Минут через пятнадцать, борясь с головокружением и напрягая все силы, я с величайшим трудом, преодолев полтора метра, дополз до рюкзака и смог наконец напиться. Захлебываясь, выдул литра три и столько же пролил на себя — руки почти не слушались. Немного полегчало. Хорошо, что загодя догадался наполнить водой запасной бурдюк, а то бы пришлось ползти к ручью. Метров пятьдесят всего, но для меня сейчас это как до Китая раком — вполне корректное сравнение.

Жажду я утолил, но теперь проснулся Голод — именно так, с большой буквы. Ускоренная регенерация, как я успел убедиться, имеет свои побочные эффекты. А тут организму пришлось бороться еще и с отравлением, причем отравлением очень сильным, для любого другого, без сомнения, смертельным. Модифицированный организм сумел выделить антидот, но и жизненные ресурсы оказались потрачены. Так что мое плачевное состояние, скорее всего, вызвано не последствиями отравления, а банальным истощением. Это надо немедленно исправить. То есть пожрать! Много! Очень много!

Известно, что сразу после долгой голодовки набивать живот нельзя: желудок отвык работать, и может случиться (однозначно случится) кирдык! Но мое истощение другой природы, так что мне можно и даже нужно как следует поесть и продолжать это занятие вплоть до полного исцеления! Приступим.

Запас продуктов у меня имелся, но его хотелось поберечь напоследок. К тому же в последнее время мои аппетиты значительно возросли, и все немногочисленные припасы придутся на один зуб. Нехорошо… Эти соображения меня, конечно, не остановили бы, но существовал другой доступный источник пищи — зиланты! Вон их сколько — надолго хватит! Пока не испортятся… Меня совершенно не смущало, что зилант, по сути, змея: в жизни приходилось жрать и не такое, а змеи все без исключения съедобны и, кстати, довольно вкусны. Не окажись под рукой зилантов и если бы сильно прижало, не побрезговал бы и эльфами. Вы не любите эльфов? Просто вы не умеете их готовить!

Выпитая вода меня взбодрила, и расстояние в двадцать метров до ближайшего зиланта — того, которому проломил топором череп, — я преодолел всего за десять минут. С трудом прорезав жесткую чешуйчатую шкуру змея (хорошо, выручил бронзовый нож — мои могли и сломаться), я вырезал несколько крупных кусков мяса и пополз обратно.

«Хорошая шкура, потом надо будет откромсать пару кусков на сапоги, коли мне пока не встретились крокодилы, — думал я в пути, отвлекая себя от мыслей о еде и о том, сколько еще ползти. — А можно и на колет[24]пустить… Черт! Что я за кретин такой?! Есть же у меня шкура! Получше другой кольчуги будет! Вон в рюкзаке лежит, — вспомнил я про с таким трудом снятую шкуру пардуса. — Мог бы перед боем и накинуть — глядишь, не изображал бы сейчас недокормленного червяка. Хотя одна из дырок у меня в ноге, а шкура ноги не закрывает, так что изображал бы или нет, еще бабушка надвое сказала. В любом случае проехали», — успокоил я себя, но отметочку на будущее поставил.

Добравшись до костра, я сгреб золу и, раздув не успевшие еще погаснуть угли, подкинул дров. Особенно изгаляться с готовкой я не хотел, да и не мог. Все, на что меня хватило, это просто нанизать посыпанные солью куски мяса на прутья, пристроить над огнем и выждать несколько минут.

Мясо где подгорело, где недожарилось, но мне было наплевать. Кадавр жрал! Наконец поняв, что вот-вот лопну, я притормозил и развалился на земле, чувствуя, как в тело возвращаются силы. Истощение носило взрывной характер; остается надеяться, что и восстановлюсь я так же скоропостижно.

«Здоровая пища, отдых и крепкий сон — вот что поставит меня на ноги! — решил я. — Ага, размечтался — отдых! Скоро здесь эльфов кишмя кишеть будет, разведка-то тю-тю! — повел я внутренний диалог. — Надо ноги уносить! В горы надо — там не возьмут! Во-первых, зиланту на склонах даже не сесть будет, и зависать он не умеет — ну ни хрена на вертолет не похож, так что десант им не выбросить. Во-вторых, с хорошей позиции, не отвлекаясь на пехоту, я их сам перещелкаю — у меня лук раза в два дальше бьет, да и мощнее раз в пять. Ну и в-последних, меня там просто не найдут!»

Да нет, со вторым и третьим пунктом я погорячился: нет у меня преимущества — лук не винтовка, сверху эльфам бить куда как удобнее, чем мне в белый свет, да и колдуны… Что от этих ждать — непонятно, Мне их возможности неизвестны, надо будет с Мэдом потолковать. Одно несомненно — утекать надо! Здесь или в долине — обложат, и того… Митькой звали. А в горах будем смотреть.

Дело за малым — оклематься в рекордные сроки! А то останется только принимать последний и решительный… Не сходя с этого места. Не катит! Надо понять, сколько осталось времени. Посчитаем: со слов пленника, от эльфов досюда день лета. Интересно, а ночью они летают? Нет, все же надо Мэда поспрошать: может, у него в генетической памяти чего завалялось. По идее, должно было, вон как на зилантов шипел, да и Змиулана какого-то поминал, хотя не видел до этого ни разу. Ладно, будем исходить из того, что ночью они спят, иначе вообще труба. Итак, допустим, прилетели они сегодня, все разведали, переночевали и улетели обратно. Получается, ждут их там завтра — это если брать по минимуму. Ну так и возьмем. Завтра они, естественно, не появятся, и начнется переполох. Скорее всего, он начнется позже, но плясать будем от этого. Так что ждать врагов надо послезавтра. Такие дела…

Значит, на поболеть у меня остается от силы полтора дня: сегодня и завтра. А потом хоть тушкой, хоть чучелком, но нафиг отсюда!

Кстати, а почему эльфы оказались здесь в середине дня, если им день только лететь? Абанамат! Все расчеты насмарку!

— Мэд!

Нет ответа.

— Мэд!

Нет ответа!

— Черт, куда мог деваться этот ящер?! Мэд, отзовись!

Ответа нет.

Разозлившись, я сильно хлопнул ладонью по изображению дракона на плече. Не знаю, кому было больнее — предполагаю, что мне, — но это подействовало.

— Что случилось?! — всполошился дракончик.

— Это я у тебя хотел спросить. Ты почему не отзываешься?

— Сплю я, мне после еды отдыхать надо. — Оказывается, пока я валялся без чувств, Мэд успел задремать. За мою судьбу он не беспокоился, убежденный, что я выкарабкаюсь. Мне бы его уверенность.

— Хорошо, ответишь на пару вопросов — и отдыхай сколько влезет, я тебя больше не потревожу, утомленный ты наш.

— А потом нельзя? Очень спать хочется, — заныл ящер.

— Нельзя! — отрезал я. — Иначе никакого потом может не быть. Уяснил?

Мэд покорно промолчал.

— Что ты знаешь о зилантах?

Мэд продолжал молчать.

— Ладно, поставим вопрос по-другому. Где они живут?

Молчание.

— Ну в горах? В лесу? В болоте?

— Знаю! В степи живут! — радостно отозвался Мэд.

Ага, дело пошло. Кажется, я нащупал нужный подход.