в воздухе — то ли создавал видимый только ему конструкт заклинания, то ли в который раз ковырялся в интерфейсе Системы. Расширенный интерфейс с административными функциями, имевшийся у каждого бога, сильно отличался по виду и сложности от того, что показывалось простым смертным, поэтому большинство богов использовали жестовое управление вместо голосового. Банально удобнее. Можно было и напрямую мысленное управление подключить, но это как раз было совершенно неудобно. Одна случайная мысль в важный момент — и у какого-нибудь ревностного верующего внезапно обнулится репутация с тобой, а самого человека от такого и удар хватить может. Случались... инциденты. Где-то через минуту, закончив со своими делами, Эндер включился в ленивое переругивание Конана с Ахиллесом:

— У меня есть как минимум три причины, друзья, и я их неоднократно проговаривал. Первая — когда вы выбираете своих обладающих, вы совершенно не думаете о балансе между социальными стратами. Девять из десяти ваших кандидатов принадлежат исключительно к аристократии. Да и оставшиеся до аристократов обычно не дотягивают лишь чуть-чуть. Это — пусть и небольшой, но подрыв доверия. Ко всем нам. Про носителей заклинания уже знают как минимум верхушки всех государств и всех рас, так что лишь вопрос времени, когда это знание просочится в народ. Вы можете спрогнозировать последствия недовольства обделенных простых людей? Насколько снизится количество даже самых обычных жертв и ритуалов от такой явной несправедливости?

— Да не так уж много простой люд жертвует. — Недовольно пробормотал бог выносливости.

— Немного. Но только если смотреть индивидуально. — Неожиданно вмешалась доселе молчавшая Мета дин Альт. Она листала потрепанный фолиант со стершимся названием на обложке и периодически делала заметки из него в небольшую записную книжку. Учитывая идеальную божественную память и возможность делать заметки прямо в интерфейсе Системы — всего лишь привычка, оставшаяся с давних времен. Но Мета продолжала упорно цепляться за остатки человечности. — А если смотреть суммарно, то именно обычные люди это основа нашего могущества. Если они уменьшат жертвы, то мы очень сильно потеряем в силе. Очень.

— Вот именно. Спасибо, Мета. — Кивнул Эндер. — Вторая причина — он умен. Почти двадцать три единицы Разума. И это в четырнадцать лет, прошу заметить. Я уверен, что, в отличие от ваших кандидатов, он распорядится своим даром с куда большей эффективностью. Никому не надо напоминать про случай с Некко?

Все присутствующие синхронно поморщились. Некко был протеже Конана и ярчайшим примером выражения «Сила есть — ума не надо». Он был одним из первых обладающих, но при этом целых полтора года не мог открыть «обучаемость» — то ли не прочитал описание заклинания, то ли просто не понял. Жертвовал исключительно физическую силу, с которой у него и до этого никаких проблем не было. Ну вот хотелось ему стать самым сильным благодаря какому-то выверту психики. В итоге он добил силу до тридцати единиц, немного подуспокоился, наконец обнаружил приписку про одновременную жертву атрибутов... и пожертвовал их все. Все. Включая разум и жизненную силу. Сейчас Некко уже второй год лежал на кровати, больше похожий на иссохшего старца, пускающего слюну в маразме. Нет, характеристики постепенно росли, но с такой скоростью восстановление займет еще годы...

На этом моменте разговор как-то затих сам собой. Конан смущенно кашлянул, не найдя, что ответить. Наконец, Мета, будто не заметившая неловкости, оторвалась от своей книги:

— А третья причина? Помимо того, что он подходил под минимальные требования?

Эндер задумчиво покрутил рукой, пытаясь подобрать формулировку:

— Третья... Что-то среднее между интуицией и расчетом. Орочий поход за рабами был понятен и предсказуем заранее, как и то, что городок паренька будет затронут нашествием. Мне показалось важным, что обладающий сможет какое-то время пожить в тесном взаимодействии с другими расами. Учитывая, что проблема баланса обладающих между расами еще хуже, чем со стратами... черт, да с таким соотношением вообще сложно на что-либо повлиять! Восемь из десяти владельцев «Жертвы» — люди! — Эндер раздраженно взмахнул рукой, затронув больную тему.

— И когда другие расы это узнают — начнется война. — Спокойно кивнул Ахиллес. — Всех против людей. Никто не захочет дожидаться, пока те чересчур усилятся за счет такого перекоса.

— Мы могли на это повлиять три года назад, если бы вместо старта проекта «Жертва» дождались ответа от других богов. — Пожала плечами Мета. — Но предпочли не рисковать, и я все еще считаю это правильным решением.

Эндер встал и подошел к окну, заложив руки за спину. За окном открывался довольно сюрреалистический пейзаж: изрытая кратерами земля, на которую падали лучи двух серебряных солнц, колеблющихся, словно танцуя в небе. Щелчок пальцами — и пейзаж сменился на другой, более... земной. Самое обычное солнце, желтый карлик. Кости великана, буквально вросшие в землю. Деревенька, уютно устроившаяся внутри его грудной клетки. Едва виднеющийся замок вдали. Эндер слегка улыбнулся чему-то и вернулся к разговору:

— Увы, да. Ждать мы не могли объективно. С богами орков мы смогли наладить связь только через год — но это еще куда ни шло. С гномами — через полтора. С гоблинами — через два. Если бы мы ждали год, без дополнительного притока чжэн-ци Система пошла бы в разнос с вероятностью процентов в двадцать, что уже категорически неприемлемо, но если бы ждали два... сложно оценивать, но я бы сказал, что вероятность приблизилась бы к сотне. Эльфы, кстати, нам до сих пор не ответили.

— Сволочи ушастые. — Тихо пробормотал Конан и осекся, наткнувшись на укоризненный взгляд Меты. — Ну а что? Когда мы недавно связывались с гоблинами, Аккарах сказал, что им удалось передать информацию эльфам! Так что эти высокомерные ублюдки просто выделывались и не хотели общаться именно с нами!

— Это исключительно их собственная проблема, Конан. Сами себя обманули. Гномы получили первых обладающих целых полтора года назад, в отличие от них. И последние месяцы благодаря этому начали неплохо теснить эльфов в их вечном конфликте на границе. Без вмешательства третьей стороны остроухие уже ничего не смогут сделать. Еще несколько лет — и их вырежут под корень вместе с их обожаемыми лесами. А без своей паствы быстро загнутся и эльфийские боги. — Эндер задумчиво побарабанил пальцами по подоконнику. — Но, скорее всего, до этого не дойдет. Как только вскроется информация о количестве обладающих у людей — они заключат перемирие и объединятся против общего врага. Гарантирую.