Рош удивленно нахмурилась, но в темноте никто этого не заметил.

Мбатан рассмеялся: – Ничего другого я от тебя и не ждал. Ты человек действия: умелый солдат, знающий, что такое долг чести. – После небольшой паузы Эммерик добавил: – Пожалуй, я могу тебе доверять, хотя и не знаю, откуда ты родом.

– Мое происхождение тайна даже для меня самого, – сказал Кейн.

– Неизвестный солдат, да? – Эммерик пожал мощными плечами и убрал руку с плеча Рош. – А теперь тихо. Мы уже недалеко от выхода.

Они прошли ещё несколько метров, и Эммерик остановил отряд. Он зажег ещё один химический факел, и в его непривычном свете Рош увидела, что они в помещении, похожем на то, с которого начали свое путешествие. Только здесь туннель заканчивался. Из неровного отверстия в потолке свисала веревочная лестница.

– Я полезу первым, – сказал мбатан, – открою люк и проверю, не ждет ли нас кто-нибудь наверху.

Эммерик с удивительной ловкостью взобрался по лестнице. Слюда на стене мерцала в неровном сиянии его факела.

Через несколько секунд мутный свет проник сквозь отверстие в потолке, они услышали шум ветра, сверху полетела пыль.

Рош терпеливо ждала, разминая мышцы правой руки, – подъем по веревочной лестнице с одной здоровой рукой не слишком её вдохновлял.

Вернулся Эммерик, свой огромный рюкзак оставив наверху. Мбатан широко ухмыльнулся, показав желтые зубы.

– Все спокойно, – заявил он. – Ты, солдат, пойдешь первым. Я понесу суринку. За мной поднимется Веден. А потом я вернусь за вами, коммандер.

Веревочная лестница раскачивалась, но Кейн легко и уверенно поднимался вверх – Рош не раз видела, как дети сурины двигаются с такой же непринужденностью. Эммерик протянул руки к Майи, однако та шарахнулась от него, почувствовав чужой запах.

– Не бойся меня, маленькая, – ласково проговорил мбатан и осторожно положил руки на плечи девушки.

Та отодвинулась от него ещё дальше.

– Она тебя не слышит, – сказала Рош, прикоснувшись к руке суринки, чтобы немного её успокоить. Майи неожиданно схватила её ладонь обеими руками.

– Тебе она вериг, – заметил мбатан. – Но что толку – ты же не сможешь её нести.

– Я знаю. Подожди немного.

Рош принялась поглаживать мягкую шерсть на щеках и ушах Майи, ощущая зернистую структуру её кожи. Девушка постепенно успокаивалась, прижимаясь к Рош, точно маленький ребенок к матери. Когда она затихла, Рош предложила Эммерику положить свои огромные руки поверх её. Потом отошла в сторону.

Суринка на мгновение напряглась, но не стала отбиваться.

Без малейшего усилия Эммерик взял худенькое тело девушки на плечо. Она крепко в него вцепилась и стала отчаянно похожа на тряпичную куклу в руках гигантского ребенка.

– Я скоро вернусь, – обещал мбатан.

Оставив химический факел Рош, он принялся осторожно подниматься по лестнице. Веревки выдержали двойную нагрузку.

Вскоре пришла очередь Ведена. В угасающем свете химического факела эканди бросил короткий взгляд на Рош, и на секунду ей почудилось, будто он хочет что-то ей сказать, но Веден только тряхнул головой и молча полез вверх по лестнице.

Глядя ему вслед, Рош улыбнулась, враждебность эканди вдруг показалась ей забавной. Она понимала, почему он не хочет иметь дело с ней и Кейном: ведь солдаты из Порта Парвати преследовали её, а не Ведена и Майи. КТПР вполне мог и не знать о том, что Веден спасся с «Полуночи». Если бы эканди удалось от неё избавиться, он мог бы спокойно заняться тем, ради чего прибыл на мир Сиакка. Пока Рош рядом, его шансы попасть в плен резко возрастают.

Морган понимала логику Ведена, но она ей не нравилась.

Простой взгляд на мир, характерный для Эммерика, был ей ближе. Они с Кейном дважды спасли эканди жизнь, а это чего-то стоило. Однако Торговая коалиция Экандара славилась своим прагматизмом – как в бизнесе, так и в жизни.

Границы торговой империи весьма обширны, а её влияние, в союзе с Коммерческой артелью, почти безгранично. Подобные акулам, члены касты не знали сентиментальности и других эмоций – тут у Рош не оставалось ни малейших сомнений.

Чтобы добиться поддержки Ведена, ей необходимо доказать эканди, что она может быть ему полезной.

Рош подозревала, что дело в миссии Ведена. В чем бы она ни состояла.

Негромкие голоса прервали её размышления. Несколько минут она к ним прислушивалась, хотя слов разобрать не удавалось. Казалось, кто-то о чем-то спорит. Возможно, Веден пытается уговорить Эммерика оставить её внизу.

Нет. Рош вдруг сообразила, что голоса доносятся из туннеля, а вовсе не сверху.

Она тут же погасила химический факел и быстро вышла из конуса падающего сверху света – хотя он был довольно тусклым, из туннеля его могли заметить.

Рош решила, что не имеет смысла пытаться предупредить Эммерика, поскольку её голос могут услышать и те, кто находится в туннеле.

Голоса стали громче – женщина говорила по радио, но шум помех заглушал ответные слова, Рош не сумела точно определить, сколько человек в туннеле и как близко они подошли. Эхо голосов и звук шагов могли разноситься здесь на сотни метров. Однако Морган не исключала, что они совсем рядом.

В глубине туннеля появился слабый свет – очевидно, преследователи освещали себе дорогу фонариком.

Рош вздрогнула – лестница у неё над головой начала раскачиваться, и она разглядела спускающегося Эммерика. Увидев Рош, мбатан собрался что-то сказать, но она выразительно поднесла палец к губам и указала в сторону туннеля.

Он мгновенно все понял.

– Быстро, – прошептал Эммерик, протягивая ей руку. – Обнимите меня рукой за шею.

Она повиновалась, и Эммерик с некоторым напряжением поднял её в воздух. Рош закрыла глаза и изо всех сил вцепилась в его комбинезон. Лестница натянулась, но выдержала.

Они начали – медленно подниматься по веревочным ступенькам, лестница угрожающе раскачивалась, когда Эммерик делал очередной шаг.

– Сколько их? – тихонько спросил он, когда они немного поднялись.

– Слишком далеко, – ответила Рош, удивившись спокойствию в голосе Эммерика. – Похоже, двое – наверное, разведчики, которые уцелели. Они говорили с кем-то по радио.

– Замечательно, – пробормотал Эммерик.

Шаги внизу стали заметно громче; отверстие у них над головами казалось бесконечно далеким.

Мбатан поудобнее перехватил веревку и что-то пробормотал. Рош тихонько ахнула, когда его левая рука соскользнула вниз, но он удержал равновесие и сделал очередной шаг вверх.

– Почти добрались... – В его голосе Рош услышала собственные сомнения.

Голоса внизу стали более напряженными – очевидно, преследователи увидели болтающийся конец лестницы. Мощный мбатан стал карабкаться вверх быстрее, Рош чувствовала, как напрягаются мышцы его широкой спины, когда он быстро перехватывал руками веревочные ступени. Вскоре Эммерик начал задыхаться.