— Я понимаю, — сказал Груджин Агасферус, и это действительно было так. Когда магическая сила направляет вас, вы должны следовать ей, и не важно, поняли ли вы ее мотив или нет. — Скажите, господин Колгрим, будет ли положение вашей жены почетно и уважаемо в вашем Королевстве? Ей будет дозволено время от времени навещать свою семью?

— Сначала она должна произвести на свет моего сына, наследника, — сказал Колгрим. — Потом она свободна делать все, что ей захочется, милорд. Ее долг родить этого ребенка. Это огромная честь, так как у Повелителя Сумерек может быть только один сын. Моя жена будет купаться в богатствах и сокровищах. Она будет жить как королева, которой и будет. Я всегда буду заботиться о ней и не позволю себе недостойного к ней отношения, — сказал Колгрим.

— Быть может, я могу помочь вам сделать выбор, — предложил господин Груджин. — Какие женщины вам больше всего нравятся?

Из трех своих внучек двух он особенно любил. Это были жизнерадостные девушки, страстные и весьма неравнодушные к сладостным утехам, которые непременно доставили бы удовольствие любому мужу. Однако третья девушка огорчала его. Бесспорно, она была самой красивой, но при этом самой тихой, скромной и застенчивой. И если верить его сыну, у нее никогда не было любовника. Она была определенно не той девушкой, которую мог бы выбрать в жены могущественный правитель, такой как Повелитель Сумерек. И все же придется представить и ее этой королевской особе, так как Колгрим знал, что их три. Однако сначала он предоставит этим двум шанс поразить Колгрима своим блеском.

— У меня нет никаких предубеждений относительно будущей жены, — вкрадчиво солгал Колгрим.

— Чудесно, чудесно! — улыбался Груджин. — Буду ждать вас у нас дома завтра в два часа пополудни. Я представлю вас моим внучкам. У вас будет время, чтобы познакомиться с каждой из них. — Он чуть наклонился и протянул Колгриму руку в знак дружбы. Затем добавил: — Конечно же ваша невеста будет стоить немало, мой господин.

— Ничего другого я и не ожидал, — с улыбкой ответил Колгрим. — Безупречное сокровище всегда оправдывает цену, милорд.

«Жадный, безнадежный глупец», — подумал он про себя.

Мужчины вернулись в зал. Груджин возвратился тем же путем, что и уходил. Колгрим — с помощью магии. Повелитель Сумерек оставил на месте свою копию, которая сидела на его стуле, пила, улыбалась и вела беседы, так что никто даже не узнал, что он покидал этот зал. Он едва заметно кивнул господину Груджину, когда тот занял свое место.

Груджин Агасферус также неуловимо улыбнулся ему в ответ. Он не был так глуп, как подумал о нем Колгрим. Агасферус действительно верил в магию, в чем и признался Повелителю Сумерек. И он превосходно знал историю своей семьи. Могущественная сила, которой обладала их прародительница Улла, переходила только одной женщине в каждом новом поколении. И очевидно, одна из трех его внучек была обладательницей этой силы, которую и жаждал заполучить Колгрим. «Что ж, — думал Груджин Агасферус, — он дорого за нее заплатит. Я потребую полную монополию на право разработки всех полезных ископаемых в Темных Землях». Наверняка в недрах их гор немало золота, серебра и драгоценных камней. И все это может принадлежать ему. Он может стать самым богатым человеком в Хетаре.

Конечно, нельзя сбрасывать со счетов Палбена. Он потребует значительную часть его прибыли в обмен на разрешение совершить этот брак. Груджин не собирался пренебрегать старым другом. Палбен мог оказать серьезную поддержку в меру своей власти. Дать одну очень щедрую взятку и добиться взаимодействия и поддержки Палбена будет гораздо проще, чем подкупать нескольких людей, которые неизбежно предадут тебя. Верховный Правитель и Груджин были старыми друзьями и отлично понимали друг друга.

Оставался единственный важный вопрос — какую именно внучку выберет Колгрим. Каждой было по шестнадцать. Каждая была красива и обладала тонкими чертами. Но у всех девушек был очень разный характер. Дивша была голубоглазой блондинкой с пышной грудью совершенной формы, она была милой и нежной. Она представляла собой идеал хетарианской женщины, и на ее счету было уже несколько предложений руки и сердца, которые семья все еще обдумывала. Йамка была изящной девушкой с золотисто-каштановыми волосами и глазами цвета янтаря. Она была очень живой и деятельной, пожалуй даже чрезмерно отчаянной и безрассудной, однако ее мать, которая в ее возрасте отличалась теми же чертами, выйдя замуж, стала послушной и любезной. Груджин полагал, что и Йамке, как и ее сестре, вскоре будет сделано немало предложений.

Попасть в семью Агасферуса было огромной честью. Считалось, что у потомков Уллы самое благородное происхождение во всем Хетаре. Любой из знати, кто стремился жениться на одной из внучек Груджина Агасферуса или женить на ней своего сына, должен отличаться безупречной хетарианской родословной и баснословным богатством. Дочери Дома Агасферуса привыкли ко всему самому лучшему и никогда ни в чем не знали отказа.

Теперь Груджин задумался о своей третьей внучке. Ниура была высокой грациозной девушкой с длинными золотисто-рыжими волосами и серо-зелеными глазами. Единственная дочь его младшего сына, она всегда была загадкой для него, да и для всей семьи. Да, она была покорной, но вместе с тем слишком тихой и скрытной. Она говорила немного, но, когда говорила, становилось очевидно, что она очень умна, а это отнюдь не считалось достоинством для хетарианской женщины. Никакой мужчина не захочет, чтобы его затмила женщина. Претендентов на руку Ниуры пока не было вовсе. Пожалуй, в конце концов она станет второй или третьей женой какого-нибудь стареющего богача. Очаровательный трофей, которым можно похвастаться на публичных мероприятиях и званых вечерах. Однако они планировали получить за Ниуру такой же щедрый выкуп, как за ее кузин, Дившу и Йамку.

Пока их несли в роскошном, украшенном золотом паланкине за шторами ярко-синего бархата, Груджин Агасферус рассказывал жене Камилле о своей беседе с Верховным Правителем и Повелителем Сумерек. Пышнотелая женщина со следами былого очарования на лице внимательно слушала его, постукивая по подушке пухлыми пальцами, тяжелыми от колец; ее светло-голубые глаза выражали глубокую задумчивость.

— Но он не из Хетара, — наконец сказала она. — Кроме того, что мы действительно знаем о Темных Землях? Веками они были одной из самых недружелюбных и загадочных частей нашего мира. А теперь вдруг этот человек, называющий себя ее правителем, приезжает в город и заявляет, что хочет взять в жены одну из наших внучек. Я бы постаралась узнать побольше, прежде чем доверить одного из членов нашей семьи совершенно чужому человеку.

— Я верю в то, что он тот, кем себя называет, — ответил Груджин. — Он владеет магией.

Камилла насторожилась.

— Милорд… — начала было она предостерегающим тоном.

— Он владеет магией, — многозначительно повторил ее муж.

— Это вовсе не подтверждает того, что он тот, за кого себя выдает, — договорила Камилла.

— Какое же доказательство сможет удовлетворить тебя? — Груджин Агасферус едва сдерживал раздражение. — Одна из наших внучек может приобрести статус королевы. Меня лично это радует.