«Почему я?» – снова спросил он.

Ройс смотрел на Войта – в темные глаза убийцы. Но вместе с тем эти глаза принадлежали настоящему и храброму воину, которым Ройс восхищался безмерно.

«Потому что я вижу в тебе себя», – сказал Войт.

Ройс не понимал, как это возможно. Войт был самым лучшим воином из всех, кого он когда-либо встречал. Он был лидером среди мужчин.

«Если у кого-то из этой группы и есть шанс выжить, то у тебя. Остальные уже трупы в моих глазах».

Этот комплимент поставил Ройса в тупик. Он понятия не имел о том, как вообще привлек внимание Войта, который всегда смотрела на него сверху вниз. Но в то же время Ройс подумал о Марке, и его сердце ушло в пятки, когда он представил, что его друг не выживет.

Ройс посмотрел на Войта.

«Вы правда думаете, что я выживу?» – спросил он.

Войт бросил на него серьезный взгляд.

«Вероятно, нет». – ответил он. – «Ты проживешь недолго. Но если я могу продлить твою жизнь хоть немного, этого будет достаточно».

Ройс был сбит с толку этим загадочным человеком.

«Но почему?» – спросил он. – «Почему вы делаете это для меня?»

Войт опустил глаза, и Ройс осознал, что он смотрит на его ожерелье. Затем он снова посмотрел на Ройса.

«Ради твоего отца».

Ройс был совершенно сбит с толку.

«Моего отца?» – переспросил он. – «Мой отец – простой крестьянин, фермер в маленькой деревне. Откуда вы, великий воин, можете знать моего отца?»

Войт медленно, серьезно покачал головой.

«Твой отец – единственный человек, который когда-либо одерживал надо мной верх. И единственный воин, которого я когда-либо любил».

Вдруг Войт развернулся и пошел прочь, оставив удивленного Ройса в одиночестве.

Ройс опустил руку, посмотрел на свое золотое ожерелье так, словно никогда не видел его прежде, и впервые в своей жизни у него возникла новое подозрение насчет отца.

Кто его отец?

Кто он сам такой, в конце концов?

Ройс стоял над Марком, прижимал кончик своего деревянного меча к горлу друга, который лежал перед ним на земле, и широко улыбался. Очевидно, разочарованный Марк покачал головой.

«Несправедливо», – сказал он. – «Разве я не могу победить хоть один раз?»

Ройс опустил меч и протянул руку. Марк взял ее, и Ройс поднял его на ноги.

«Ты очень хорошо сражался, друг мой», – сказал Ройс. – «Мне просто повезло».

Марк нахмурился.

«И все остальные случаи?» – спросил он. – «Тоже удача?»

«У него преимущество, потому что он жульничает. Разве ты не видишь?»

Этот голос был полон подлости. Обернувшись, Ройс увидел, как из круга молодых людей вышел Рубин. Близнецы вышли вперед вместе с ним, и все трое прыгнули вниз на несколько метров в болотистую яму – копию предстоящих Ям – , в которой сражался Ройс, подняли свои деревянные меч и повернулись к нему.

«Посмотрим, как ты умеешь сражаться, когда против тебя трое», – добавил Рубин.

«Я тебя прикрою», – сказал Марк, поднимая свой меч.

«Нет», – ответил Ройс, выйдя вперед один. – «Это моя битва».

Не успел Марк подняться из ямы, как Рубин поднял свой меч и атаковал с криком. Близнецы присоединились к нему – очевидно, все трое намеревались убить Ройса. Напряжение между ними не прекращалось на протяжении этих последних шести лунных циклов и, в конце концов, прорвалось.

Ройс был готов к этому. После всех этих шести месяцев тренировок с Войтом он чувствовал себя таким сильным, как никогда, готовым взять на себя десятерых парней, если придется, и он готовился к засаде с самого дня своего прибытия на этот остров.

Ройс поднял свой деревянный меч и отразил первый удар, в воздухе раздался треск древесины, после чего он развернул меч с молниеносной скоростью и ударил Рубина в живот. Рубин упал со стоном.

В этот раз к нему подбежал Сет, замахиваясь на спину, и, развернувшись, Ройс отразил удар, после чего развернул свой меч и нанес удар вверх, выбив меч из рук противника. Он ударил Сета локтем в лицо, сбив его с ног.

Ройса атаковал Сильван. Закричав, он направил на него меч так, словно хотел вонзить его насквозь. Ройс уклонился, ударив его в живот, после чего развернул меч и опустил его на спину Сильвана, отчего тот упал лицом в грязь.

Ройс повернулся к Рубину, направив на него меч.

Рубин поднял руки.

«Сдаюсь», – сказал он, все еще стоя на коленях.

Ройс опустил меч, но в эту же минуту Рубин внезапно бросил комок грязи ему в глаза.

Ослепленный грязью Ройс ничего не видел. В следующее мгновение он ощутил удар сапога в грудь и упал на спину, безоружный.

«ДАВАЙ!» – кричали парни сверху, наблюдая за сражением.

Мгновение спустя Ройс, все еще ослепленный и вытирающий грязь с глаз, ощутил на себе вес Рубина, который коленями прижимал его плечи. Он начал задыхаться, не в силах дышать, когда потные ладони Рубина схватили его за горло.

Ройс схватил запястья противника, пытаясь дышать, но парень прижимал его к земле.

«Я всегда ненавидел тебя», – прошипел Рубин. Он усмехнулся. – «И теперь, наконец, пришло время отправить тебя обратно на ферму, из которой ты вышел. Никто не заметит, что ты исчез».

Ройс услышал шум и увидел Марка, который спрыгнул в яму. Он бросился вперед, чтобы спасти его, но близнецы преградили ему путь, и он начал свирепо сражаться с ними, пытаясь вырваться.

У отчаявшегося Ройс, теряющего кислород, понимающего, что он умирает, снова появилось то ощущение. Оно прошло через него изнутри. Это была сила, которую он не понимал. Ройс осознал, что ему не нужно ее понимать, ему просто нужно уступить ей.

Ощутив внезапный прилив сил, Ройс сумел освободиться от захвата Рубина, повернуться и сбросить его с себя. Затем он откатился и сам прижал его вниз.

Ройс душил Рубина так же, как тот душил его самого. Рубин поднял руки и тоже начал душить Ройса. Они оба лежали в грязи, в каждом из них бурлила ненависть, они душили друг друга на смерть. Ройс терял кислород, но получал удовлетворение, видя что Рубин теряет больше.

Вдруг Ройс ощутил удар сапогом в живот. Его ударили и он откатился в грязь.

Подняв голову вверх, он увидел нескольких солдат, которые встали между ним и Рубином. Один солдат поднял ногу на грудь Рубина.

Войт вышел вперед и покачал головой, глядя на Ройса сверху вниз.

«Как бы мне ни нравилось видеть, как вы убиваете друг друга, сегодня не тот день. У нас есть более важные дела».

Не успел он договорить, как протрубили в рог. Это был звук сбора. Случилось что-то важное.