«Вся в мать!» – Пальмовскому хватило ума подумать об этом, но не сказать. Аля была такая же непредсказуемая всегда. Хотелось бы верить, что в ней хоть что-нибудь изменилось…

– Давай уку! – Приземлившись, Настя никуда не убежала. Просто обхватила пальчиками целый большой палец Виктора. Вторую руку протянула матери. – И ты давай! Будем идти вместе!

Что ж, союзницу он все же не потерял. Просто малышка оказалась чуть хитрее и мудрее взрослых.

Аля с самым беспомощным видом, на который была способна, взяла дочку за ладошку. На Виктора она упорно не смотрела.

А он на Алю смотрел и ни чуточки не смущался.

Как будто ничего не изменилось за эти годы: все та же смешная девчонка с лучистыми глазами и задорной улыбкой шла рядом с ним. Одна лишь разница: у девчонки теперь образовалась и своя девочка, не менее симпатичная и забавная, чем мать.

И какого черта лысого с ними общался Славка?

– Ты знаешь здесь поблизости какие-нибудь кафе, просто Настя?

– Нет! – Девчушка отрицательно мотнула головой. С таким энтузиазмом, что банты на косичках подпрыгнули.

– Тебя мама не водит в кафе? Запрещает есть вкусности… Это что за ущемление детских прав?

– Ничего она не щемляет! Не говои так! Мы недавно сюда пиехали. Я еще не успела узнать про кафе!

– Настя недавно переела сладостей, живот болел, а лицо все прыщами обсыпало. Теперь мы с ней на диете. Да, дочь? – Аля, как любая настоящая мать, не вынесла наездов. Естественно, начала защищаться.

Какой отличный способ, оказывается, задавать вопросы женщине, которая не хочет с тобой общаться! Достаточно спровоцировать ее материнский инстинкт.

– Что же ты, Настя, так неаккуратно-то? Нужно беречь свое здоровье!

– А почему ты тогда задыхался? Надо тоже себя беечь!

– Черт. Я все время забываю, что с вашим поколением нужно держать ухо востро…

– Дедушка тоже так сказал. Вы с ним одинаково говоите. Ты знаешь моего дедушку? – Девчушка с удовольствием ушла с одной скользкой тему на другую, еще более скользкую.

Пальмовский скорее почувствовал, чем заметил, как напряглась и насторожилась Аля. И почему-то резко стало интересно – а есть ли обручальное кольцо на ее пальчике? Может, там не только с дедушкой придется воевать, а еще и с папой каким-нибудь?

Хотя девочка уже успела перечислить несколько человек, но про отца не вспомнила ни разу…

Виктор настолько задумался, что не сразу понял: Настя остановилась и усиленно трясет его за руку.

– Дядя Витя! Тебе точно надо к доктуру! Ты совсем стаенький и глухой!

– Спасибо. Это был лучший комплимент за последние несколько лет…

– Ты знаешь моего дедушку? Знаешь, да? Почему ты молчишь?

– Анастасия! Ты как себя ведешь?! Ну-ка, прекрати сейчас же! – Аля подняла голос, чего Виктор за ней раньше никогда не замечал. – Отпусти Виктора и пойдем туда, куда собирались! Мне за тебя стыдно, очень!

– Мамочка, ну он же улыбается, видишь? Я его не … – Девочка запнулась на очередном сложном слове, начинающемся на «р», что-то там соспоставила в своей светловолосой головушке, с восторгом исправилась. – Дядя Витя на меня не злится! Плавда же?

Ввела его в ступор. С одной стороны, безумно хотелось идти на поводу у этой сказочной принцессы, до того в себе уверенной, что даже мама ее могла отдыхать в стороне. А с другой – могло не хило так прилететь от Али. За то, что нарушает ее же педагогические принципы. Виктор уже ездил на таком коне, чуть друзей не потерял. А ошибаться предпочитал только по одному разу.

– Дружочек, самое главное не то, что я улыбаюсь. – Он присел на корточки, чтобы смотреть красотке прямо в лицо, не давить своим взрослым авторитетом. – А то, что мама твоя сердится. Для тебя кто важнее? Мама или чужой дяденька?

Девочка смутилась и насупилась. Пальмовский же смотрел на Алю. Ему сейчас было важнее выиграть победу на этом фронте.

– На двух стульях не усидишь, Пальмовский. Ты уже определись, на чьей стороне… – Аля как будто мысли читала.

– Не хочу, чтобы вы из-за меня поссорились. Ну, и дети должны слушаться родителей, это же нормально… – Он опять перевел взгляд на Настю, с любопытством слушающую взрослых. – Да, моя хорошая? Сначала смотрим на маму, а потом уже на всяких дядь?

– Дедушка говоит, что на дядь вообще смотлеть не нужно! – Настя потихоньку оттаивала, но еще продолжала дуть губы и хмурить бровки. Большого труда стоило не расхохотаться над этим воплощением суровости.

– А дедушка до сих пор держит ружье заряженным?

Он выпрямился, подал ребенку свой палец, уже заскучавший без маленькой теплой ручонки, и двинул в нужную сторону, как ни в чем не бывало. Инцидент исчерпали, нужно было потихоньку о нем забывать.

– Да! Он мне даже давал подежжать!!! – Настя забыла, что нужно чинно следовать рядом со взрослым дядей. Вырвалась вперед, пошла задом наперед, увлеченно жестикулируя. В огромных детских глазах плескался полнейший, чистейший, ничем не замутненный восторг. – А потом научит меня стрелять! Вот! Я буду очень меткой, он так сказал!

– Твой дедушка молодец. А мама тоже хорошо стреляет?

– Мама сказала, что она и без олужия любого победит!

Настя радостно упрыгала вперед, на ходу еще о чем-то очень интересном рассказывая. Разобрать ее возгласы было практически невозможно – это была просто смесь восторженных криков радости. Еще она пугала чаек по дороге, но это между делом, вроде как не считалось.

Аля не рванула вслед за дочкой, как должна была бы сделать любая фанатичная мать. Медленно шля рядом с Виктором, мягко ступая подошвами кроссовок.

– Догонять не будешь? – Отличное начало разговора. Особенно, когда внутри роится столько незаданных вопросов. Конечно же, самое лучшее – отправить женщину вслед за ребенком. А самому сзади побежать…

– Она никуда не денется. – Аля пожала плечами. – Парапет высокий, в речку не свалится. Людей нет, ни в кого не врежется. Пускай резвится.

– А если споткнется?

– А если я побегу следом, что-то изменится?

– Логично. – Насти рядом очень не хватало для ведения великосветской беседы. Пальмовского почти ничто не останавливало от крайне резких шагов: руки чесались, чтобы схватить Алю за плечи, встряхнуть, наорать, потребовать от нее ответов.

Знал, что получит по морде, а не ответ. Но все равно – стало бы хоть чуточку легче. Правда, не хотелось начинать знакомство с девочкой именно с мордобития. Маленькая еще…

–