Оказывается, Олаф был хорошим мечником и неплохим учителем — большинство движений я выполнял на автомате. И только скованные мышцы, отдающие резкой болью на всякое сильное или быстрое движение, мешали мне во всей полноте показать умения Йена. Дианель, видимо, понимал это и сам остановил меня, заставляя опустить меч.

— Передохни. Сейчас ты еще не готов к таким усилиям.

Он собирался добавить еще что-то, но тишину взорвал вой охранной магии. А в следующую минуту воздух перед нами подернулся темной пеленой, из которой выпрыгнули две фигуры в черных одеждах. В том, что это инисы опять явились по мою душу, сомнений не было, и внутри меня все оборвалось от какого-то первобытного ужаса. А потом смазанное движение пронеслось перед моими глазами — и вот уже меня заслонял от них Дианель, держа в руках два узких изогнутых клинка. Для инисов это, видимо, стало неожиданностью — встретить здесь такого сильного соперника, как вооруженный эльф, они точно не рассчитывали.

Самое интересное, что вид эльфийских клинков мгновенно отрезвил меня и привел в чувство. Мозги включились, и тело инстинктивно приняло удобную боевую стойку, а от Ас-Урума по всей моей обожженной тушке вдруг пробежала теплая волна, смывая ноющую боль в моих напряженных мышцах и наполняя меня какой-то странной эйфорией. В голову вдруг пришла шальная мысль, что, может, мы с Йеном сейчас опять сдохнем, но уж жизнь свою теперь постараемся продать по самой высокой цене.

А дальше все происходило так быстро, что я только потом смог восстановить в своей памяти события, сменяющие сейчас друг друга с невероятной скоростью.

Вот Дианель и один из инисов сходятся в схватке и сливаются в одно большое серое пятно, глядя на которое даже невозможно понять, что там происходит. Только лязг оружия и короткие вскрики на чужом непонятном языке. Второй инис почему-то медлит. Застыв, он смотрит на мой переливающийся сполохами Ас-Урум — точную копию того, что зажат в его собственной руке. Я вновь успеваю разглядеть под черным капюшоном мертвенно-бледное лицо с такими же совершенными чертами, как у Дианеля, но длинных клыков на нем сейчас почему-то не видно. А потом, как в дурном сне, за его спиной появляется Йохан. Он что-то кричит, на бегу кидая в вампира самое простенькое заклинание первого уровня — огненную стрелу. Но инис даже не оборачивается к нему, легким наклоном пропуская стрелу над собой. Он по-прежнему не отводит от меня гипнотизирующего взгляда.

— Назад!!! — кричу я, пытаясь предупредить товарища.

Но, подпустив парня поближе, убийца делает всего пару неуловимых движений, и Йохан как бабочка насаживается на его острый меч. А дальше его тело со вспоротым животом, из которого вываливаются внутренности, медленно оседает на песчаную дорожку к ногам иниса. А тот еще успевает снести парню голову, и та словно футбольный мяч катится прямо ко мне. И почти одновременно серое пятно схватки распадается на две отдельные фигуры. Черная тварь, завизжав жутким голосом, падает с отрубленными ногами, роняя из рук Ас-Урум, а Дианель, зажимая рукой окровавленный бок, опускается на колени и с тихим стоном заваливается на траву.

Инис с рыком бросается к ним, чтобы добить эльфа, но на его пути становлюсь я. Терять мне уже нечего, в живых меня он тоже не оставит, но так я хотя бы дам шанс выжить раненому эльфу. И, может быть, смогу отомстить твари за смерть Йохана. Убийца стоит, раздувая ноздри, и от смерти меня отделяет всего пара мгновений.

— Прочь с дороги!

Его резкий голос буквально звенит от ненависти, и он нарочито медленно, демонстративно поднимает свой Ас-Урум, направляя его в мою сторону. И я так же медленно повторяю его движение. А вот дальше происходит непонятное — оба наши меча одновременно ярко вспыхивают и затухают. Мы с инисом растерянно смотрим на наши клинки, переводя взгляды с одного на другой.

По дорожке в нашу сторону уже бегут маги, и в воздухе, как озоном после дождя, пахнет мощью светлых чар. Инис шипит, как змея, и, зло ощерившись в их сторону, мгновенно перемещается к своему товарищу. Склоняется над телом, дотрагиваясь до лица раненого, о чем-то коротко ему говорит. Потом подхватывает его меч, лежащий рядом на траве, и одним движением отсекает инису голову. Бросает на меня прощальный взгляд, обещающий скорую смерть, и скрывается в таком же темном мареве, из которого недавно и появился. А я… я без сил опускаюсь рядом с телом Дианеля, подернутым зеленым мерцающим светом, — видимо, эльф успел воспользоваться тем самым знаменитым эльфийским амулетом, и это сияют исцеляющие чары.

За две декады Марта полностью освоилась в замке Тар-Некроса. Это и неудивительно — ведь каждое утро начиналось с уборки. Десять учениц Ордена Молчащих брали в руки веники, тряпки и шли убираться в учебных залах и комнатах Лордов. После мытья полов и окон — был легкий завтрак. Который тоже нужно было приготовить самим. Ученицы не роптали — у всех был вырван язык. Зачем это сделали Темные, стало понятно, когда начались занятия. Первым уроком каждый день шла тайнопись. Эвета учила будущих ведьм Настоящим Именам. Это требовало полного покоя и сосредоточения. Полная тишина в зале помогала Марте запомнить Истинное Имя животного или предмета и внутренне обратиться к нему за помощью. Ведьмы, тесно связанные с природой, именно оттуда черпают заемную силу. У девушки появилась специальная сумка, где она хранила «ключи» — обычно бесполезные мелочи вроде разноцветных ниток, коротких палочек, камешков и бусин. «Ключи», символизировавшие Истинные Имена, вплетались потом в кожаные ремешки, которые хоть и выглядели невзрачно, несли в себе уйму полезной информации. Первым подопытным Марты стал обычный мышонок, который, повинуясь ее приказам, бегал по всему классу и даже в коридор.

Второй предмет — составление октаграмм и пентаграмм для вызова низших существ — вел толстяк Тарс. Он все так же похотливо пялился на Марту, но учил на совесть.

Во второй половине дня был плотный обед, после которого ученицам разрешалась прогулка по городу или окрестностям. Каждая из них носила магический браслет или ожерелье в виде ошейника — поэтому Молчащие старались далеко не уходить от замка.

На удивление, в городе и правда было очень спокойно. Патрули погонщиков и скелетов надежно хранили покой жителей, а зомби так и вовсе замирали, когда мимо них проходили ученицы. После прогулки, во время которой позволялось зайти в лавку и купить на деньги, выданные Эветой, какие-нибудь пустяки вроде сладостей или заколок, — начинались практические занятия. Зельеварение, гадание на картах и мелких косточках (с записью результатов тайнописью), лекарское дело. Последнее требовало знания многих трав и кореньев, образцы которых были собраны в специальные книги с кармашками. Требовалось учить рецепты и вести дневник больного. Для этого из тюрьмы Тар-Некроса дважды приводили на исцеление хворых. У одного фессца были огромные язвы по всему телу, которые лечили отваром лунного папоротника. Второй, браорец, еле ходил — его внутренности раздирал страшный кашель. Эвета заставила всех учениц надеть особые защитные колпаки со стеклянными вставками напротив глаз. Дышать в таком головном уборе было сложно, еще тяжелее обследовать больного. Но Марта справилась и даже заслужила похвалу ведьмы.