взгляд со стороны

Из Большого зала выходит высокий смеющийся парень, рядом с которым движется небольшая компания. Все в цветах Гриффиндора.

— Наилс! — к нему, с ухмылкой на всё лицо, подходит специально дожидающийся его Альфард, за спиной которого также была группа поддержки.

— Кого я вижу, — тонкие губы светловолосого юноши тронула едва заметная улыбка, — сам Блэк. Могу я попросить автограф?

— Чересчур доволен? — Стоящий напротив него слизеринец был словно его противоположностью — черные и слегка кудрявые длинные волосы, острые скулы, более сухое и стройное тело. — Это ненадолго. Я вызываю тебя на дуэль!

Эта новость не стала для блондина столь неожиданной, как считал Альфард. Кто и что бы про Наилса ни говорил, но соображал тот хорошо.

— И ты подошёл только сейчас? — издевательски взмахнул он руками. «Группы поддержки», что стояли за спинами каждого из парней, начали перешёптываться.

— Да, — коротко ответил Блэк, сразу поняв суть «претензии». Ведь события в гостиной Слизерина, после происшествия с Торнтоном и Макконохи, произошли уже давно.

После этих слов Стивен подходит к Альфарду вплотную. Теперь стала наглядно видна разница в их телосложении. Наилс был немного выше и значительно шире Блэка в плечах, что, впрочем, ни капли не пошатнуло уверенности брюнета.

Гриффиндорец пристально смотрит в лицо представителя «древнейшего и благороднейшего» семейства, после чего негромко, но уверенно произносит:

— Наконец-то репутация Блэков даст первую трещину. Я уже и не чаял увидеть, как предо мной на коленях будет ползать столь чистокровный урод. Я уничтожу тебя, сотру в пыль.

— Ты просто зарвавшаяся падаль, которую давно пора было поставить на место. Твои дни сочтены, не надейся, что Больничное крыло спасёт твою задницу. — В глазах Блэка мелькнул тёмный огонёк.

Парни смотрели друг на друга ещё пару секунд, пока не услышали голос преподавателя:

— Что за пробка тут стоит?! А ну-ка разошлись!

— Я пришлю секунданта, — хмыкнул Наилс, перед тем как обойти Блэка и пойти дальше.

***

Сегодняшний день, за полтора часа до назначенной дуэли

— Проиграть сейчас будет нежелательно для наших планов, — усмехается мужчина в строгой тёмной мантии, — хорошо, что ты в тот раз сразу подошёл к Беккеру. Сегодняшняя дата, на которую назначена эта ваша «дуэль», была подобрана специально и идеальна для такого небольшого ритуала. На рождественских каникулах я добыл всё необходимое: сердце вампира и кровь мертвеца.

Он бросил прищуренный взгляд на Стивена.

— В круг. — Тот быстро встал в центр расчерченной на полу фигуры.

— Если так важна победа, то лучше бы мы реализовали ту идею, что я предложил изначально, с Оборотным зельем, — сказал Наилс, перед тем как замереть в неподвижности.

— Угу… — волшебник не отвлекался, управляя процессом и магией распыляя ингредиенты, что лёгкой плёнкой покрыли тело шестикурсника, — а как бы ты объяснил свои изменившиеся навыки? Все ведь прекрасно видели тебя на дуэлях. Твои фишки, приёмы, движения. А тут будет абсолютно иной стиль боя, словно другой волшебник… с твоим лицом. Думаешь, самый умный? Нет, ты кретин. Но на что-то сгодишься.

Наилс, покрытый серо-красной кровью, молчал, чтобы не сбить мага в такой важный момент.

Ритуал занял почти час, но под его конец юноша сжимал кулаки, чувствую текущую в них мощь. Вот только… радости от этого не было. Все его эмоции, переживания и даже мысли будто покрылись льдом.

Волшебник, проводивший ритуал, лениво бросил очищающие чары.

— Всё прошло без осложнений. Время действия ровно сутки. Как и говорил, ритуал дал тебе реакцию и хладнокровие вампира, силу мертвеца и повышение родства с Магией Смерти, Проклятий и Льда. Не упусти свой шанс. Стратегию боя мы с тобой уже подготовили. Иди и помни, что с тобой будет, если проиграешь.

***

— Правила вы знаете, — усиленный голос Худа раздался по всему залу, — начинаем на счёт «три».

Он разворачивается и уходит с помоста. Сама по себе площадка для дуэлей напоминала ту, где проводили свои сражения мы, но была примерно в полтора раза больше.

— Раз, — начал отсчёт профессор; трибуны замерли.

— Два. — Лица сидящих рядом мальчишек направлены прямо на замерших в стойках дуэлянтов.

— Три, — закончил Худ.

Блэк вызвал тёмный туман, что мгновенно поглотил его самого и часть площадки, где он присутствовал. Вот только… это не простой туман. В нём чувствуется злая, тёмная магия. Его щупальца, будто языки, хватают воздух, пытаясь кого-то найти, отыскать, чтобы… что? Пока неизвестно.

Наилс, напротив, сделал стремительный высокий прыжок, зависнув в воздухе.

Как? Мне уже интересны эти чары! Но мало того, что он стал смотреть на площадку сверху вниз, так ещё с двух его рук сорвались лучи неизвестных заклинаний, прямо в то место, где он только что стоял.

Поправка — не просто лучи, а тонкие струйки крови. Её было мало, но дальше в дело, видимо, вступила магия, создав две кроваво-красные фигуры, по пропорциям неотличимые от самого гриффиндорца.

Фигуры тут же выпустили длинные и тонкие иглы прямо в туман, где должен был скрываться Блэк. Но таинственная мгла просто проглотила их, никак не среагировав. А, нет — она среагировала, начав расширяться.

Наилс замер почти над потолком, скороговоркой выпалив какое-то зубодробительное заклинание, которое, к сожалению, я даже не расслышал, после чего запустил из палочки в туман огромный, светящийся ярко-голубым цветом шар.

Тот распространял вокруг себя мощный шлейф магии. А воздух после него заметно отдавал инеем. Похоже, что-то ледяное.

Шар врезается в туман и, в отличие от кровавых игл, мгла не может или не успевает поглотить его. Объёмный ледяной взрыв закрывает обзор на солидную часть площадки Альфарда, развеивая его