Таких предусмотрительных узнать было легко. Разномастные легковушки стремились во что бы то ни стало обогнать колонну, не считались ни с какими правилами, благо идущего навстречу транспорта почти не попадалось, и движение шло в одном направлении.

Колонна тоже перемещалась быстро. «Уазик» Букретова задавал темп, и водителям стареньких «газонов» приходилось выжимать из моторов все.

В своем джинсовом костюме Воронов чувствовал себя довольно нелепо посреди одетых в форму людей. Вроде и офицер, а по внешности – черт знает кто. Ни оружия, ни соответствующей внешности, разве что удостоверение в кармане. Плюс – возраст, заставляющий бойцов поневоле относиться к навязанному им человеку с некоторым подобием уважения. Солидный человек, явно не лейтенант какой. Авансом полагается некоторая толика соответствующего отношения. Настоящего-то уважения взять пока негде. Оно появляется по делам, а тут – короткое представление, даже не взаимное по нехватке времени, и сразу в дорогу. Поневоле хотелось поскорее достигнуть цели, хоть там принять положенный уставами вид, да и вообще, вновь ощутить себя военным человеком, а не пребывать между небом и землей, как в данный момент. Кроме того, конкретное дело избавит от нелегких дум: правильно ли он поступил, не лучше бы было первым делом перевести в безопасное место семью, а потом уже все остальное? Какой долг важнее – перед близкими или перед страной? Что такое страна? Если политики, то нет перед ними никакого долга, недостойны они доставшейся им земли.

Сложный это вопрос.

Вечер приближался. Небо еще отдавало темнеющей голубизной, однако в самой тайге уже становилось мрачновато. Лишь порою на вершине очередной сопки машин касался один из последних солнечных лучей, а в низинах с каждым спуском чувствовалось приближение ночи.

Колонна как раз оказалась в промежутке между двух сопок, когда в зеркале заднего вида что-то ослепительно сверкнуло.

– Стой! – крикнул Воронов.

Мог бы не кричать. Двигатель вдруг заглох, и водитель без всяких указаний совершенно машинально нажал на тормоз.

Несущаяся впереди со скоростью далеко за сто двадцать «Тойота» вильнула и врезалась в дерево. Не до нее!

– Наружу! – рявкнул водителю Воронов, сам немедленно последовал приказу, на мгновение задержался на подножке и заорал на бойцов в кузове: – Всем на землю! Вспышка сзади!

Все-таки чему-то солдатиков учили. В первую голову – без размышлений и задержек выполнять команды старшего по званию. Из кузова выпрыгивали стремительно, сразу рассыпались и падали кто куда, но обязательно ногами в сторону взрыва. А там уже набухало, перло вверх, и еще хорошо, что расстояние уменьшило жгучую яркость, а то можно было ослепнуть еще в первый миг. Сюда долетел отблеск, никак не испепеляющий сетчатку свет.

Но что же творится в городе? Успели свои выехать или нет?

Краем глаза Воронов заметил, как из остальных бортовиков торопливо выпрыгивают солдаты, заученно падают, и только тогда залег сам. Насколько они успели удалиться? По идее, ударная волна придет сюда настолько ослабленной, что можно оставаться на ногах, однако уставы пишутся кровью, и рисковать без надобности нет никакого смысла.

На далекой вершине из легковушки вышли трое, застыли, разглядывая диковинное зрелище.

Томительные секунды ожидания, а затем словно ураган промчался по кронам. Несколько веток не выдержали, обломились, однако больших разрушений не было. Тут до эпицентра столько, не такая волна успеет ослабнуть.

И – грохот. Тоже не слишком сильный, как удар отдаленного грома или погребальный колокол по тем, кто находился в городе.

Солдаты поднимались, очумело мотали головами, то и дело завороженно смотрели на растущий вдали ядерный гриб. Воронов машинально отметил: почти все бойцы выпрыгнули без оружия, словно еще продолжались мирные дни.

Успела Ленка или нет?

От головы колонны быстрой походкой шагал Букретов. Вид у подполковника был деловой, лицо не выражало никаких эмоций, словно все шло заранее намеченным планом. Профессионал, мать его! Только в глазах можно было увидеть признаки душевной боли, да левая рука терзала погон на пузе.

– Видали?

– Так точно! Потерь нет, вопросов тоже, – отрапортовал Воронов.

Может ли быть яснее?

– Хорошо. Проверить машину, сейчас возобновим движение, – и подполковник ушел к замыкающим. Он был командиром, ему ответ держать за выполнение приказа. Четкого и недвусмысленного. Никакой возврат обратно был не предусмотрен. Они – воинская команда, а не спасательный отряд. Последнему соответствующая техника нужна, да и средства защиты – тоже. А тут все, можно сказать, налегке. Легкое стрелковое оружие, бронежилеты да сухпай на несколько суток. И необходимость как можно быстрее прибыть на объект и обеспечить развертывание тем, кто должен будет прилететь туда завтра.

Кто-то от головной машины бежал к потерпевшей аварию «Тойоте». А вот застывшая перед тем на сопке машина теперь катилась вниз, и явно – без участия человека. Забыли ли поставить ее на ручник, или еще что, только ее бывшие пассажиры бежали следом, словно надеялись поймать автомобиль, набирающий скорость на спуске. В другое время это смотрелось бы смешно, сейчас же никто не улыбнулся. В принципе трагедия для сбежавших людей: остаться посреди тайги, но в сравнении с иной трагедией, той, что разворачивалась в покинутом городе, она казалась сущей ерундой. Все равно вдоль трассы имеются деревни, хоть до какой-нибудь, да дойдут. Главное – живы. Пока живы.

Машина чуть свернула с дороги и завалилась в кювет.

– Старший сержант Гаричев. Товарищ капитан, разрешите обратиться?

– Да?

Спрашивал один из тех, кто не забыл в машине автомат. Постарше большинства бойцов, лет двадцать пять, похоже, контрактник. Вон, представиться не забыл, понимая затруднение нового начальника.

– Это война?

– Есть сомнения? – действительно, вопрос звучал странно. На фоне далекого все еще растущего гриба.

– Никак нет. Но с кем?

– Понятия не имею. Будем пока считать: со всем миром. А там разберемся. Людей в машину, сержант. Сейчас поедем. Ни приказ, ни рентгены еще никто не отменял.

Букретов уже возвращался назад, стремительно, целеустремленно.

– Возобновить движение, мать вашу! Атомного взрыва не видели?

Конечно, нет, только век бы не видеть подобной картины!

Успела Ленка или нет?

– Кажется, наши возвращаются.

Рука у Игоря побаливала, для работы парень был пока непригоден, однако толку лежать и смотреть в темный потолок? Гораздо лучше хотя бы подежурить со своей тройкой, благо труда особого в том нет, а время идет. Тут хоть опять пригодилось острое зрение, которым наградила природа, и даже все передряги и хвори не смогли его ухудшить.