– Почему же вы их не остановили? – нахмурился Пантелеймон Юрьевич. – Они, вероятно, находятся в состоянии шока.

– Ага, – обиделся Пеца, – попробуйте остановить. Так бегут, что на гоночном велосипеде не догонишь.

– Это всё последствия перенесённого стресса, – расстроился учитель. – Надо их срочно найти, иначе в новую беду попадут.

Собрав школьников, Пантелеймон Юрьевич усадил их в кузов комендантского грузовика, а сам забрался в кабину.

– Вдоль леса, – приказал он водителю. – И как можно быстрее.

– Есть быстрее! – отозвался ефрейтор, заводя мотор.

Грузовик рванул с места и помчался по просёлочной дороге с такой скоростью, что мальчишки не знали за что хвататься. То ли за оружие, которое пыталось вырваться из рук, то ли за борта грузовика, который на каждом ухабе норовил выбросить из кузова.

– Вот они! – воскликнул на очередном повороте Пантелеймон Юрьевич. – Видите?!

Ефрейтор присмотрелся. Что за диво?! Впереди по дороге неслась крыша, на тряском картоне которой стояли на четвереньках Захарьев с Щербиной.

– Наваждение какое-то, – потёр глаза учитель.

Увидев… да нет, услышав позади себя гул мотора, крыша прибавила скорости.

– Гони! – закричал биолог. – Не то уйдёт!

Водитель прибавил газу, но крыша не уступала ни пяди. Ефрейтор даже взмок от напряжения.

– Что за чёрт?! – недоумевал он.

– Без нечистой силы не обошлось, – согласился Пантелеймон Юрьевич и тайком осенил улепётывающую крышу крестным знамением.

В следующий миг грузовик нагнал беглецов.

– Захарьев! – высунулся из окна Пантелеймон Юрьевич. – Что у вас происходит?!

– Не знаю! – успел крикнуть в ответ Шурка.

Словно испугавшись человеческих голосов, крыша резко взяла вправо и, не сбавляя хода, устремилась через вспаханное поле. Водитель ударил по тормозам.

– По пахоте не проедем, – пояснил он. – Бесполезно пробовать.

Учитель проследил за направлением движения картонного купола.

– Жми вокруг поля! – скомандовал он. – Встретим их на той стороне.

Расчёт Пантелеймона Юрьевича оказался верным. Обогнув пахоту, они тотчас наткнулись на крышу. Неподвижная она лежала на краю дороги. Вокруг – никого. Сгорая от любопытства, школьники бросились к остаткам гигантского гнезда.

– Раз-два, взяли! – скомандовал здоровяк Миша, и разом они приподняли картон.

Взорам школьников открылось невиданное зрелище. Под крышей, тяжело дыша, сгрудилась стая громадных тараканов. Каждый размером с небольшую лошадь. Ни Захарьева, ни Щербины среди них не было.

– Назад! – увидев гигантов, отпрянул биолог. – Тараканы опасны для жизни!

Мальчишки опустили крышу, и насекомые вновь оказались в ловушке.

Неожиданно со стороны поля донёсся хохот.

Лера обернулся и вздрогнул. По пахоте шагали два грязно-рыжих существа. У первого, повыше ростом, болтался толстый отвислый живот. У второго с головы сползали толстые жирные змеи.

– Аржавенники, – прошептал Лера.

– Кто-кто? – не понял Пантелеймон Юрьевич.

– Нечистики, – пояснил Стопочкин. – Бабушка рассказывала, они в болоте живут, где ржавые места. Лежат там, на дне и обрастают липучими слоями.

Но учитель бабушкиным сказкам не поверил.

– Ладно, насекомые увеличились, – сказал он сердито. – Но если ещё и нечисть объявится, это уже совсем какая-то каша-малаша выйдет.

Аржавенники, между тем, приближались, растопырив руки и ноги, время от времени похохатывая. Голос одного из них показался Лере знакомым. Лера присмотрелся, и сам расплылся в улыбке.

– Да это же Шурка! – закричал он радостно.

– Точно! – подхватили одноклассники. – Захарьев, а с ним Щербина!

Существа подошли совсем близко. Теперь можно было рассмотреть, что посреди их измазанных физиономий блестят вполне живые человеческие глаза. А на голове меньшего никакие не змеи, а слипшиеся волосы, пропитанные жидкой смесью глины и земли.

– С вами всё в порядке? – всмотрелся Пантелеймон Юрьевич в существо повыше, которое походило на Шурку Захарьева. – Как самочувствие?

– Отлишно, – прошамкал Шурка, отплёвываясь.

Вытянул подол рубашки из штанов и под ноги учителю вылилось с полведра жидкой глины. Тут уж расхохотались все остальные, даже ефрейтор в машине.

– Какое-то ненормальное гнездо, – рассказывал чуть позже Шурка, когда их со Светочкой отмыли и оттёрли от грязи. – То по небу летает, то по полям носится, как угорелое. Нас вот прямо нарочно сбросило. До лужи добежало и… стоп машина! Мы из-за этого по инерции, как торпеды, через всю грязюку на животах скользили.

– Вы на стаю тараканов опустились, – пояснил учитель, посмеиваясь. – Стечение обстоятельств. Они, очевидно, сбились в кучу – поспать или поесть, а вы их накрыли. Вот они и побежали с испугу.

– Надо их приручить, – мечтательно посмотрел на крышу Курила.

– Расстрелять и непременно сжечь! – заявил жёстко биолог. – Японские учёные утверждают, что тараканы вызывают у человека раковые заболевания.

– Не может быть?!

– Так и есть, доказано научно. Они являются переносчиками бактерий, которые повышают риск заболеваемости раком[32]желудка. А ещё тараканы вызывают аллергию и бронхиальную астму[33]. Об этом все врачи знают.

– Мы после них будем руки мыть, – жалобно пообещал Курила. – С мылом. Ведь жалко убивать. Такого таракана хорошо в телегу запрячь. Он нам в хозяйстве пригодится.

Пантелеймон Юрьевич задумчиво потёр подбородок.

– Вообще-то, – признался он, – тараканы – самые быстрые в мире сухопутные насекомые. И если при увеличении не потеряли своих способностей, то должны бегать со скоростью примерно 330 километров в час.

– Ничего себе!

– Вот это да!

Школьники были поражены такой новостью.

– Давайте приручим, – умоляюще посмотрел на учителя Курила. – На них хорошо от «тигровых» удирать и гонки можно устраивать, как на породистых скакунах.

– Ладно, – сдался Пантелеймон Юрьевич. – Бери под своё начало. Авось, действительно, в хозяйстве пригодятся.