Колгрим усмехнулся при мысли об этом. Его отец, томящийся в тюрьме, оценил бы то, что он придумал, в отличие от соседа Колла, брата-близнеца молодого Повелителя Сумерек. Снова и снова Колгрим обращался к волшебной чаше, в которой не уставал наблюдать за своим отцом и братом. Колл являл собой печальное зрелище — он был ослаблен потерей своих магических сил и измотан десятилетиями, проведенными в каменной промозглой камере без единого окна. Колбейн же впадал в разные состояния — то он метался по камере, выкрикивая проклятия, отчаявшись найти способ побега, то забивался в угол, где стонал и выл, осознавая безнадежность положения. Колгриму нравилось видеть его таким. Однако, когда Повелитель Сумерек восторжествует и окутает Тьмой мир Хетара, он сообщит об этом своему отцу посредством мысли. Колл никогда не причинял ему вреда и действительно всегда благоволил к нему, а не к брату. Колгрим считал, что отец заслужил эту небольшую радость на склоне лет.

Верховный Правитель Палбен Второй наслаждался наступлением весны в городе. Морозный сезон подходил к концу, и повсюду оживали и согревали первые цветы всех оттенков желтого — от бледного до глубокого и насыщенного. Пышно цветущие деревья наполняли Район садов и Золотой район нежным благоуханием и украшали богатством и великолепием оттенков розового, персикового, белого. Небо было неизменно ясным и лазурным, а солнце согревало его. Теплый южный ветер дарил успокоение.

Верховный Правитель лорд Палбен был высоким, стройным мужчиной пятидесяти с небольшим лет с темными глазами и волосами. По портрету, висевшему в дворце, он знал, что был очень похож на своего деда Иону, который был Верховным Правителем около восьмидесяти лет назад.

По всем канонам Палбен не должен был стать Верховным Правителем. У его деда был сын от первого брака, Эгон. Было предсказано, что Эгон станет великим воином, но во время последней войны он был еще слишком юн и для боев, и для того, чтобы быть Правителем. А после этого войн больше не было. С тех пор Эгон стал жить бесконечной погоней за знанием. Это поглотило его настолько, что он отказался от всего прочего. Будучи завсегдатаем Домов удовольствий, он так и не женился и не произвел на свет потомства. В итоге, когда Иона умер, трон Верховного Правителя унаследовал единокровный брат Эгона Палбен Первый.

Палбен Первый был сыном Ионы от второго брака, брака с теранской принцессой Загири. Загири была дочерью доминуса Теры Магнуса Хаука и его жены. Считалось, что прабабушкой Палбена Второго была могущественная фея, но Верховный Правитель абсолютно не верил в это, так же как и не верил в магию в целом. Он никогда не видел своей прабабушки, так как после смерти его бабушки Загири она больше не возвращалась в Хетар. Говорили, что она родилась в Хетаре. Он не знал этого наверняка, тем более что она должна была уже давно умереть, но не исключено, что именно благодаря его прабабушке Хетару была открыта Тера, прежде изолированная от остального мира.

Итак, этим утром у Верховного Правителя Палбена было весьма благоприятное расположение духа. К большому удивлению, он получил послание из Темных Земель от Повелителя Сумерек. Оно было доставлено его секретарю, который немедленно принес его хозяину. Повелитель Сумерек просил позволения прибыть в Хетар с визитом с целью переговоров, которые, как он заверял Палбена, будут одинаково полезны обеим странам.

Палбен не поверил, ведь никаких контактов с Темными Землями не было уже более века. Если той весьма смутной истории, которой его обучали, можно было доверять, то, согласно ей, в прошлом Повелители Сумерек инициировали ничем не оправданные нападения на Хетар и Теру. Они, безусловно, были дикими, невежественными, неотесанными варварами, и все же послание их было изложено чрезвычайно изящно и почтительно. Палбен был заинтригован.

Он стал диктовать своему секретарю ответ:

— «Мы будем рады приветствовать у нас Повелителя Сумерек Колгрима. Мы тщательно подготовимся к Вашему прибытию и будем ожидать визита в месяц полных летних лун. Палбен Второй, Верховный Правитель Хетара».

— Как мне доставить его? — спросил Верховного Правителя секретарь.

Палбен на мгновение растерялся, но затем спросил:

— А как оно было доставлено нам?

— Не знаю, — ответил секретарь. — Я обнаружил конверт с посланием на своем столе, когда пришел сегодня утром, мой господин.

— Тогда положи его на то же место вечером, перед тем как уйти, — посоветовал Палбен. — Тот, кто принес его, был крайне осторожен, не зная, насколько дружелюбно его могут принять. Наверняка он вернется за ответом, но, думаю, также тайно. Если утром письмо будет на том же месте, мы будем искать другой способ ответить моему царственному коллеге. — Он рассмеялся. — Все это так загадочно!..

Верховный Правитель то и дело заглядывал в кабинет секретаря, пока, наконец, не отправился в постель. К его большому огорчению, все это время письмо по-прежнему лежало нетронутым на столе. Однако когда он утром поспешил взглянуть, на месте ли оно, письма не было. «Весьма любопытно», — подумал он. Он знал, что существовала некая почтовая служба, которую называли волшебной почтой, но никогда не пользовался ею. Название казалось ему глупым, да и вообще, все эти волшебники — выдумка. По крайней мере, он не встречал ни одного.

* * *

Колгрим не использовал волшебной почты. Он просто отправил послание с помощью магии. Он открыл сообщение от Верховного Правителя Палбена, прочитал его и улыбнулся со зловещим удовлетворением во взгляде. Он заинтересован во встрече с этим смертным. Как ни удивительно, но их объединяли далекие кровные связи, так как его единокровная сестра Загири была бабушкой Палбена. Ему стало любопытно, что бы подумал об этом Палбен. Месяц полных летних лун — идеальное время для сватовства и соблазнения юной девицы.

По мере приближения визита Колгрим отправлял Верховному Правителю письма с просьбой, чтобы его гостевые апартаменты располагались в северной части здания. Он надеялся, что его слуги будут проживать в соседних помещениях. Кроме того, поблизости должна быть кухня, так как он часто по ночам испытывает голод. Он не любит цветов, а потому их не должно быть ни где-то рядом, ни в самих покоях, которые он будет занимать. Помимо прочего, он известил хозяина о том, что его любимый напиток — черничный. И — да, он с нетерпением ждет встречи.

Верховный Правитель Палбен давал указания дворецкому, согласно предпочтениям гостя. Он думал, привезет ли Колгрим с собой жену или наложницу, и пришел к выводу, что нет, так как об этом не было никакого упоминания. Но, быть может, он хотел бы, чтобы в его распоряжении была женщина для удовольствий? Это можно будет решить при встрече.

Чем ближе был месяц полных летних лун, тем больше Палбеном овладевало любопытство.

— Мне говорили, что он Владыка Тьмы, — сказала первая леди Хетара Лорейн. — Разумно ли ублажать такого человека?

— Он не сделал ничего, что могло бы вызвать наш гнев, — ответил Палбен. — Он учтиво попросил о визите. Думаю, он не представляет опасности.