— Какие? — Женщина явно осторожничала и не желала идти на уступки.

— Те самые, ради которых мой муж вместе с прадедом и наставницей с утра пораньше в Ставин к князю помчались?

— Слышала… краем уха.

— Расскажи мне, что ты про нее знаешь… про ту девицу, какая сбежала. Нет, про ее нрав и поступки не нужно, я другое знать хочу: есть тут кто-то из ее близких? Может, любимая тетушка или подруга? Чтобы я на всякий случай рядом была… если придут нерадостные вести.

— Нет, — облегченно перевела дух сваха, — ее родня в Сером гнезде. А сюда княгиня, кроме нас, только тех девушек взяла, кому женихов подобрала. Чтоб заодно и познакомить.

Как-то неудачно она их подобрала, подосадовала про себя Веся, одна травиться решилась, другая сбегать…

— И кого же этой беглянке прочили, если не секрет? — задумчиво произнесла княжна, испытующе поглядывая на женщину. Сейчас ей особенно не хватало Береста с его способностью.

Хотя, чего уж таить… теперь кунице не хватало его все время. И не хотелось отходить от него ни на миг, и сердце расцветало жарким костром, когда она видела в его глазах ответное влечение.

— Одного из княжичей, — неохотно буркнула Аннисия, — Ранзела. Княгиня считает, довольно ему гулять.

— А мне Ольсен говорил, — слукавила Веся, — будто Ранзел бережет свой браслет для Телморины?

— Слишком долго берег, — почему-то разочарованно вздохнула сваха, — сговорили Телму. Уже и браслет она взяла. И жених хорош… богат, рассудителен…

— Ну, совет им да любовь, — слушать про незнакомого ястреба Весе вовсе не хотелось, а вот предупредить Береста и Ольсена она собиралась немедля, как они вернутся. Не заслужил Ранз такого удара.

— Совет, — нехотя откликнулась сваха, неуверенно помолчала и вдруг спросила, оглянувшись на кровать: — А она как?

— Выздоравливает… — уклончиво сообщила куница, — сейчас я ей сонного зелья дала… Сама небось слыхала, во сне человек намного быстрее поправляется.

— А что с ней потом будет?

— Всё хорошо будет, не сомневайся, — уловив тревогу в вопросе свахи, пообещала Веся. — Хотя жить она будет отныне по-другому. Но мне кажется, такая жизнь ей понравится. А кто у нее родичи?

— Сирота у нас Мила, матери с отцом уже нет. Есть старший брат, хороший человек, но три года назад женился, и жена уже родила ему двоих детей… сестрой особо заниматься некогда. Да и не часто они виделись, она последний год больше в княжьем доме жила, в воспитанницах у Доренеи.

— А с этой… Луидией… они дружили?

— Нет… — помолчав, нехотя буркнула сваха, — не дружили. Они совершенно разные… А почему ты спросила?

— Хочу доверить тебе одну тайну, — вздохнула Веся, — но пообещай никому не проговориться. Слишком всё запутанно… вот муж с Ольсеном вернутся, пусть они и решают… мне только одну вещь узнать нужно.

— Никому, клянусь могилами родителей, — нахмурившись, дала клятву Аннисия.

— Тогда слушай. Прямо из столовой я сходила в конюшню, проведала своего тэрха и прямиком побежала сюда… а чтоб лишнего времени не терять, пошла через черный ход. И увидела, как впереди меня в комнату вошел парень… я такого здесь впервые увидела, у целителей память на людей хорошая.

Сваха даже подалась вперед, слушая тихий и словно неуверенный голос княжны, и по брошенному ею в сторону кровати встревоженному взгляду куница не могла не понять, насколько искренне женщина беспокоится за Меланию.

— Так вот… я заподозрила недоброе и побежала за ним… он шел сюда. Не буду открывать всех своих тайн, но я успела его усыпить… упал рядом с кроватью Милы. А когда я решила рассмотреть его поближе, оказалось, это переодетая девица… Вот и хочу тебя попросить… погляди на нее, может, узнаешь?

— Где? — хрипловатым от волнения голосом выдавила сваха.

— Под кровать я запихнула… — виновато призналась Веся, — на всякий случай…

Договаривала она, уже глядя на спину ястребицы, отдернувшей подзор и заглядывающей под постель.

— И впрямь парень… — перекатывая ближе сладко посапывающее тело, буркнула сваха, хотела сказать что-то ещё, но резко смолкла, неверяще разглядывая лазутчицу.

— Ну что? — поторопила ее Веся, не давая опомниться или придумать какую-нибудь отговорку. — Узнаешь?

— Да… — оставив девицу, Аннисия вернулась к своему креслу, налила в чашку остывшего отвара, разом выпила и только потом села. — Луидия это, беглянка. Вот зачем она сюда бежала… не пойму.

— Иди, позови прислужника, — велела ей Веся и снова закатила невесту Ранза под кровать.

Ничего ей не сделается, если немного там поспит, сукно на ее штанах и кафтане добротное, плотное, не иначе стащила одежу из какой-нибудь княжьей спальни.

В этот раз прислужники примчались вдвоем, вместе с давешним парнем прибежал мужчина постарше, уставился на княжну внимательно и чуть недоверчиво.

— У вас есть почтовые голуби из дома Илстрема?

— Есть, княжна.

— Несите голубя и бумагу с пером, мне нужно срочно отправить письмо, — приказала Веся, — а ещё нам горячего отвара и свежих пирожков… С чем ты желаешь, Аннисия?

— Всё равно… только не сладких, — отрешенно пробормотала сваха, а когда парни убежали выполнять приказ, с надеждой уставилась на Весю: — Скажи… если можешь, как, по-твоему, с добром она сюда пришла?

— Мой муж будет допрашивать ее при свидетелях… если хочешь, я попрошу тебя позвать, — ловко ушла от ответа Веся. — Не волнуйся, без справедливого суда ее никто не накажет.

— Да не о ней я пекусь, — ещё горше вздохнула женщина и внезапно призналась: — а о Ранзеле. Племянник он мне, и я его вынянчила… как родного растила, мать-то его приболела тогда…

— Тогда можешь не волноваться, Ольсен к Ранзелу и Лирсету как к родным внукам относится, никаких свадеб по принужденью не допустит.

Говорить, что хочет поговорить со свекровью, слишком уж торопящейся всех переженить, Веся не стала, возможно, Берест захочет взять эту нелегкую ношу на свои широкие плечи, и она будет только рада.

— Где она? — ворвавшись в гостиную покоев Ардеста, мрачно поинтересовался князь и только потом спохватился: — Доброе утро, дочка, извини, переволновался за девушку… Так где она?

— Доброе утро, батюшка, — кротко ответила ему княжна, — с ней все в порядке, спит… А где Дест и прадед?

— Я послал за ними, они с отрядами проверяют харчевни и трактиры… я хотел бы с ней поговорить. Можно разбудить?

— Нет. — Весе пришлось собрать всю силу воли, чтоб так непреклонно отказать властному князю, но она успела к этому моменту сделать неизбежный выбор и не желала предавать Меланию. — Извини, батюшка… но она пришла сюда довольно странным образом, поэтому, пока не приедут чародеи, к ней никто не подойдет. Приказать, чтоб принесли горячего отвара? Или ты хочешь перекусить чего-нибудь поплотнее?