Между тем показалась настоящая Серебряная Орда. На экране рубки управления «Боевой Шлюпки» ее по-прежнему нельзя было увидеть, но то место, где она должна была показаться, окружало бледное кольцо света. Для двадцати трех на борту это послужило стимулирующим средством. Сейчас они страстно работали со своим оружием и кораблем, имитируя стрельбу, поскольку оружие оставалось выключенным. Но это не имело большого значения. Как только между управляющим человеком и оружием устанавливалась связь, возникало такое чувство, будто он на самом деле сражается с кораблями Серебряной Орды.

Под началом Майлза они тренировались, поднимая корабль с платформы, пролетая с полдюжины световых лет от Линии Обороны и сражаясь с компьютерным врагом.

Сам компьютер представлял собой уменьшенную версию тех больших вычислительных механизмов, которые использовали центрогалактиане на своих кораблях, вычисляя до последнего мига перед атакой Орды, должны ли они сражаться или лучше военным кораблям рассеяться, скрыться и попытаться спастись, чтобы защитить несколько миров от рыщущих маленьких групп серебряных захватчиков. Маленький компьютер на борту «Боевой Шлюпки» не мог принять такого решения. Но его можно было запрограммировать для имитации нападения Серебряной Орды, чтобы экипаж корабля отразил его.

Более того, он мог определить степень успеха.

В последующие несколько недель после первого полета с наконец-то заработавшим оружием компьютер на борту «Боевой Шлюпки» составил график повышающейся боеспособности и эффективности корабля и экипажа. Но когда линия графика, отражавшего их прогресс, значительно поднялась вверх, угол ее наклона постепенно начал уменьшаться. Вскоре она стала горизонтальной, показывая, что они достигли пределов своих возможностей. Майлз, Луон и Эфф собрались вместе, чтобы разобраться, что сдерживает их дальнейшее продвижение.

— Я этого не понимаю, — сказал Луон, когда они сидели вместе в рубке управления корабля. Корабль лежал на платформе, и экипаж отдыхал после долгих занятий стрельбой в смоделированном сражении. — Мы, так или иначе, все работали с этим оружием. Мы чувствуем, что не существует теоретических пределов для той пси-энергии, которую оружие может у нас забрать. Их не может быть, потому что, сколько бы мы ему ни дали, она усилится во много рад, когда замкнется полная психоструктура всей Линии Обороны.

— Это ясно, — вставил Эфф. — Причина кроется не в оружии. Она должна заключаться в нас. По какой-то причине это выглядит так, будто мы достигли предела наших возможностей. Но я лично в это не верю.

— Я тоже, — в раздумье произнес Майлз. — Насколько я понимаю (из информации, введенной центрогалактианинами в меня), — поверьте, психосила любой личности — это как сила одного из его мускулов. Постоянная тренировка должна увеличивать психосилу точно так же, как увеличивается сила мускула. Невидимому, в зависимости от индивидуальной способности можно достичь какого-то предела, но, как мне кажется, мы не должны были так быстро достичь наших пределов. Наши мнения совпадают?

— Совершенно, — уверенно согласился Луон. Его заостренные уши безостановочно двигались. — Если бы центрогалактиане вели себя хоть немного «цивилизованнее», мы могли бы связаться с ними и спросить, в чем же дело. Но они не заинтересованы в помощи нам.

— Может быть, они не могут, — задумчиво предположил Майлз.

Двое товарищей удивленно посмотрели на него.

— Может быть наши трудности… — Майлз запнулся, — лежат за пределами их опыта. Либо потому, что они никогда с этим не сталкивались, либо потому, что они ушли так далеко в своем собственном развитии, что забыли, что это такое. Подумайте, центрогалактиане могут использовать это оружие во много раз эффективнее, чем любой из нас. Тот, с кем я разговаривал, сказал мне, что у него сил столько, сколько у всех нас вместе взятых.

— Я могу в это поверить, — сказал Луон. — Но не вижу ни малейшей пользы в этом.

— Это кое-что предполагает, — ответил Майлз.

— Что? — спросил Эфф.

— Ну, мы явно отличаемся от центрогалактиан. Может быть, именно эта разница нас и сдерживает. Давайте спросим себя, в чем эта разница.

Эфф издал лающий смешок.

— Мы — варвары, — сказал он. — Они сами объяснили нам.

— Точно. Так может быть, на нашем пути обучения встало некое варварское качество. — Майлз посмотрел на Эффа, потом на Луона и продолжил:

— Что вы думаете?

— Ну-у, — медленно начал Луон, — мы, видимо, не обладаем их знаниями.

Но насколько я понял, психосилу питает не знание. Нечто… — он снова прервался, — похожее на дух индивидуума.

— Вот именно, дух! Вся наша эмоциональная структура! — воскликнул Майлз. Он пристально посмотрел на Луона. — Ты понимаешь, что я имею в виду?

Уши Луона дернулись. Он посмотрел тем же взглядом, ничего не отвечая.

— Я вообще ничего не понимаю, — вставил Эфф.

— Минуточку, — медленно вымолвил Луон. — Майлз, ты имеешь в виду, что каким-то образом наше эмоциональное состояние сдерживает нас? — Он неожиданно поерзал в кресле. — Разумеется… Они реагируют не так, как мы!

Они не выходят из себя. Они не…

Он умолк в задумчивости.

— Я это и имел в виду, — подтвердил Майлз. — Сражаясь, мы связываем, опьяняем сами себя своими собственными эмоциями. Центрогалактиане — нет. Он прервался и снова оглядел Эффа и Луона, пристально смотревших на него.

— Может быть, наша единственная трудность заключается в этом возбуждении, в этой воинственной ярости, не позволяющей нам лучше использовать оружие.

— Но в таком случае… — Луон внезапно остановился, — как нам с этим бороться?

— Тренироваться, — резко ответил Майлз. — Тренироваться использовать оружие со спокойной головой. Я знаю, что добиться этого будет нелегко, продолжил он, когда Луон открыл было рот, чтобы снова сказать, — но мы можем попытаться прорваться через то, что сдерживает нас.

— Существует вероятность, — вмешался Эфф, — что нынешний уровень, достигнутый нами, все-таки вершина. Может быть, застыв ненадолго на одном уровне, мы прорвемся и сделаем новый скачок в самосовершенствовании.

— Серебряная Орда уже засечена приборами дальнего обнаружения, резко возразил Майлз. — Ты хочешь засечь время и попробовать счастья?

Эфф застыл, затем медленно покачал головой.

— Ты прав, Майлз, — согласился Луон. — Время дорого. Мы должны тренироваться. Когда ты хочешь попытаться?

— Прямо сейчас, — спокойно ответил Майлз. — И я объясню вам, почему.

Сейчас мы очень устали. И для нас подавить эмоциональные всплески в таком состоянии гораздо легче.

Эфф улыбнулся. Луон обернулся, и по кораблю зазвучал сигнал, призывающий всех членов экипажа занять боевые места. Серокожий сделал неуловимое движение телом, выражавшее удивление.