В отлив обнажаются обширные отмели вокруг островов. Под защитой островов и рифов в тихих теплых водах развиваются разнообразнейшие по форме и окраске коралловые колонии в виде кустов и деревьев, колонн, замков, грибов, букетов цветов, вееров; кораллы светло-зеленые, желтые, красные, голубые, лиловые. Здесь же обитает множество моллюсков, иглокожих, ракообразных, различных рыб. В последние годы некоторые районы рифа стали почти безжизненными из-за массового распространения хищной морской звезды «терновый венец». Она поедает все органическое вещество коралловых колоний, оставляя лишь известняковые скелеты. Многие районы рифа сейчас стали доступными для туристов: созданы подводные заповедники, специальные смотровые галереи ниже уровня моря, курсируют катера с прозрачным дном.

Обширные пространства южного тропического пояса Тихого океана, его теплые синие воды с многочисленными коралловыми и вулканическими островами и обширными архипелагами часто называют южными морями. Здесь, пожалуй, лучше, чем где бы то ни было, выражена прекрасная природа тропического океана: почти не бывает тяжелой, влажной жары экваториального пояса, не проникают холодные ветры и штормы умеренных широт, дует несильный пассат, приносящий теплый чистый воздух. Зыбь едва заметна в открытом океане, но у островов валы зыби превращаются в мощные волны прибоя. Особенно сильным он бывает во время большого прилива.

В западной части пояса находится множество островов Полинезии и Меланезии — Таити, Туамоту, Самоа, Фиджи, Тонга и др. — с исключительно живописной и неповторимой природой: и пористых вулканических, и плоских коралловых. Здесь давно возникла и развилась высокая морская культура: умение строить суда, совершать дальние плавания по океану, ловить и использовать в пищу различных рыб и других морских животных.

В низких широтах Тихого океана добываются анчоусы, скумбрия, ставриды, тунцы, сардины, макрелещуки, акулы, креветки, крабы, кальмары, осьминоги и др.

Исключительно богата рыбой акватория близ берегов Перу и Северного Чили, между 4 и 20° ю. ш. Климат прохладный и сухой, господствуют пассаты с юго-востока, т. е. с суши. Ветер и поперечная циркуляция в Перуанском течении вызывают смещение поверхностных вод на северо-запад, в открытый океан, а также интенсивный подъем вод у берега и местами поодаль. Особенно велик подъем южнее порта Кальяо и у Северного Перу. Поступление холодных вод с глубины совершенно нарушает термические условия на этих тропических широтах. Вместо 26–30 °C температура зимой 16 °C (а иногда 13–14 °C), летом — ниже 20 °C. Обычное широтно-зональное распределение температуры резко нарушается, изотермы идут параллельно берегу: чем ближе к берегу, тем холоднее. Создается обширный район интразональной обстановки — «холодные тропики».

Воды очень плодородны, так как содержат много биогенных веществ. Это вызывает мощное развитие фито- и зоопланктона, появление огромных скоплений анчоуса, питающегося в основном фитопланктоном, и некоторых зоопланктоноядных рыб: ставрид, скумбрий и др. Это один из самых высокопродуктивных районов Мирового океана. С 1 км2 акватории здесь добывают более 6 т рыбы в год. Большие массы рыбы поедаются птицами: бакланами, пеликанами и др.

Севернее этого района находится экваториальная водная масса с температурой 25–29 °C и соленостью 32–340/00. Прохладная перуанская и теплая экваториальная воды разделяются резким гидрологическим фронтом: на небольшом расстоянии здесь меняются все свойства поверхностных вод и их органический мир.

У берегов Перу и Северного Чили контрасты природной обстановки, пожалуй, особенно поразительны. Вдоль берега тянется безжизненная пустыня. Пелена облаков скрывает вершины невысоких серо-бурых предгорий, изрезанных оврагами, которые возникли много лет назад в результате сильных ливней. Берег находится в ветровой тени, интенсивные дожди выпадают раз в несколько лет.

На прибрежных скалах и островах располагаются птичьи базары. Поражает обилие крупных серых пеликанов. Их стаи часто сопровождают рыболовные суда. Много бакланов, чаек и других птиц. Особенно странно видеть в тропиках пингвинов — типичных птиц Антарктики. В проходных водах вдоль берега они обитают до 4° ю. ш. и даже на самом экваторе, на Галапагосских островах.

Ежегодно летом южного полушария, в январе-феврале, когда ослабевает юго-восточный пассат в низких широтах, а в районе Панамы вместо юго-западного муссона устанавливается ветер с северо-востока, теплая легкая экваториальная вода потоком глубиной 20–50 м и шириной в несколько десятков миль начинает двигаться вдоль берегов Эквадора и Перу на юг, обычно до 5° ю. ш., иногда несколько дальше. Перуанское течение отходит от берега.

Сила напора экваториальных вод и напряженность пассатной циркуляции из года в год меняются. Если летом пассат слаб, а экваториальный поток силен, теплая вода может распространиться далеко на юг, до 14–15 и даже до 23° ю. ш. Подъем холодных вод ослабевает и происходит лишь в некоторых ограниченных районах. Температура воды поверхностного слоя при этом значительно повышается, а биомасса фитопланктона резко уменьшается. Анчоус, который обычно держится в водах при 14–17 °C, исчезает из этого района. Масса рыб и птиц гибнет. У берегов Перу появляются тропические рыбы и пелагические крабы. В прибрежной пустыне выпадают ливни, происходят наводнения.

Весь комплекс явлений, связанный с потоком экваториальных вод на юг, называется Эль-Ниньо. Такие явления отмечались в 1891, 1925, 1941, 1953, 1957–1958, 1965, 1972–1973 гг.

В 1972–1973 гг. во время работы советской экспедиции у берегов Перу наблюдалось сильное течение теплых вод на юг, апвеллинг был крайне слаб. Многие сотни рыболовных судов стояли в портах Перу без работы. Последствия явления Эль-Ниньо ощущаются в течение многих месяцев.

ИНДИЙСКИЙ ОКЕАН

На севере, в районе тропика Рака, Индийский океан ограничен Евразией, что обусловливает его большие отличия от Тихого и Атлантического океанов. Пояса южного полушария сходны по природным условиям с соответствующими поясами других океанов.

В западной части океана располагается подводный хребет, соединяющийся южнее Африки с Срединно-Атлантическим хребтом. К югу от Западной Индии находится самая длинная в мире цепь коралловых островов — Лаккадивские и Мальдивские, протянувшиеся с севера на юг более чем на 15°, т. е. более чем на 1600 км. Эти архипелаги состоят из отдельных групп островов, разделенных глубокими проливами. Многие атоллы имеют очень правильную округлую форму. По внешнему краю больших атоллов образовались малые, вторичные. Еще южнее лежит архипелаг коралловых островов Чагос. Кроме островов, в океане расположены мелководные, глубиной в несколько десятков метров, банки: Сая-де-Малья, Назарет и др.

Мальдивские и Лаккадивские острова, архипелаг Чагос и особенно их подводные основания несколько отклоняют течения, увеличивается вертикальная составляющая движения, в частности подъем вод по склону. Общая биологическая продуктивность значительно возрастает не только из-за подъема, но и из-за большого внутреннего круговорота веществ у коралловых рифов и в лагунах. Некоторые атоллы достигают десятков миль в длину и ширину. Окаймляющие лагуну острова во многих местах сами превращаются в меньшие атоллы с лагуной в средней части и