– Я никому не скажу про твоего отца, – пообещал он ей. – Скажешь подругам, что тётка тебя не приняла или что она куда-то уехала в неизвестном направлении.

– Спасибо тебе, Виктор, за всё! Знаешь, с самого раннего детства мне не с кем было делиться своим горем. Только с мамой наверное… Когда была жива мама, всё было тёплым и спокойным. Но я маму почти не помню, лишь какие-то смутные образы. Она умерла, когда мне не было и трёх лет. А после этого мир стал холодным и жестоким. И сейчас я на минуту словно вернулась в раннее детство, когда ты знаешь, что есть тот, кто тебя поймёт, обнимет и успокоит.

Маргарита вытерла слёзы и решительно пошла вперёд. Вскоре их окликнула стоявшая часовой Кристина и указала на другой конец деревни. Ещё издалека они увидели дымок над трубой самого большого из домов, а также белый дым над соседней пристройкой.

– Баньку во дворе Митрохиных растопили, – определил Ромка. – Вот бы помыться!

– Тебе не удастся. В бане сегодня женский день. А все мужики сидят в том доме, ужинают и не высовываются во двор, – строго отрезала стоявшая у входа во двор и слышавшая слова мальчишки Галя Громова.

Парни зашли в указанный дом. Внутри явно шли приготовления к какому-то торжественному событию. С кухни доносились девичьи голоса и вкусно пахло готовящейся едой, девушки украшали комнаты гирляндами и воздушными шариками, в самой большой комнате из разных столов был составлен единый большой стол, на котором уже стояли букеты цветов и пустые тарелки, вокруг стола были расставлены два с половиной десятка стульев.

– Что празднуем? – поинтересовался Виктор у сидящей на кресле-качалке с глянцевым женским журналом в руках Лизы.

– У Милы Стежковой сегодня день рождения, шестнадцать лет исполнилось. Ну и мы решили отпраздновать и использовать для этого всё, что нашли в соседних домах. Девчонки уже подыскали себе нарядные платья, баню истопили и обещали быть все праздничными и красивыми. Жаль, электричества в деревне нет, но девчонки нашли кучу свечек, так что без света мы не останемся. Не волнуйся, про безопасность тоже не забыли – и дорога, и небо контролируются, до самого утра уже график дежурств расписан. Тебе с Ромкой мы выделили отдельную комнату в этом доме на втором этаже вверх по лестнице. Там целый шкаф мужской одежды, можете тоже переодеться. Идите пока отдыхайте, а как будет всё готово, мы вас позовём.

Но Ромка идти отказался, сказав, что подождёт у себя дома – соберёт вещи к предстоящему отъезду. Виктор подхватил свой рюкзак и пошёл в указанную сторону, поднялся по крутой лестнице на второй этаж и открыл дверь. Комната оказалась не очень большой, зато с двумя кроватями. Ведущее во двор окно кто-то плотно занавесил прибитой к стене простынёй. Виктор снял с себя ещё влажную одежду и развесил сушиться. Переоделся в сухое бельё. Порылся в шкафу и обнаружил почти соответствующие его росту и комплекции светлую рубаху и тёмный костюм с галстуком. Брюки оказались коротковатыми и слишком свободными в талии, но это были мелочи – Виктор проковырял ножом ещё одну дырку в ремне, чтобы не опасаться, что брюки с него свалятся при ходьбе.

Гораздо большей неприятностью оказалось то, что в сотовый телефон попала вода, и он вышел из строя. Из-за этого связь с сестрой, а также с Женькой и всеми старыми знакомыми оказалась потеряна. Виктор разобрал телефон на части и оставил сушиться на подоконнике. Для себя он решил, что если просушка не поможет, то нужно будет пробовать вставить сим-карту в какой-нибудь другой телефон.

Часы показывали семь вечера, до праздничного ужина было ещё далеко. Виктор занялся чисткой своего оружия, а после окончания этого занятия опять достал и принялся изучать армейскую карту. За этим занятием его и застала Галина, постучавшая в дверь и пригласившая Виктора к праздничному столу.

Всё выглядело очень красиво – украшенный цветными шариками зал, накрытый чистыми скатертями длинный стол с цветами, фарфоровые салатницы, большие блюда с жареным мясом, много разных солений, грибов и зелени. Несколько удивило Виктора наличие алкоголя – на столе выстроились бутылки с красным вином, шампанское и даже водка. Но молодой человек решил, что достаточно взрослые девушки сами уже способны понимать, что им можно и в каких количествах. Именинница в нарядном синем платье сидела во главе длинного стола в окружении подруг. Виктор поздравил её и поискал свободное место за праздничным столом. Пустовали три подряд стула в центре, но девушки пояснили, что это для отсутствующих сейчас дозорных.

– Виктор, вот твое место, рядом со мной, – позвала его сидящая на другом конце стола напротив именинницы Лиза Святова.

Сама Лиза осталась в зелёных походных брюках, но вместо камуфляжной куртки девушка надела тонкую светлую кофточку с глубоким вырезом. На шее у Лизы, кроме православного крестика, Виктор заметил золотую цепочку с кулоном в виде сердечка, только непонятно, находилось ли это украшение всегда на Лизе, или она нашла и нацепила его только сегодня. Лидер школьниц сделала себе высокую причёску, скрутив свои длинные волосы в какой-то сложный узел на голове. Видеть обычно строгую и даже угрюмую Лизу в таком виде оказалось непривычно, впрочем, девушке такая причёска явно шла.

Усаживаясь на своё место, Виктор предположил, что в том, кто и где сидит, явно существовала своя система и даже иерархия. Самые почётные места возле именинницы – они для самых-самых близких подруг. Также почётными считались места возле лидера девушек. И если это так, то его стул справа от Лизы – далеко не самый худший расклад. В иерархии женского коллектива он явно ценился достаточно высоко. Виктор улыбнулся и не стал забивать себе голову подобной чепухой, отдав должное искусству поварих. Тушеное мясо кролика, действительно, оказалось очень вкусным.

– В соседнем дворе в клетках кролики живые сидели. Мы большую часть выпустили в лес, чтобы они с голоду не сдохли в клетках, а часть приготовили, – пояснила Лиза.

– И кто забивал этих зверушек? – полюбопытствовал парень, параллельно открывая штопором передаваемые ему с середины стола бутылки.

– А ты сам догадайся, – предложила ему соседка.

– Думаю, ты! – предположил Виктор.

Девчонка даже обиделась, весёлая улыбка сползла с её лица. Лиза посмотрела осуждающе на парня и сказала сквозь зубы:

– Похоже, ты меня всерьёз считаешь каким-то кровожадным монстром, да к тому же ещё и сумасшедшим. Я выросла в городе, и не то что кролика, даже цыплёнка зарезать бы не смогла. Ужин полностью, от начала и до конца, готовили наши поварихи – Александра Вышкина и Света Камышева. Они деревенские и крови не боятся.

После этой фразы Лиза взяла в руку уже заботливо наполненный подругами бокал с вином и, едва заметно скривившись от боли в ноге, встала. Все девушки и Виктор последовали её примеру и тоже встали.

– Я хочу произнести этот тост за нашу Милу – такую обаятельную, такую сияющую, всегда надёжную и добрую. Как я хотела бы, чтобы весь мир был наполнен только настолько же хорошими людьми, как Мила Стежкова! С днём рождения тебя, дорогая подруга!