Ройс нахмурился.

«Я не проиграл», – сказал он. – «Это была ничья».

Войт фыркнул.

«Ничья – это проигрыш», – заявил он. – «Не победить значит проиграть. В Ямах, если ты не победишь, ты – покойник».

Они продолжали идти в тишине, вверх и вниз по чередующимся равнинам. Дурное предчувствие Ройса усиливалось. Это не предвещало ничего хорошего. Его убьют?

Наконец, они подошли к большому обгоревшему дереву, чьи скрученные ветви тянулись к небу, и Войт остановился на поляне под ним.

Он повернулся лицом к Ройсу, снял два настоящих меча со своего пояса, взяв в руки один и бросив другой Ройсу.

Ройс поймал меч в воздухе, удивленный его весом. Он поднял его вверх, восхищаясь его металлической рукоятью, двойным толстым лезвием. Ройс поднял голову вверх и увидел, что Войт улыбается, его меч сверкал на солнце, и Ройс ощутил прилив страха. Они впервые держали в руках настоящие мечи.

«Я сделал что-то не так?» – спросил Ройс. – «Вы собираетесь убить меня?»

Войт улыбнулся, и Ройс осознал, что никогда не видел улыбку на его губах. Она вышла хмурой. Войт был крупным, внушающим страх человеком, бросающим широкую тень на всю группу – как солдат, так и парней.

«Если ты не будешь достаточно быстрым, могу и убить».

Войт внезапно атаковал, подняв свой меч, направленный на Ройса. Повинуясь инстинкту, Ройс поднял свой собственный меч в последнюю секунду и отразил тяжелый удар. Раздался громкий звон металла, и вокруг них дождем посыпались искры. Вибрация удара прошла по руке и плечу Ройса. Его потрясли подавляющая сила и скорость командира, и он понятия не имел о том, как сможет сражаться с ним.

Войт даже не остановился. Он развернул свой меч и одним быстрым движением нанес удар по мечу Ройса. Раздался звон металла о металл, и Войт выбил меч Ройса из его руки.

Беспомощный Ройс увидел, как меч пролетел в воздухе и приземлился в грязи в нескольких метрах от него. Войт прижал кончик меча к горлу Ройса, и тот стоял беззащитный, пристыженный.

«Тебе придется лучше стараться», – отчитал его Войт. – «Неужели последние шесть лунных циклов ничему тебя не научили?»

Пристыженный Ройс опустил глаза вниз, чувствуя, как кровь прилила к его щекам.

«Почему вы привели меня сюда?» – спросил он.

Повисла напряженная тишина, когда Войт сделал шаг вперед. Гравий хрустел под его сапогами. Ройс приготовился к смертельному удару.

«Чтобы научить тебя тому, как выжить», – ответил он глубоким голосом.

Потрясенный Ройс поднял на него глаза. Он вдруг осознал, что его привели сюда не для того, чтобы убивать, а наоборот, он понял, что Войт заинтересовался им. Он не понимал, почему.

«Почему я?» – спросил Ройс. – «Почему теперь?»

Войт опустил меч.

«У тебя есть качество, которого нет у других», – сказал он. – «Может быть, мне хочется, чтобы ты прожил немного дольше. И опять же, может, это не так. Теперь возьми свой меч и перестань задавать вопросы».

Ройс пошел за своим мечом и снова поднял его. В этот раз он крепче сжал рукоять и поклялся себе больше не проигрывать.

Войт снова атаковал, застонав, и Ройс отразил удар, отчего посыпались искры.

«Две руки!» – крикнул Войт.

Ройс крепче сжал меч, когда Войт развернулся и нанес такой мощный удар, который мог бы разрубить пополам дерево. Ройс отразил удар с дождем искр, все его тело покачнулось от этого удара.

Войт атаковал, замахиваясь снова и снова, из стороны в сторону, оттесняя Ройса назад через поляну под скрученным деревом. Но каждый раз Ройсу удавалось отражать удары, он вспотел, его руки тряслись, но он справлялся. Искры сыпались дождем вокруг них, Ройсу едва удавалось удерживать меч против силы Войта.

«Ты медлишь», – крикнул Войт, замахиваясь. – «Как утка, переходящая через грязь. Все потому, что ты двигаешься руками, а не бедрами, как следует. Сила начинается в твоих стопах, а не в плечах. Сражайся ногами, и все остальное последует».

Не успел Ройс обдумать его слова, как вдруг Войт развернул свою стопу и выбил ноги Ройса из-под него.

Ройс упал на спину в грязь. Моргнув, он поднял глаза на Войта, который стоял над ним, качая головой.

«Ты слишком сосредотачиваешься на оружии своего врага», – отчитал его он. – «У бойца много оружия. Мечи – да, но руки и ноги тоже».

Ройс поднялся на ноги и снова противостоял Войту, тяжело дыша, вытирая пот с глаз. Войт снова атаковал, и Ройс снова отразил удар.

Когда Войт оттеснял его через поляну, в этот раз Ройс попытался обратить внимание на то, чего он его научил. Он сосредоточился на своих стопах и начал чувствовать, что теперь двигается быстрее и проворнее. Ройс осознал, что Войт прав. Ему удалось обойти два удара, чего ему не удавалось раньше.

«Лучше», – прокомментировал Войт, целясь в его руку, но промахнувшись. – «Но все еще слишком медленно».

«Это поле грязи», – крикнул в ответ Ройс, поскальзываясь. – «Вот что меня останавливает».

Войт рассмеялся.

«Ты думаешь, я сражаюсь на воде?» – укорил он. – «Мы находимся на одной земле».

Войт зарычал, атаковав Ройса с ожесточенной комбинацией ударов. Казалось, что он атаковал его сразу со всех сторон. Ройс только и мог, что отражать удары.

«Почему, как ты думаешь, я привел тебя сюда?» – рявкнул Войт. – «Неужели ты думаешь, что твой противник будет сражаться не на такой земле, как ты? Ты думаешь, что ты и только ты обладаешь преимуществом? Ты думаешь, что Ямы сделаны из травы и гравия? Ты будешь бороться в грязи. И ты, вероятно, умрешь в грязи. А судя по тебе, ты жалуешься все время».

Войт закричал, снова сделав выпад. В этот раз Ройс уклонился и пропустил удар, из-за чего Войт пробежал мимо.

Ройса удивила его собственная ловкость.

Войт повернулся к нему лицом.

«Быстро», – прокомментировал он. – «Но есть другая ошибка. Ты пропустил возможность. Когда ты закрываешься, то должен забыть о своем оружии и использовать свои руки. Ты должен был схватить и толкнуть меня, когда я пробегал мимо».

Произнося эти слова, Войт развернулся и одним быстрым движением ударил Ройса локтем по спине.

Ройс оступился вперед, боль между лопатками была ослепляющей, он упал в грязь лицом. Ощущение было такое, словно его по спине ударили кувалдой. Он с трудом верил в то, что один человек может быть таким сильным.

Мгновение спустя Ройс почувствовал, как сильные руки подняли его на ноги.

Ройс стоял с лицом, перепачканным грязью, – пристыженный, удрученный.

«Встретимся завтра перед рассветом», – сказал Войт. – «До того, как проснутся остальные. Мы должны попытаться снова».

Ройс смотрел на него, потрясенный такой честью. Его переполняла благодарность, несмотря на боль.