Мы долго шли по одному тоннелю и вдруг встретили парочку долбодятлов в тупике, которым он закончился. Прямо под ними светилось заветное фиолетовое пятно. Упустить такой шанс нам не хотелось. Самым очевидным решением было прикончить обоих и забрать трофей. Но мы решили иначе. Айрис перевела оружие в импульсный режим, а я взял их на мушку.

Мы решили дать местной флоре шанс. Неслышный импульс вызвал панику среди животных. Они кинулись на стены, побились о них и вдруг начали синхронно долбиться в противоположную от нас стену, наверняка зная, что там есть какой-то выход. Айрис на всякий случай еще раз простимулировала их решительность. Долбодятлы ускорились и меньше, чем через минуту, проделали дыру в породе, в которую выскользнули, будто их габариты были в несколько раз меньше.

Мы, довольные своей смекалкой, разделили приличный трофей и убрали в бочонки. Айрис решила исследовать тоннель, в который сбежали животные. Заглянула туда и тут же вернулась.

— Что? — я решил, что она увидела там взрослого долбодятла, размером с трактор.

— Там свет, — произнесла она растерянно.

— Какой свет?

— Я думаю, солнечный.

— Ага, солнечный круг, небо вокруг, привиделось, поди, — я сам полез в свежую дыру проверить предположения Айрис.

Она не ошиблась, свет точно был.

— Надо узнать, откуда он взялся. Возможно там тоннель, который выходит наружу, — решил я.

— Согласна.

Теперь я шел впереди, держа оружие на летальном переключателе, а Айрис страховала мой тыл. Мы прошли метров двадцать и оказались в просторной галерее, один из выходов которой освещался ярким светом. Наше ночное зрение начало тускнеть, чтобы не обжечь глаза. Когда смотреть на свет стало комфортно, мы направились к освещенному выходу и очутились на улице.

Перед нами раскинулось подножие горы. Здесь вообще от горизонта до горизонта были только горы с пологими вершинами, освещенные тусклым солнцем, с трудом пробивающимся сквозь коричневую атмосферу, насыщенную пылью. Никакого ветра не было и в помине, но это не значило, что его не могло быть в другое время. Следы на поверхности гор несли отпечатки многочисленных ударов, а мелкий щебень был собран барханами, будто наметенными ветром.

Внизу, в ущелье, опираясь на высокие опоры, виднелись здания обтекаемой формы. Прямо в этот момент с неба к ним спускался челнок. Из тела горы выехали два транспорта и направились к приемному терминалу.

— Внутри никто не знает, что ветер затихает. Возможно, его даже имитируют во время прилета, чтобы отбить у нас желание выходить на поверхность, — предположил я.

— Убедительно, — согласилась Айрис. — Чем это может помочь нам?

— Надо выбраться наружу и захватить здания. Передать оттуда сигнал какому-нибудь правозащитному обществу и пусть они прилетят и заберут нас.

— Правозащитному? — она усмехнулась. — Это вряд ли. Нет у нас таких правозащитников. Сигнал нужен Джанбобу, который ждет, когда мы захватим шахты.

— Так ты… так вот зачем он потратился на нас. Решил заслать спецназ, чтобы мы принесли ему бизнес на блюдечке с голубой каемочкой. Типа рейдерский захват. А что он с нами потом сделает? Прикончит или заставит дальше собирать говно долбодятлов?

— Не хотелось бы верить в сказки, но я уверена, что следующим его шагом станет предложение о сотрудничестве. В космосе так много проблем у таких беспокойных людей, как он, что ему позарез нужны люди с мозгами и низкой моралью.

— А мы-то тут при чем? Таких утонченных ценителей человеческих ценностей как мы еще поискать.

— Ну да, расскажи об этом тому мужику, которого ты чуть не убил? — припомнила мне Айрис.

— Это был единственный случай, и мне за него до сих пор стыдно.

— Джанбоб умеет создать ситуацию, когда выход из нее окажется единственной возможностью, совпадающей с его целями, как в этот раз. Он ждет, когда мы зачистим ему шахту, иначе мы тут просто погибнем.

— Твою мать. Как все хорошо начиналось. Не стоило меня размораживать. Я бы сейчас бродил невесомым облачком по райским кущам и вел душеспасительные беседы с ангелами.

— Всегда успеешь. — Айрис подняла прицел оружия к лицу. — Гордей, глянь, да тут все фиолетово.

Я поднял автомат и посмотрел в прицел. Меж камней, тут и там светились фиолетовые пятна. Это было просто сногсшибательная удача, как у грибника, забредшего после долгих поисков на грибную поляну. Мы быстро забили свои бочонки под самый верх и пошли назад. Едва мы оказались в пещере, как воздух снаружи пришел в движение, усиливаясь с каждой секундой.

— Двадцать две минуты, — произнесла Айрис. — Интересно, сколько вообще длится это затишье.

— Несколько часов точно. Долбодятлы выбегают наружу, когда заканчивается ветер, чтобы поискать кропус среди нанесенных камней и возвращаются заранее, до его начала. Мы их не видели, значит, они ушли раньше, предчувствуя скорую смену погоды.

— Звучит убедительно. Вернемся, надо поговорить с людьми, может кто-нибудь знает о климате этой планеты.

— Представляешь, сколько должно быть совпадений, чтобы мы с тобой оказались в смене, когда закончится ветер, и еще нам надо найти выход отсюда наружу.

— Ничего, будем решать проблемы по мере поступления.

Оружие было связано с бочонками, потому что когда они наполнились, появился маркер, по которому можно было вернуться назад. Идти было тяжело из-за груза, который в условиях чуть большей, чем земная гравитация, тянул спину. Но мы терпели, довольные удачным выходом. Встречающихся долбодятлов обходили стороной. Зрение наше снова обрело ночную функцию. Нам уже начало казаться, что мы не на смертельной работе, а на обычной, типа субботника, пока не повстречали растерзанные тела двух человек. Их останки были растащены на несколько десятков метров, оружие разбито, а емкости превращены в дуршлаги. Мне стало нехорошо, потому что я живо представил себя на их месте.

Тут и там в тоннелях мелькали двойки собирателей, спешащих назад. «Бывалые» старались держать расстояние с другими парами, чтобы ни у кого не появилось подозрения в рэкете ресурса. Мы тоже, помня, как у нас из-под носа забрали кучку дерьма, старались соблюдать это правило. Чем ближе мы подходили к жилой пещере, тем меньше нам встречалось долбодятлов. Животные должны были понять за то время, что существовала добыча их фекалий, что находится опаснее всего.

Айрис тронула меня за руку, чтобы я остановился.

— Что? — спросил я шепотом.

— Голоса, слышишь?

Я прислушался. Откуда-то из тоннелей сквозняком доносился напряженный разговор. Судя по долетающим обрывкам фраз, рэкет здесь существовал.

— Пойдем отсюда, это не наши проблемы, — я потянул Айрис за собой.

— Постой, Гордей. Ты бы хотел оказаться на их месте?

— Нет, конечно, но ты слышала, что сказал Апанасий, лучше остаться на вторую смену и дособирать ресурс, чем устраивать бойню.