— Здесь лучше, отец… Садись рядом. — И похлопывает рукой по соседнему стулу.

… Проснувшись, король долго лежал неподвижно, а потом сказал себе без сожаления, без страха, но с легкой грустью: "Пора мне в путь…"

Ранним прохладным утром во дворе замка вокруг короля, сидящего в своем парадном облачении на троне, безмолвно толпились приближенные и слуги, всё население замка. Каждый подходил к трону, опускался на колени, чтобы выслушать слова, которые говорил ему король, целовал протянутую руку и, хмуро поднявшись с колен, уступал место следующему.

Король знал по имени каждого из трехсот живущих в замке людей, и для каждого нашлось у него приветливое слово. И не было среди них никого, кто не любил бы старого короля. Много лет король мудро правил ими, заботясь об их благе, а сегодня он сидит на белом траурном троне. Бледное лицо его посвежело и покрылось румянцем, будто вновь воспряли все его силы. Болезнь не сломила его гордой, мужественной осанки, глаза смотрят ясно. Даже и теперь, когда длинные волосы, усы и борода белы, как снег, прекрасен его облик…

Последней к королю подошла королева. Она встала на колени, и король долго смотрел в дорогое лицо. Чувства переполняли его, хотелось сказать о многом, но слова не могли выразить все, что он чувствовал, и, глядя на женщину, которую он так любил, король с бесконечной нежностью произнес только:

— Моя королева…

Королева, вздрагивая всем телом, припала к его руке, изо всех сил стараясь сдержать рыдания.

— Ты — королева… — тихо напомнил ей король, прося чтить обычаи, но, сам нарушая их, склонился и поцеловал нежную руку, в которой дрожал кружевной платок.

Вдыхая свежий хмельной воздух, принесенный ветром со сжатых полей, король на белом коне, сопровождаемый сворой своих любимых охотничьих собак, медленно тронулся в путь. Так же, как и его отец, и дед, и прадед, он ехал в старую дубовую рощу. Все смотрели королю вслед, и еще долго замершим в неподвижности людям был виден его синий плащ, отороченный драгоценным мехом, и высокая соболья шапка.

В полдень, когда прояснились задернутые маревом дали, издалека донесся приглушенный собачий вой, и взоры простоявших на ногах несколько часов людей обратились к королеве. Обмякнув, она зашаталась, и если бы не поддерживающие ее руки, непременно упала бы. Казалось, от горя она плохо понимала, что происходит, и Ана с трудом разжала ее пальцы, сжимающие белую птицу.

С первыми взмахами крыльев голубки у королевы вырвался сдавленный горестный стон — только теперь жестокий обычай разрешал выражать скорбь. И людское горе, долго и с трудом сдерживаемое, загоняемое внутрь, хлынуло наружу. Плакали женщины и дети, мужественные воины и мальчики-оруженосцы, только вступающие в жизнь. Ушел любимый король, а с ним и спокойная, без потрясений и невзгод, жизнь.

… В роще, под могучим дубом, закрыв глаза и держа в левой руке обнаженный меч, полулежал на синем плаще старый король. Лицо его было умиротворенным, спокойным. Он уже не слышал ни воя окруживших его собак, ни криков и стонов приближающихся людей.

Его накрыли белым льняным полотном и похоронили рядом с сыном, в широком поле, в выложенной камнями могиле, над которой насыпали высокий курган. И еще долго, глядя на покрытый огненно-желтыми осенними цветами холм, оплакивали люди своего доброго, мудрого короля Властислава.

8.

Ана шла по двору замка мимо ратников, занимающихся, как обычно, своим оружием, и все приветливо улыбались ей. Для них она по-прежнему принцесса, а не нищая цыганка из табора, как презрительно назвал ее Кор, и девушка чувствовала, что их теплое отношение отогревает ее измученное сердце.

Она вглядывалась в знакомые лица и испытывала ужасную неловкость, потому что собиралась найти среди них оборотня. В том, что он живет в замке, Ана не сомневалась. Ее мучили ночные кошмары, и, стыдясь своего страха, она решила действовать.

Ей нужен помощник, верный, испытанный друг, такой, как Любомир. Вернее, сам Любомир, вдруг поняла она, — самый близкий друг отца, его брат, как иногда говорил король. Много разных историй услышала маленькая Ана от Любомира, сидя у него на коленях. Особенно запомнилось ей одно странное предание, пугающее и притягательное.

Высоко в горах, окружающих долину, есть пещера, в которой днем и ночью горит свет. Но не всякому дано увидеть это красноватое мерцание, а только тому, чья душа открыта злу. Ведь не каждый, кто ищет добро, находит добро, но каждый, кто ищет зло, найдет зло. И когда придет человек к пещере, зло хлынет в долину с гор, принося человеческому роду огромные несчастья. Яркий красный глаз пещеры смотрит вниз, на людей, и манит к себе, обещая исполнить самые несбыточные желания…

Еще рассказывал Любомир о колдунье с большой головой, которая бродит по лесам и поворачивает следы людей, направляя их в пропасти и заброшенные колодцы; и люди, возвращаясь против своей воли, пропадают, погубленные злой силой. Услышала Ана и о безжалостных крылатых девах, которые в полдень летают над деревнями и крадут детей, оставленных беспечными матерями без присмотра…

После таких рассказов Ана часто плакала, королева сердилась на Любомира и посмеивающегося король, а сам рассказчик обескураженно поглаживал девочку по головке и неловко успокаивал, придумывая истории повеселее. Своей семьи Любомир так и не завел, отдавая вся силы служению королю.

… Старый воин издалека увидел, как, похлопывая кнутовищем плетки по ладони, в своем черном мужском костюме, по двору идет Ана, и от гнева кровь ударила ему в голову. Королевская дочь шла, оглядываясь, рассеянно и как-то нерешительно отвечая на приветствия. Она явно кого-то выискивала среди людей, занятых повседневными делами.

Чтобы избежать нежелательной встречи, Любомир удалился в конюшню и принялся чистить своего коня, с такой яростью орудуя скребком, что гнедой жеребец едва не валился с ног и время от времени возмущенно ржал.

С тех пор, как умер король, прошло десять дней. Королева, вне себя от горя, сидит в своих покоях и все смотрит в окно. Молодой король, так не похожий характером на своего отца, сразу принялся править очень жестко. На первом же совете, заткнув всем рты, он во всеуслышание объявил, что должники обязаны немедленно вернуть в казну недоимки, иначе им не поздоровится. Особенно это касается крестьян, почему-то забывших, что король должен есть и пить по-королевски, а не как простой ратник. Высокомерие короля кое-кому понравилось, заговорили о сильной руке и наперебой старались угодить правителю.

Старого Любомира эта мышиная возня не интересовала. Ему вспомнился рассказ об одной женщине, которая, ущемляя своих детей, для себя не жалела ничего. Ее главное правило было: "У детей должна быть здоровая мать." Посмотрев на молодого короля и послушав его речи, старый воин покачал головой. У матери должны быть здоровые дети, подумал он. А твои дети в опасности, юнец. Кто-то заикнулся о волке. Король небрежно ответил, что с волком будет покончено в считанные дни.

Дыры в крепостной стене заделали со всей тщательностью, за два дня возвели несколько новых сторожевых вышек и удвоили охрану замка. Теперь в него входили только через центральные ворота, которые запирались еще до захода солнца.