не совсем так, — вмешался Шэн Линъюань, — все те люди, что смогли проснуться, будут в полном порядке. Те, кому повезло, и кто не попал под воздействие миазмов, смогут продержаться еще какое-то время, если обеспечат себе защиту и не станут к ним прикасаться. Например…

— Пузырь, что использует класс воды, и внешняя защита класса металла! — из рации раздался еще один голос. Голос звучал немного глухо. — Это Чжан Чжао из «Фэншэнь»! На нас напал неопознанный энергетический объект, и почти все мои сослуживцы оказались в зоне поражения… Но командир окутал меня водной пленкой, и теперь, теперь…

— Как долго продержится этот пузырь? — тут же осведомился директор Хуан.

— Директор, можете не беспокоиться. Командир Янь очнулся. Он помог мне, — после восстановления связи, наконец, заработало и видео, и на экране появилось лицо Чжан Чжао. Пузырь, что окутывал его тело, был разорван, но сам юноша был покрыт тонкой металлической оболочкой. На его лице виднелась маска, соединенная с кислородным баллоном. Сейчас он больше напоминал позолоченного архата2, питавшего небывалую страсть к нырянию.

2 Архат — в буддизме — человек, достигший полного освобождения от клеш и вышедший из «колеса перерождений».

Чжан Чжао повернул камеру, и все увидели, что остальные оперативники до сих пор находились без сознания. Некоторые из них стояли, другие сидели, застыв каждый на своем месте. Никто ни на что не реагировал. К сожалению, без насилия не обошлось: кто-то до боли бился о стену, кто-то ходил вокруг с угрюмым выражением лица, пытаясь атаковать все живое на своем пути. И лишь один человек всеми силами пытался изолировать этих опасных типов.

Увидев, что камера повернулась к нему, мужчина спокойно кивнул директору Хуану.

— Привет, директор Хуан, это Янь Цюшань.

— В момент атаки командир Янь находился в специальном пассажирском отсеке, — пояснил Чжан Чжао. — Не знаю, может, внутри было что-то, что смогло его защитить…

— Нет.

— Ничего не было.

Янь Цюшань и Шэн Линъюань заговорили одновременно.

Подняв глаза на экран, Янь Цюшань случайно поймал его взгляд.

— Конечно, когда мое тело чувствует опасность, оно автоматически притягивает к себе ближайшие металлические предметы, тем самым пытаясь защититься… Должно быть, это одна из мутировавших способностей металлического класса.

Он понятия не имел, какой подарок преподнес ему камень Наньмина, едва не обезглавив его в тот день. «Одна из мутировавших способностей металлического класса». Это заявление показалось Шэн Линъюаню забавным, и уголки его рта едва заметно поползли вверх.

— Неудивительно, что тень специально нацелилась на тебя! — внезапно осознал Чжан Чжао.

— У класса воды и класса металла схожие способы защиты. И те и другие сосредоточены на особенностях своих родословных, однако нельзя забывать о необходимости брать с собой кислородные баллоны, — глядя на Чжан Чжао, пояснил Янь Цюшань. — Чем ты моложе, тем проще и легче тебе с этим справляться. Однако имей в виду, никогда не отправляйся куда-либо без защитного снаряжение класса духовной энергии. Лучше наглухо запечатать свое транспортное средство, заранее исключив возможность воздействия извне.

Но прежде, чем Янь Цюшань закончил говорить, у него внезапно зазвонил мобильный телефон. Братья из «Фэншэнь» боялись, что бывшему командиру будет скучно в дороге, потому купили ему новый аппарат. Сим-карта в нем была пустой, у Янь Цюшаня не было настроения возиться со всем этим, он даже не снял с телефона защитную пленку. Он не записал ни одного номера. Кроме Гу Юэси и Чжан Чжао, те немногие, кто действительно мог ему позвонить, сейчас лежали без сознания.

Янь Цюшань достал телефон и посмотрел на экран. Внезапно, на его лице появилось выражение крайнего удивления.

В открывшемся окошке висело сообщение от неизвестного номера: «Тень паразитирует на раковине древнего моллюска».

Янь Цюшань немедленно перезвонил по этому номеру, но дозвониться не смог. Тогда он тоже отправил в ответ сообщение: «Кто ты?»

Его неопознанный собеседник среагировал весьма быстро. Он тут же прислал Янь Цюшаню дюжину фотографий.

— Что это? Старинные шелковые книги… — Чжан Чжао поднес камеру к экрану телефона, силясь запечатлеть фотографии крупным планом. — Много непонятных символов… Это не китайские иероглифы, верно?

Зрачки Шэн Линъюаня сузились. Он узнал почерк своего старого друга. Конечно же, это были записи Вэй Юня, сделанные русалочьей вязью.

Когда Вэй Юнь впервые попал к людям, он каждый день практиковался в письме, записывая множество обыденных вещей, чтобы как можно скорее овладеть грамотой. Если он не знал, как пишется то или иное слово, он использовал язык гаошаньцев. Со временем у него сформировался свой собственный, особый стиль письма.

В записях, сделанных русалочьей вязью, рассказывалось о том, как он встретил всеми покинутую тень и превратил ее в живого человека. Дело было в деталях. Вэй Юнь напоминал безрассудного новобрачного, который только что женился на возлюбленной. Будучи заложником в таком опасном месте, как императорский дворец, где люди постоянно меняли свое мнение, он увлекся тенью. Сбившись в пути, Вэй Юнь без памяти влюбился в нее, и тень, в свою очередь, полностью привязалась к нему.

Пропустив череду бесполезных глупостей, Шэн Линъюань сразу перешел к сути.

Вэй Юнь писал, что, трансформировавшись, тени покидали деревья и камни, на которых когда-то паразитировали. Но эта тень, похоже, была ранена. Она появилась на свет очень слабой. В ночь на пятнадцатый день каждого месяца, она должна была возвращаться в свою раковину для восстановления.

Если верить его записям, тень была благородна и «особенно любила вещи, подаренные императором». Каждый раз, завидев Вэй Юня, она выпрашивала у него один из подарков Его Величества и прятала их в своей раковине. «Жалкое и прекрасное зрелище»… Кроме того, в записях говорилось, что все безделушки, приглянувшиеся тени, должны были быть переданы Его Величеству. Этот недотепа, который только и знал, как ковать железо, считал это проявлениями чувствительной натуры тени. Он очень гордится ее способностью чувствовать «ауру Пурпурного дворца»3 Сына Неба!

3 紫薇 (zǐwēi) — термин, что используется для обозначения Полярной звезды, самой видной звезды на небе. Также называется «Пурпурный дворец» (уст. императорский дворец). Пурпур считался символом духовного устремления императора.

Шэн Линъюань молчал.

Не удивительно, что Вэй Юнь увлекся этим маленьким чудовищем. Тень боялась его и не осмеливалась показываться Его Величеству на глаза, потому овладела Вэй Юнем, чтобы окольными путями подобраться к темной силе демона небес.

— Что все это значит? Кто это прислал? Это друг или враг? — осведомился Чжан Чжао.

Янь Цюшань и Шэн Линъюань одновременно подумали о пустой кукле, как две капли воды похожей на Чжичуня. Подняв головы, они посмотрели друг на друга через экран.

Под холодным взглядом Шэн Линъюаня, Янь Цюшань глубоко вздохнул и на