вперил полный ненависти взгляд в обеих девчонок. Невольная дрожь прошла по телу, но Илона все равно не опустила глаза. Асмодей что-то прошептал себе под нос и скрылся в портале, который схлопнулся за его спиной.

Долина вздрогнула от раскатившегося во все стороны ликующего рева. Зигфрид, улыбаясь до ушей, подхватил тоненькую Июлию, посадил к себе на предплечье, да так и пошел с ней сквозь толпу к шатрам. Следом, нога в ногу, двигались Кира с Риком. И соколы, отпускавшие в начале встречи насмешки в адрес пришедших, теперь склоняли им вслед головы и прижимали ладони к груди.

— Заслужили, — прокряхтела Ксана, бессильно опускаясь на землю. — Леший, как болят колени!

— И мы заслужили, — хмыкнула Илона, садясь рядом. — Меня тоже ноги не держат. И вроде бой был не таким тяжелым, как с белобрысыми, а поди ж ты, от напряжения аж трясет.

— Я бы удивилась, если б не трясло. Рогатый, похоже, злобу нешуточную затаил. Всплывет однажды, как определенная субстанция в проруби, и отомстит.

— Ничего, такого врага иметь не стыдно, а даже почетно. Будем готовиться. Мы тоже, в конце концов, теперь не лыком шиты. Главное, чтобы этот сукин сын на Иномирье свою козлиную армию не повел, пока соколы воскресших обихаживать будут…

— Не поведет, — раздался из-за спины негромкий мужской голос.

Повелитель Гаруда вышел из березовой рощи, опираясь на посох. Судя по тому, что сокол едва заметно прихрамывал, в битве ему тоже досталось.

— Без рогов Асмодей не может ничего, ни войском управлять, ни магию использовать, — пояснил он. — К тому же, сейчас он займется более важным делом — спасением собственной шкуры от посягательства желающих занять трон. Безрогий вожак — позор для нечистых. А пока они будут в своих дрязгах барахтаться, как пауки в запечатанном кувшине, наша армия окрепнет и на ноги встанет.

Сокол подошел к сидящим на краю скалы девушкам и окинул обеих задумчивым взглядом.

— Беру назад свои слова об умалишенных человеческих женщинах, как и уверенность в том, что вы, люди, ни на что путное не пригодны, — с уважением хмыкнул он. — У вас замечательная команда, госпожа Каменева. И отваги в вас больше, чем во всех человеческих правителях, с которыми мне доводилось взаимодействовать в былые времена. Я очень рад, что мы все же начали сотрудничать.

И самый сильный правитель Иномирья, которого Илона уже привыкла за глаза называть самодовольным индюком, едва заметно склонил голову.

«Не иначе как дракон в лесу на границе между мирами сдох, — с изумлением подумала она. — Или снег завтра над крепостью пойдет».

Но вслух, конечно, сказала совсем другое. Хватит уже панибратских бесед, нужно соответствовать статусу.

— Быть союзниками Иномирья для нас — большая честь, — почтительно кивнула Илона в ответ. — Не поможет ли крылатое войско спуститься вниз двум уставшим человеческим женщинам? Честно признаться, выдохлись мы за сегодняшний день. Все же до всемогущих воинов-соколов нам пока очень далеко…

* * *

Ночь окутала Медвежью долину и ее окрестности тяжелым иссиня-черным одеялом. От реки потянуло сыростью, по камням пополз промозглый, уже совсем осенний туман.

Но у костров, что разожгли внутри земляного вала соколы, было тепло. Илона сидела у одного из них, пригретая под чьим-то плащом, накинутым на плечи, и лениво прихлебывала восстанавливающий силы отвар из щербатой глиняной кружки. Мир уменьшился до языков пламени у ног, запаха меда и вереска в ладонях и несмолкаемого гула голосов вокруг. Впервые за долгие годы в душе ее царили покой и благодать.

«Я в безопасности, — тихо бормотала под нос Илона, наслаждаясь звучанием этих слов. — Я с друзьями, которые меня защитят. Больше никаких Великих, никаких рогатых и прочей дряни, желающей мучить и порабощать людей».

Она огляделась по сторонам. Ксана дремала неподалеку на куче лапника, укутанная сразу тремя походными одеялами. Целительницы, которые появились сразу после окончания схватки с демонами, замотали ей коленки и ладони тканью, пропитанной мазью с камфорным ароматом. Затем сунули под нос стакан с живой водой, в который предварительно влили немного успокаивающей настойки, и теперь девушка спала, свернувшись калачиком и сложив под щеку перебинтованные руки. Проходивший мимо крылатый мужик с седыми волосами остановился около нее и поправил сползшее с плеча одеяло.

Июлия же пока держалась на ногах, и даже умудрялась поддерживать весьма оживленный диалог с сыном дворфовского короля, которого звали Торвальдом. Сначала она едва его не обидела, нелестно высказавшись по поводу использования стеклянных светильников в боевых условиях. Но дворф быстро сообразил, что прекрасное создание в сверкающих одеждах понимает в технике столько же, сколько и он сам, и моментально ринулся демонстрировать безопасность изобретений Подземного народа, что называется, наглядно. Июлия с азартом поддержала беседу, желая вытянуть из бородача как можно больше ценной информации.

Но теперь, когда новым порталом прибыли целительницы, она то и дело оглядывалась на шатер соколиного правителя, где скрылись Рагнар, Айрел и Хельга.

Кира нашла старых приятелей и удрала с ними к самому дальнему костру. Илона краем глаза заметила блеснувшую в руке одного из соколов фляжку и тихо рассмеялась. Пускай, и вправду ведь заслужили. Зигфрид успел обменяться сердечными рукопожатиями со свитой Торвальда, поболтать с крылатыми стражниками, смотревшими на его перчатки с изумлением, как на необычный артефакт. А затем, помявшись, подошел к Илоне и присел рядом на корточки.

— В крепость о победе через жучка сообщил, чтобы остальные не переживали, — с улыбкой пробасил он. — И предупредил, что задержимся, возможно, до утра…

— Зиг, ты о чем-то хочешь попросить? — улыбнулась в ответ Илона. — Не стесняйся, говори. Только сразу предупреждаю, куда-то далеко пойти я вряд ли в нынешнем состоянии смогу.

— Нет, что ты! — качнул бородой полудворф. — Просто батя кручинится, что мы все на свободе, а четверо наших в стазис-капсулах так и стоят в лаборатории, брошенной белобрысыми. Я хочу рвануть за ними прямо сейчас, возьму грузовик, на котором нефилимка ехала. И это… можно, Рик со мной поедет? А то одному там не по себе.

Илона оглянулась по сторонам в поисках супруга. Рик стоял у входа в земляной вал. Поймав взгляд жены, он с нежностью улыбнулся и кивнул. В районе сердца у Илоны стало тепло и щекотно, как на одуванчиковом поле.

Рик тоже нашел в межмировой заварушке настоящих друзей.

— Конечно, — с радостью согласилась она. — Тем более, мы и вправду тут задержимся. Езжайте спокойно, увидимся утром.

Костер неторопливо догорал. Илона сама незаметно придремала, облокотившись на теплый валун за спиной, и не заметила, как ушли порталами дворфы и драконы. А затем шальная искра попала ей на ногу, и Илона